Какая-то невыразимо знакомая обстановка кабинета Мастера Клана. Я опустился в заказное кресло и, ощущая его удобство, глубоко вздохнул.
Солнечный свет лился из большого окна. Югдра тоже была недурна, но Зебульдия всё же вызывала больше покоя. Кабинет Мастера Клана, приведённый Эвой в порядок, отличался от Югдры, где повсюду было полно природных элементов, — здесь царил свой «порядок».
Воздух тоже был немного другим. В Югдре он должен был быть чище, но именно в Зебульдии он вызывал чувство уюта — видимо, я незаметно привык к этому огромному городу.
Я сразу закинул обе руки на стол и упал на него. Хотя прошёл больше месяца, на рабочем столе не было ни пылинки.
Наверное, Эва регулярно убиралась. Когда увижу её, нужно будет поблагодарить.
Но сейчас главное — я устал. Ведь более месяца я провёл в Югдре и её окрестностях, так что если ещё месяц поваляюсь без дела, никто не пожалуется.
Но на этот раз тело как-то тяжелее обычного... Видно, «Комфортный Отпуск» действительно важен.
Я понял, что когда этим пользуется кто-то другой, возникают неприятности, так что в следующий раз не надо будет отдавать — лучше пользоваться самому.
Но тут, когда я уже додумал это, я осознал кое-что ужасное и нахмурился.
Чёрт... «Комфортный Отпуск» — я так и не забрал его обратно у Селен.
Я то и дело вспоминал об этом. Там были всякие боги и прочая суматоха, а когда всё закончилось, все разом устремились по своим делам, и я совершенно забыл забрать его обратно.
Придётся ли мне снова ехать в Югдру?.. Хотя он мне не нужен срочно, но всё равно неприятно. Телефон так и не нашёлся, а возвращение, может быть, было преждевременным... Поздно уже об этом думать.
Ну, цели я вроде бы достиг, так что о мелочах подумаю потом.
Я отстранился от реальности и закрыл глаза. Задремав, я вдруг услышал звук открывающейся двери.
—?! Э-э?! А... э? Ээээ?! Край-сан?! Откуда?! Почему?!
Какой знакомый голос. Вообще-то людей, которым разрешено входить в кабинет Мастера Клана, практически нет.
Я открыл глаза и, так и не отрывая щёку от стола, улыбнулся в испуганное лицо Эвы.
— Привет, Эва. Давненько не виделись.
Эва всегда была безупречна. Отполированные ботинки, форменная одежда клана без единой складки. За ободками изящных очков с красной оправой широко распахнувшиеся глаза искривились, на лбу заложились складки.
— ...К-когда вы вернулись?
— Только что. Селен — принцесса Югдры — доставила меня сюда. Рийз и остальные ещё поохотятся в окрестностях Югдры и потом вернутся.
Расстояние между Зебульдией и Югдрой немалое. Туда мы ехали на повозке несколько дней, лезли в лес, подвергались нападениям монстров, — а обратный путь занял одно мгновение. Селен доставила меня сюда напрямую телепортационным заклинанием. Если бы не это, мне пришлось бы сопровождать Рийз и остальных в их бесконечном походе по Морю Деревьев.
Телепортационное заклинание. Это легендарная магия, позволяющая перемещаться на сверхдальние расстояния мгновенно.
Его известность велика, и сама формула, кажется, уже существует, но из-за огромной сложности и колоссальных затрат пользователей среди людей практически нет. Технология, позволяющая телепортироваться между двумя заранее подготовленными точками с помощью сложного магического круга, даже отчасти внедрена в практику, но для активации одного только этого круга требуются несколько опытных магов — вот вам и масштаб магии. И разумеется, Лусия пока тоже не может им воспользоваться.
Нагрузка при этом колоссальна, так что телепортироваться без предварительной подготовки и в одиночке — настоящий триумф принцессы духолюдей.
Эва с подозрением смотрела на меня, но, получив мою улыбку, тихо вздохнула и заговорила.
— Многое, конечно, вызывает вопросы, но... как вы прошли въездную проверку? Я настроила так, чтобы мне немедленно сообщали о вашем возвращении.
— Ох, было всякое. Если начну рассказывать, уйдёт целый день, так что пропущу.
— ...Хорошо. С проверкой я как-нибудь разберусь.
Как всегда, Эва — без лишних вопросов. Спасибо. Проверка... Я про неё полностью забыл.
Охотники высокого уровня получают привилегии даже при прохождении проверки на въезде в столицу, так что допрашивать меня вроде бы не стали. Но это не значит, что процедуру можно полностью игнорировать.
— Кстати, в этот раз Гаарк тоже выставил у ворот людей для подтверждения вашего возвращения. Он хочет немедленно поговорить с вами.
«Для подтверждения моего возвращения»?.. И «немедленно поговорить»?.. Неужели Гаарк на меня в обиде?
