По моим словам Лилиз снова начала проверять файлы.
Я составил список из десяти Сокровищниц. Семь из них были первого Уровня, а оставшиеся три — второго, но едва-едва отнесённых к этому Уровню, настолько простых, что могли бы пойти даже стажёры-охотники.
Это такие Сокровищницы, которые любой охотник без особых способностей мог пройти, набрав два-три года опыта.
А для охотника такого уровня, как Лилиз, они настолько бесполезны, что ходить туда почти нет смысла — в каком-то смысле это даже редкие Сокровищницы.
Лицо Лилиз, которая раз за разом листала файлы, постепенно нахмурилось.
Информация о Сокровищницах, собранная в архиве Клана, представляла собой упорядоченные нашими секретарями сведения из документов Гильдии Исследователей и данные, которые привозили охотники, состоящие в организации.
Среди членов «Начала Следа» эти документы пользовались немалой популярностью. К тому же точность информации была высокой.
Лилиз подняла голову и посмотрела на меня.
Что-то её насторожило этим безошибочным охотничьим чутьём?
— Эй, эй, Клай... тут вообще что-нибудь может случиться?
— А?
Я надеялся, что ничего не случится.
— Не, я не сомневаюсь... ну, ты же сказал, что мне придётся что-то делать, верно? А значит, там всё серьёзнее, чем в том «Логове Белого Волка», куда отправились они?
— М-м, да, верно.
— Хмм... Вокруг нет и сильных Монстров... практически никаких ловушек... а Мана-Материал, что накапливается в Сокровищницах первого-второго Уровня, вряд ли способен серьёзно помешать Тинно... Хмм...
— Да-да, верно?
Лилиз то и дело склоняла голову и тихо ворчала.
Мне казалось, ей стоит поосторожнее с этой её привычкой бросаться в опасность.
Лилиз ещё какое-то время сохраняла задумчивое выражение лица, а затем решительно кивнула, словно сама себя убеждая.
— Ладно, ты же Клай... вряд ли ты ошибаешься в своих суждениях...
— Да-да, именно.
Я слишком мягок к своим.
Тут вернулся Тинно.
Похоже, он принял душ и переоделся — волосы ещё были влажными. Подойдя ко мне и Лилиз, он выставил руки по швам и встал по стойке «смирно».
— Я вернулся. Старшая, Маста.
— Не устал? Всё нормально?
На мои слова Тинно бросил быстрый взгляд на Лилиз и ответил.
— Да. Всё в порядке.
— Какие там проблемы после такого-то! Я же сдерживалась!
Тинно остался без выражения лица перед горделиво выпятившей грудь Лилиз.
Но я точно заметил, как перед тем, как выпрямиться, он покачнулся.
Ему подсказывают. Подсказывают.
Она всегда перегибает... Именно потому, что Тинно слишком серьёзный и не спорит, у неё нет сдержки.
Как друг учителя и как опытный охотник, я должен дать ему отдохнуть.
Пусть бы он пошёл в лёгкую Сокровищницу... Хотя, может, лучше отправить туда одну Лилиз. Без стопора совсем неспокойно, но всё-таки...
— Видимо, Тинно всё-таки устал, так что, пожалуй, стоит отправить одну Лилиз— Но тут я заметил, что Тинно смотрит на меня с навернувшимися на глаза слезами.
Как у брошенного щенка.
Нет, послушай, это же не отчисление из отряда. Совсем не отчисление.
— ...Ладно, впрочем, пусть Тинно тоже пойдёт. Вот, я отобрал несколько вариантов — выбирай любой.
— Д-да! ...От...обрал?
Тинно начал листать полученные файлы.
Лилиз молча наблюдала за ним рядом, почему-то расплывшись в самодовольной улыбке.
Под давлением Тинно не мог сосредоточиться.
Съёжившись, словно сжимаясь в комок, он упорно вперил взгляд в файлы.
Кстати, раньше я спрашивал Тинно, не хочет ли он стать учеником Лилиз. Он ответил, что тренируется постоянно, — вот, видимо, и результат.
Тинно осторожно посмотрел на Лилиз.
— Э... старшая?
— Что?
— ............Н-нет, ничего.
Словно подавленный её взглядом, Тинно снова отчаянно принялся листать файлы. Как и Лилиз прежде, он возвращался к первой странице раз за разом.
Слушай, тут же нет правильного ответа. Я ведь сказал — выбирай любой.
— Лилиз.
Я поманил её и приложил обе ладони к ушам.
Лилиз пожала плечами и, подражая мне, зажала уши ладонями.
Я схватил её за плечо, развернул и, слегка подтолкнув, увёл на несколько метров от Тинно.
Тинно никак не мог выбрать, так что я попросил её не вмешиваться.
