Столичный филиал Гильдии Исследователей — организация, объединяющая охотников, базирующихся в Императорской Столице Зебульдия. В кабинете главы филиала Гаарк глубоко утонул в большом кресле и вздохнул.
«Ну вот и всё... наконец-то разборки после проклятия улеглись...»
Инцидент с проклятием, потрясший столицу. Столица, казалось, наконец приходит в себя после большого переполоха, начавшегося с пророчества Мистического Тайного Института Зебульдии.
Тот инцидент был поистине ужасным. Ущерб был огромным, но ещё хуже то, что даже мобилизовав рыцарей и охотников, не удалось остановить бедствие — и это превратилось в вопрос ответственности. Более месяца Гильдия Исследователей была в состоянии, подобном тому, как если бы кто-то тронул пчелиный улей.
Гаарк весь этот месяц, день за днём, без отдыха мчался по всем направлениям, координируя взаимодействие с различными организациями.
Главной проблемой было то, что ни в Империи, ни в Гильдии Исследователей не нашлось человека, полностью охватившего ситуацию.
В итоге, как ни продвигалось расследование, установить коренную причину инцидента не удалось, и в конечном счёте пришлось договориться со страной и придумать официальную версию.
Для развеивания паники, охватившей Империю, необходимо было как можно скорее урегулировать ситуацию. Впрочем, при том, до чего всё дошло, тот факт, что хватило месяца упорной работы, объясняется лишь одним — погибших не было.
Тот инцидент мог закончиться сотнями жертв. Было ли это счастьем в несчастье, или тот человек намеренно так всё спланировал — неизвестно, но...
Кайна, работавший рядом с Гаарком без отдыха в качестве его поддержки, устало улыбнулся и произнёс: — Уцелеть от преследования — уже удача.
— Доказательств-то нет. Жертв не было, а учитывая его заслуги, Клая никто не хочет трогать.
Столичное дело с проклятием по многим пунктам остаётся загадкой, но некоторые факты известны.
Один из них: первым, кто пронёс проклятый магический меч в додзё Мечника-Святого, был Люк Сайкол, а тот меч Люку передала «Тысяча Превращений».
В нормальных обстоятельствах одного этого факта было бы достаточно, чтобы Клай Андрих был признан виновным. Среди аристократии Зебульдии есть те, кто враждебно настроен к охотникам.
Однако в итоге вышло так, что за всеми событиями тайно действовала «Девятихвостая Теневая Лиса», указанная в пророчестве, и Франц Аргман взял вину на себя.
Честно говоря, сомнительно, что за этим действительно стояла организация. По крайней мере, в рамках совместного расследования Гильдии и Империи выяснилось, что все, кого считали членами лисьей организации, исчезли из Империи.
Но даже с учётом этого, всё сваливать на Клая было бы, по мнению любого, слишком серьёзным.
Клай Андрих — тот, кто предотвратил покушение на императора и на Празднике Боевого Императора загнал одного из руководителей «Лисы» в угол. Такого человека преследовать без явных доказательств — значит поколебать всю столицу.
Это свидетельствовало о том, что тот молодой человек стал фигурой, до которой аристократы Империи не могут так просто дотронуться.
— Те, кто требовал вызвать Клая, заткнулись, когда услышали, что он отправился в Югудру.
— Слухи о том, что Югудра ищет проклятый дух-камень, были. Звучит правдоподобно.
— Размещение филиала — это, конечно, нереалистично, но... любая информация будет кстати.
Югудра — страна Духолюдей. Все знают о её существовании, но ни один человек там не бывал — легендарная страна.
Вероятно, там существует своя культура и свои технологии. Информация о ней стоит целого состояния. Есть страны, которые даже назначили награду за информацию о Югудре.
Гаарк сам почти ничего не знает об этой стране, но именно поэтому для всей Гильдии Исследователей значение информации о Югудре было так велико.
Покорение неизведанных земель — прямая обязанность охотника. Именно потому, что все хотят этого, ценность Югудры столь велика.
В зависимости от привезённых информации и технологий, Уровень 9 действительно может стать реальностью.
Кайна, очевидно, подумал о том же — задумчиво произнёс: — Кстати, скоро истекает срок подачи заявлений на совещание по сертификации высокого уровня.
— Ааа... точно. Если упустить этот раз, придётся ждать год... Но без Клая ничего не получится.
Уровень сертификации охотников, выдаваемый Гильдией Исследователей. Известно, что с ростом уровня возрастают требования и сложность испытаний, но начиная с 8-го уровня, для получения сертификации требуется сначала проверка штаб-квартирой.