Едва я вернулся и уже увидев мою столь очевидную нехватку энтузиазма, Эва перевела тему.
— Итак... проклятие Луки снято?
— Ага, вроде бы разобрались. Ещё — Гаарк просил передать, что он одобряет открытие филиала Гильдии Исследователей в Югдре.
— ?! Что?.. Простите?..
— Подробности — Гаарк, наверное, лучше выслушать от самой принцессы Югдры, когда она приедет поговорить. Прости, но я слишком занят.
— ...Простите, я ничего не понимаю...
Ну, это понятно. Но я рассказал ровно столько, сколько нужно, и не больше. И мне откровенно не хочется лишний раз видеться с Гаарком. У Охотников тоже должен быть отпуск.
Эва смотрела на меня выражением человека, которому не терпится что-то сказать, но, поняв, что больше я ничего не раскрою, вздохнула во второй раз за сегодня и произнесла: — Хорошо, я передам. Но Югдра ведь считалась недоступным городом, и всё-таки они согласились на филиал... Это довольно неожиданно.
— Угу, именно. Селен — глава Югдры, и она, как выяснилось, невероятно любопытна и стремится к новшествам. Я просто попробовал завести разговор — и тут же получил согласие. Ха-ха-ха... На самом деле я рассчитывал скорее на отказ, так что сюрприз — приятный.
— ...Край-сан, позвольте уточнить... Вы ничего не умолчали?.. Ведь эта ваша Селен — духолюдь, верно?
— Ничего не умолчал. Когда Селен приедет, я тебя с ней познакомлю. Мы уже настоящие подруги.
— ?!
Верно, духолюди известны тем, что смотрят на людей свысока. Это может показаться невероятным, но... реакция Селен, когда я предложил открыть филиал, была потрясающей. К тому же Гаарк, при всём своём своенравии, очень искусно руководит столичным отделением Гильдии Исследователей — их сотрудничество может оказаться весьма плодотворным.
Кажется, Селен и Эва тоже поладят. Они обе такие серьёзные... Может, если Эва наденет «Комфортный Отпуск», она тоже станет такой.
На этом наш разговор закончился. Я хотел бы попросить, чтобы какое-то время ко мне не лезли со всякими делами, но лучше не стоит. Если что — скажу, что Рийз ещё не вернулись, и свалю всё на них.
— На всякий случай я сообщу Гаарку. А когда сотрудничество с Югдрой начнётся... Край-сан, вы ведь готовы к Уровню 9?
Уровень 9. Эти слова заставили мои почти остановившиеся мысли снова сдвинуться с места.
Я поднял голову и изо всех сил продемонстрировал Эве полное отсутствие интереса. Повышение уровня — это ещё и вопрос постоянного отношения.
— Кстати, да, такой разговор был. Уровень 9, говоришь?.. Честно говоря, мне особо не интересно.
— Именно такие люди и становятся Уровня 9. Уровень 9 — это не то, к чему можно просто стремиться.
— «Гаситель Пламени Бездны» тоже уже давно застряла на Уровне 8, а самый сильный молодой Охотник, Арк Родан, до сих пор на Уровне 7. Мне ещё расти и расти. Да и вообще, я слишком молод.
— ...Ну, вы правда молоды. У Уровней нет нижней возрастной границы, конечно, но...
Эти слова, брошенные с выражением лёгкого раздражения, отсекли мою надежду одним ударом.
Для меня, который почти сразу после приезда в столицу отказался от карьеры Охотника за Сокровищами, уровень был всего лишь навязанной цифрой.
Уровень Охотника, присваиваемый Гильдией Исследователей, является показателем доверия к нему. Это число определяется не простой силой, а комплексной оценкой, и в современную эпоху, когда Охотники за Сокровищами в почёте, уровень эквивалентен социальному статусу — и это преуменьшение.
В принципе, чтобы повысить уровень, Охотник должен выполнять задания Гильдии, покорять Сокровищницы и, набрав определённое количество очков, получить право на экзамен. Успешно сдав его, он и повышается. Но это лишь принцип. Система уровней затрагивает саму основу Охотника за Сокровищами, и, как видно из штрафа, полученного Ситри, там существуют тонкие правила, исключения и неразглашаемая информация.
Одно из таких правил — меры в отношении Охотников, не желающих повышать свой уровень.
В принципе, сдавать экзамен можно по желанию, но уровень — показатель доверия. Повышать уровень Охотнику с низким доверием абсурдно, но и когда Охотник с высоким доверием долго остаётся на низком уровне, это тоже невыгодно для Гильдии.
Я и не хотел повышать уровень. Раз уж я отказался от карьеры Охотника, высокий уровень был для меня лишь обузой. Но чтобы справляться с такими членами, в Гильдии существовали разнообразные исключения из правил.