Девушка-ученик широко распахнутыми глазами проводила учителя взглядом. Вот теперь помех не было.
— Ну-ка, спокойно выбирай любой. Лилиз не будет тебе подсказывать.
— Но, Маста... Я не могу... решиться.
Решиться... Значит, она всё-таки искала правильный ответ... Какой «правильный ответ»?
Хотелось бы поделиться этой серьёзностью с Лилиз... Нет, Лилиз тоже серьёзно относится к охоте.
Я считаю, что жить так беспечно, как я, куда приятнее.
Заявил я, выпятив грудь и не имея под собой никаких оснований.
— Всё хорошо, всё хорошо. Любой вариант подойдёт. Как-нибудь справимся... наверное?
— !?
Каким-то образом с губ Тинно сорвался короткий, похожий на вскрик звук. Он отшатнулся на шаг назад.
Он смотрел, как на чудовище.
Не только сегодня — зачастую взгляд Тинно, обращённый ко мне, был суровее, чем тот, что он бросал на Лилиз.
Я ведь говорю, что всё нормально, а он всё равно боится...
Тонким, дрожащим голосом сказал Тинно.
— Э... Маста... Я ведь всего четвёртого Уровня— — А? Да-да, верно?
— ............
— Да-да, верно.
Меня охватило странное чувство дежавю. Тинно ещё не убежал, видимо, потому что поблизости был учитель.
Руки Тинно, державшие файл, совершенно дрожали. Губы были крепко сжаты.
Лицо побелело, и вся красота этого красавца была сведена на нет.
К сожалению, я понятия не имел, чего он боится. На этот раз это не была «сборка костей» — я, трус, отобрал десятку самых простых Сокровищниц. Казалось бы, причин для беспокойства нет...
Лилиз, закрыв уши и отвернувшись, терпеливо стояла, постукивая ногой по полу.
— Может, всё-таки лучше отдохнуть...
— Н-нет... Я пойду.
Серьёзный парень. Нет бы отдохнуть.
Тинно поднял голову от файлов и посмотрел на меня снизу вверх.
— ...Так что... э... подойдёт любой?
— Ага. Любой.
— ............Можно... того, чего тут нет?
А...?
Нежданно-негаданно. Выражение лица Тинно было серьёзным.
Я специально отобрал лёгкие Сокровищницы... ну ладно, я просто подумал о Тинно и составил десятку лёгких Сокровищниц, особых причин для отбора не было. Обижаться не стану.
Внезапно пол содрогнулся. От металлического эха, разнёсшегося по просторному залу, Тинно вздрогнул.
Нога Лилиз пробила металлический пол. Металлическая плитка вогнулась и треснула. Придётся снова менять...
Лилиз, всё ещё закрыв уши, обернулась к нам и, посмотрев на Тинно, широко улыбнулась.
Она наверняка всё услышала. Я же говорил — не запугивай его.
Тинно был близок к обмороку. Он беспомощно качал головой — слабый жест сопротивления. Его зажали с двух сторон.
Я улыбнулся несчастному Тинно, стараясь его успокоить.
— Конечно, можно. Я как раз и ждал этих слов.
— ...А?
Выражение лица Тинно замерло. Из его рук посыпались файлы, разметавшись по полу.
§ § § Сигнальные свистки тревоги не раздавались, и время просто шло своим чередом.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, и временный лагерь, разбитый перед «Логовом Белого Волка», был едва заметно окрашен в багрянец.
Выслушав донесения вернувшихся отрядов, Свен сверял их с картой, расстеленной на земле.
«Логово Белого Волка» изначально не было такой уж сложной Сокровищницей. Почти полная карта этого места давно ходила в обращении.
На привезённую им карту высокой точности он наносил обследованные участки. Прогресс шёл медленно — они придерживались осторожной тактики, — но и семьдесят процентов бесчисленных коридоров уже было пройдено.
Брови Свена были сдвинуты.
Ночь приближалась. Освещение было подготовлено, но по возможности хотелось закончить до её наступления.
— Ничего подозрительного, значит?
— Как обычно, Фантомы, которые появляются, вроде бы довольно высокого Уровня.
На слова товарища Свен сложил руки на груди.
Отряд, двинувшийся вперёд с решимостью идти на смерть, пока вернулся в полном составе. Несколько человек получили ранения разной степени тяжести, но погибших не было, а раненые уже восстанавливались.
Босс-комната, где, по их расчётам, вероятность появления слаймов была наибольшей, тоже уже была проверена. Свен приказал осмотреть её особенно тщательно, но каких-либо отклонений обнаружено не было.
Оставшиеся тридцать процентов непройденных участков представляли собой тупики. Через два-три часа и они будут обследованы.