Совещание проводится всего раз в год. Упустив этот год, следующее будет только через год.
— А что насчёт уровня 8 для Арка?
— ...Арк связан несколькими крупными заказами — неудачное время. К тому же... хм. Арк тоже, вероятно, не хочет получать уровень 8 прямо сейчас — у него тоже есть гордость.
На вершине молодых столичных охотников стоят Арк Родан «Серебряная Звезда Десяти Тысяч Громов» и Клай Андрих «Тысяча Превращений» — их постоянно сравнивают.
По крови и боевым способностям, вероятно, Арк превосходит, но чтобы считаться на одном уровне с Клаем — на уровне 8 — Арку не хватает достижений.
Если бы Арк получил уровень 8 сейчас, люди непременно начали бы говорить, что это исключительно благодаря крови.
Хотя кровь и власть действительно являются одним из факторов при присвоении уровня, Арк Родан такого не желает.
— Остаётся Клай. Уровень 9 — это совершенно другой разговор по сравнению с уровнем 8...
Гаарк сам когда-то был охотником с двойным именем и достиг уровня 7. Как охотник он понимает, что значит уровень, а став главой филиала, увидел и другие стороны дела.
Уровень 8 для Арка, вероятно, пройдёт. По крайней мере, его допустят до экзамена — такого не будет. Но уровень 9 для Клая — это другое.
Чем выше уровень, тем сложнее его получить, а экзамен на 9-й уровень — это нечто особенное.
— Достижений, на мой взгляд, достаточно... но уровень 9 — это всё о взаимных рекомендациях...
— Каждый глава филиала хочет выпустить кандидата на 9-й уровень из своего филиала.
Между 8-м и 9-м уровнями лежит огромная стена. Достичь 8-го уровня подвластно героям определённого толка, но даже из этих героев до экзамена на 9-й уровень добираются единицы.
Уровень сертификации охотника определяет разные требования для каждого уровня.
До 8-го уровня нужны достижения и сила. Но для экзамена на 9-й уровень ни то ни другое не требуется как условие.
Достижения, сила — всё это подразумевается.
Для участия в экзамене на 9-й уровень необходимо обладать высоким харизматическим авторитетом.
Когда глава филиала Гильдии Исследователей решает направить своего охотника на сертификацию 9-го уровня, начинается испытание.
Собираются известные люди с высоким авторитетом в различных странах и сотрудники штаб-квартиры и филиалов Гильдии — и проводится голосование, подходит ли этот человек для статуса охотника 9-го уровня.
Требуется единогласие.
Голоса признанных деятелей из всех сфер и голоса всех филиалов Гильдии. Только когда все единодушно считают, что охотник заслуживает 9-го уровня и соответствует ему, он оказывается на стартовой позиции.
Покорение Сокровищниц высокого уровня возможно, если есть сила, но с рекомендацией всё гораздо сложнее. По крайней мере, оставаясь в пределах одной страны, этого добиться практически невозможно.
Имена проголосовавших и причины их голосов публикуются открыто.
Уровень 10 — особый уровень. Изначально, в плане авторитета, 9-й уровень является пределом.
Деятельность Клая Андриха поразительна, но одного спасения страны недостаточно для 9-го уровня.
— Если однажды кандидатура провалится на совещании, во второй раз порог будет выше...
— Потому что нужно единогласие. Обычно не проходит. Нужны заслуги, которые все вынуждены признать.
У Клая Андриха есть причины голосовать против.
Юность может быть воспринята как недостаток опыта, а поскольку его партия очень сильна, некоторые будут ставить под сомнение его личные способности как охотника. Убедить их — задача того, кто первым рекомендовал охотника.
Среди тех, кто голосует: аристократы и королевские особы разных стран, главы крупнейших международных торговых домов, руководители научных и исследовательских учреждений.
Состав голосующих меняется от года к году, но всегда широк. При нынешней репутации «Тысячи Превращений», которую Гаарк видит, шансы невелики.
Но эту репутацию может подкрепить успех в Югудре.
На слова Гаарка Кайна ответил с затруднённым выражением: — ...Впрочем, если достижений будет слишком много, это могут посчитать вымыслом...
— Вот в чём дело. Сроки решения инцидентов у него слишком короткие. Даже я бы не поверил, если бы сам не копался во всех этих разборках.
По оценке Гаарка, даже заручившись поддержкой императора Зебульдии, прохождение совещания было бы весьма сомнительным.
«Тысяча Превращений», не принадлежащая к охотничьей династии за сокровищами, не имела достаточного фона для подкрепления доверия. Известность тоже, вероятно, не слишком широка.