Они настигали меня то в форме принудительного экзамена, то в форме принудительного повышения уровня решением начальника филиала. Бывало, что оценивали уже достигнутые мной результаты, и уровень повышался незаметно. Некоторые скажут, что уровень не может подняться сам по себе, но говорят же: «правдивее бывает только вымысел».
Так, при полном отсутствии каких-либо способностей, родился Охотник Уровня 8. По замыслу уровень должен был служить мерилом, не дающим бездарям незаслуженных высот, и его изобретатели из Гильдии просто не представляли, что гении способны протащить наверх посредственность. Масштабный промах.
Но Уровень 9 — это совсем другая история, несравнимая с пятым или шестым.
Чем выше уровень, тем труднее его повышать.
Средний Охотник — Уровень 3, выживание и опыт — Уровень 4, талант — Уровень 5, удача — Уровень 6. Вот предел того, что может присвоить одно отделение Гильдии. Дальше — требования растут с каждым шагом. С Уровня 8 условия для сдачи экзамена и вовсе засекречены.
Наследник Дома Родан, Арк Родан, пользующийся невероятной популярностью в Зебульдии, и Ансем Смарт, спасший множество людей и завоевавший огромное доверие Церкви и аристократии, — оба Уровня 7. А ведь даже Розмари Пюлопос, долгие годы бывшая лучшим магом столицы и внушавшая трепет людям, монстрам и фантомам, уничтожая всё вокруг, — даже она лишь Уровня 8. «Гаситель Пламени Бездны» числится на этом уровне уже давно, но, по слухам, экзамен на Девятый Уровень так и не сдавала. Одного этого достаточно, чтобы понять, насколько трудно продвинуться дальше Седьмого. (Хотя, может быть, дело в том, что та старушка слишком часто поджигала людей и потеряла доверие, из-за чего к экзамену её не допустили.)
Уровень 9 — это не тот уровень, которого может достичь бездельник, плывущий по течению.
Более того... в Зебульдии есть лишь один человек Уровня 9, и тот старше «Гасителя Пламени Бездны». Чтобы молодой человек вроде меня сдавал экзамен на Девятый Уровень — даже шутка такая неуместна. Одна мысль об этом вызывает тошноту.
Ладно, наверное, я слишком сгущаю. Девятый Уровень — это не то, чего можно достичь усилиями одного Гаарка.
— Ну, Уровня 9, говорят, можно достичь, только обладая заслугами, силой и известностью на уровне спасения мира... Так что всё будет нормально.
Даже обладая всем, ты не можешь быть уверен, что достигнешь его. Вот что такое Уровень 9.
Между Восьмым и Девятым Уровнями — толстенная стена. Бесконечно толстая.
— Чего вы боитесь?.. В общем-то, мировые катастрофы случаются не каждый день. Но Югдра — это воплощённая перспектива, и если обмен с ней действительно начнётся и принесёт колоссальную прибыль... думаю, у вас будет много сторонников. Это лишь слух, но при принятии решения о Девятом Уровне Гильдия Исследователей, говорят, спрашивает мнение не только аристократии и королевской семьи, но и торговых компаний.
Впервые слышу такое. Но раз Эва, работавшая в Торговом Доме Велз, так утверждает, значит, это правда.
«Оплакивающий Призрак» не в чести у имперских дворян, да и я сам ничем особо не старался повысить свой авторитет.
Я признаю потенциал Югдры, но даже если обмен начнётся и выгоды окажутся огромными, на это уйдёт немало времени. Пока можно не волноваться...
Мне стало немного легче на душе.
Я выпрямился и посмотрел на Эву. Все мои Сокровищные Оружия хранились у Мими-куна, и я чувствовал себя как-то пусто, без дела.
— Интересно, что собой представляет экзамен на Уровень 9?
— Согласно собранным мной данным... содержание, похоже, меняется, но экзамен проходит в формате «Одиночки». Проверяются индивидуальные способности, говорят...
— ...Ого, ты хорошо информирована. Разве экзамен на Девятый Уровень не засекречен?
— Раз мой Мастер Клана — Восьмого Уровня, изучать это было само собой разумеющимся.
Эва произнесла это как нечто очевидное, вызвав у меня новую волну тошноты.
Одиночка?! Да это же смерть! На этот раз, когда «Оплакивающий Призрак» был в полном составе, я чуть не погиб. Ни за что не стану это сдавать.
Может, я погорячился, предложив Селен открыть филиал?.. Но поздно уже об этом жалеть.
— Тогда я передам сообщение Гаарку. Сегодня отдохните как следует. Поговорим потом.
Как будто прочитав мои мысли, Эва покончила с разговором и развернулась к выходу.
Я рассеянно провожал её взглядом, и вот уже у самой двери Эва обернулась.
— Край-сан, я забыла сказать... С возвращением.
— А... я дома.