Первоначальное напряжение уже рассеялось. Разумеется, расслабляться в момент затишья — излюбленный приём Тысячи Превращений, так что беспечностью страдать не стали, но поддерживать напряжение слишком долго невозможно.
— Провидческое око Клая тоже подвело?
— А что, если ничего и не случится?
— Значит, просто повезло.
Свен шутливо ответил на слова товарища.
По мере продвижения обследования всё больше отрядов стало бросать на «Черно-Золотой Крест» взгляды, полные пренебрежения.
Хенрик в ответ на них сердито хмурился, но, поскольку ограничивался лишь ухмылкой и никаких проблем не создавал, с их стороны претензий не было.
Возможно, они пока не выступали с открытыми обвинениями, намереваясь сделать это после завершения обследования оставшихся тридцати процентов.
Так же, как и «Черно-Золотой Крест» — командный отряд, — Талия и её бойцы, которые как противослизневой отряд ни разу не входили в Сокровищницу, тоже чувствовали себя неуютно.
Мне было немного неловко, но я не считал, что ошибся в своём решении.
— Обследование ещё не завершено.
— Если бы вы не совали лишнего, оно бы уже давно закончилось, — съязвил кто-то.
Свен поднял голову на язвительный тон. Его взгляд остановился на партии рыжеволосого охотника, который постоянно жаловался на них.
В ушах сверкали серьги, волосы были с прядями другого цвета. На вид — настоящий грубиян, но, при всём своём нежелании, он подчинялся плану Свена.
Остальные члены его партии, похоже, разделяли его настроение — они смотрели на Свена с враждой и подозрением.
Свен повертел шеей и вздохнул.
— Жалобы выслушаю потом. Ваша очередь только что закончилась. Потерпите.
— ...Тьфу. Молите своего ужасного Мастера, который даже не явился сюда.
Убивая в себе злость, он бросил на прощание эти слова и удалился со своей партией.
Впрочем, его желание так сказать было вполне понятно.
Если бы не Свен и его люди, если бы они не придерживались осторожной тактики, обследование оставшихся тридцати процентов давно бы уже завершилось.
Тогда сейчас они бы уже отмечали окончание работ в таверне. Разумеется, при условии, что в оставшихся тридцати процентах ничего бы не случилось.
Внезапно Свен заметил, как тот рыжеволосый охотник отошёл от своей партии и направился вглубь зарослей, и громко окрикнул.
— Эй! Не покидай свой участок!
— Заткнись! Сходить в туалет и сразу вернусь. Оружие при мне.
Он хлопнул по мечу на поясе и скрылся в чаще деревьев. Свен глубоко вздохнул.
Ну, остальные члены его партии ещё были на месте, да и в «Логово Белого Волка» он не заходил.
Он должен понимать, что это опасная зона. Если вернётся быстро, проблем не будет.
— Тот человек, кажется, уже мёртв.
— Ой-ой, не говори такого, — Свен усмехнулся.
Негромко пошутил Хенрик, и Свен ответил кривой улыбкой.
Сперва новички, настороженные словами Тысячи Превращений, постепенно, по мере того как положение Свена и его людей ухудшалось, каким-то образом сблизились с ними.
Хенрик, чувствуя подтекст их взглядов, смущённо улыбнулся.
— Я Клая не знаю, но Свену и его людям я доверяю.
— ...Тогда молите Мастеру, чтобы мы оправдали это доверие.
И в этот момент из леса донёсся шум.
Свен вскочил на ноги. Ожидавшие в партии бойцы напряглись, обнажили оружие и устремили взгляды в направлении звука.
Въехала большая карета. Роскошная, не уступавшая той, что использовали члены «Начала Следа».
Увидев символ, вырезанный на тентах, Свен распахнул глаза. Под пристальными взглядами открылась дверца.
Огромный мужчина медлительно, как медведь, слез на землю.
В багровых доспехах, с багровым шлемом, утыканным шипами, зажатым под мышкой.
Ростом почти не уступал Свену, но, в сравнении со стройным сложением последнего, его коренастое тело казалось ещё более массивным.
Лицо, изрезанное татуировками и старыми шрамами, неторопливо обвело взглядом окрестности, и в итоге оно остановилось на Свене.
Это было знакомое, но неожиданное лицо. Свен моргнул.
— Глава филиала Гаарк? Что ты тут делаешь в таком облачении?
Из-за кареты двое элегантных мужчин в форме Имперского Института Расследования Реликвий осторожно спустились на землю.
Бывший Боевой Демон, фыркнув, обратился к Свену, который ещё не до конца понимал ситуацию.
— Привет, Свен. Задержался, а? Пришёл посмотреть, как дела.