Главной проблемой оказались бы голоса глав филиалов Гильдии.
Выпустить кандидата на 9-й уровень из своего филиала — честь. Для главы филиала это большое достижение.
Хотя от глав филиалов Гильдии требуется беспристрастность, у каждого из них наверняка есть охотники, которым они симпатизируют. Взгляд естественным образом становится жёстче, и бывает, что из-за личных неприязней к рекомендателю голос подаётся против.
Столкнувшись снова со всеми этими проблемами, Гаарк почувствовал головную боль и вздохнул.
Это был первый раз, когда Гаарк сам пытался подать заявку на 9-й уровень. Ему хотелось уйти с поста главы филиала и вернуться к охотничьей жизни.
Кайна, вероятно, почувствовав настроение Гаарка, тихо улыбнулся и произнёс: — Без возвращения Клая заявку подать невозможно, так что пока просто тихо распространите слухи. Даже если не успеем в этом году, это перекинется на следующий, а может, и со стороны Зебульдии надавят.
— Верно. К тому же... есть ещё содержание экзамена.
Экзамен на 9-й уровень — долгий путь даже до допуска, но и само испытание непросто.
Поскольку в качестве условия требуется только харизматический авторитет, то, что проверяется на экзамене, — это способности самого человека.
Содержание экзамена заключается в выполнении поручения, но проблема в том, какое поручение будет выбрано. Из всех поручений, поступивших в филиалы Гильдии по всей стране, отбираются те, которые по тем или иным причинам остались невыполненными.
«Поручение» — это лишь название, скорее это испытание. В большинстве случаев такое поручение — проклятое, которое напролом пытались выполнить высокие охотники, и никто не смог.
Повезёт — и выберут поручение, в котором провалился охотник 9-го уровня.
Раз содержание экзамена определяется поручениями, сложность может сильно варьироваться от случая к случаю.
Бывали случаи, когда это становилось проблемой, но с момента основания Гильдии Исследователей правила экзамена не менялись.
Достижения, сила и — удача. Только обладая всем этим, можно достичь 9-го уровня.
— Ходят слухи... штаб-квартира немного в волнении. Возможно, поступило какое-то особое поручение.
— ...Возможно, на этот раз стоит повременить с рекомендацией.
Поручения, становящиеся заданием экзамена на 9-й уровень, все без исключения своеобразны. До этого Клаю поручались различные задания, и в них у него были вполне реальные шансы. А в этот раз... неизвестно.
Насколько Гаарк знает, штаб-квартира Гильдии хранит несколько поручений, которые давно никто не может решить.
У Гильдии есть также роль защиты охотников. Нет намерения поручать опасные задания с высокой вероятностью провала. Остальные филиалы, вероятно, думают так же.
Но как ни крути — Югудра. Без каких-либо впечатляющих результатов в Югудре рекомендация на 9-й уровень, вероятно, провалится.
— С Югудрой у Клая всё будет в порядке?
— ...У него дурная привычка раздражать собеседника. Без проклятия, конечно, снятого с Люка, он не станет делать глупости, но...
Противник — принц Духолюдей, гордость у него, вероятно, немалая. Сочетание с хитрой «Тысячей Превращений» — Гаарк не может предугадать, что из этого выйдет.
Перед отъездом из столицы он его подбодрил, но характер Клая он хорошо знает. Услышав, что до 9-го уровня рукой подать, тот даже не изменился в лице.
Большого не просишь. Филиал не нужен. Но хотелось бы, чтобы он хотя бы укрепил дружеские отношения. Или хотя бы избегал того, что может рассердить.
Правда, знакомство с Клаем серьёзно потрепало ему нервы.
В тот самый момент, когда он думал об этом, раздался стук в дверь. Вошёл подчинённый.
— Глава, от заместителя мастера «Начала Следа» поступило сообщение. «Тысяча Превращений» вернулась.
— Что?! Я ведь поставил у ворот наблюдение! Почему связалась Эва?
Гаарк сам, понимая, что это может обернуться неприятностями, всё же решил, что отправке Клая в Югудру следует дать приоритет.
То, что Клай отправился в Югудру, стало известно всем. Страна и множество организаций ждут его возвращения.
Нельзя допустить, чтобы его раньше всех забрала другая сторона. Информация о Югудре должна поступить к ним первым.
Он поспешно вскрыл принесённое подчинённым письмо. Быстро пробежал глазами, перечитал дважды, трижды, поднял голову и смял письмо в руке.
— Кайна, начни подготовку к подаче заявки на экзамен на 9-й уровень. Я пойду разговаривать с Эвой. Начнётся кутерьм.