Мана-Материал иногда порождает жутких чудовищ.
Дракон, уничтоживший множество королевств. Демонический король, стоявший на пороге мирового завоевания. И — бог, которому поклонялся древний злой культ.
Возможно, теория о том, что причина гибели множества цивилизаций, воспроизводимых Сокровищницей, кроется в бедствиях, вызванных Мана-Материалом, — верна. Если это так, то то, что наш мир ещё не погиб, — невероятное везение.
Этот противник был, безусловно, сильнейшим за всё прошлое. Кажется, я говорю одно и то же каждый раз, когда что-то происходит, — но даже я на мгновение подумал, что всё, конец.
Формально с каждым новым происшествием я должен становиться хоть немного сильнее, но противник оказывался настолько могущественнее, что я этого совершенно не ощущал.
Каким же могучим должен был быть предок Арка, победивший Фантома бога… И смог бы Арк одолеть Келлера?
Размышлять об этом теперь уже бессмысленно… Арк, как обычно, отсутствует в самый решающий момент. В следующий раз не буду просто говорить «позвала», а возьму его с собой. Да, так и поступлю.
Я тоже, между прочим, Уровень 8 — когда нужно, я могу. В этот раз всё пошло наперекосяк, но если я извлеку урок из этого поражения, то обязательно смогу кого-то спасти.
Селен, вся в разбитом виде, с холодом в голосе, точно таким же, как при нашей первой встрече, обратилась ко мне, утвердительно кивающему.
— Ну что, Человек. Это всё, что ты хотел сказать?
§ Проспав после побега из битвы богов несколько часов в городке внутри Миммуккуна, я, когда Селен и остальные извлекли меня оттуда, увидел перед собой — руины.
Я не поверил своим глазам.
Простой и красивый городок исчез без следа. Дома, построенные вокруг могучих деревьев, были сломаны и разбросаны повсюду, вонзаясь в землю, как обломки. Поверхность была вспахана — повсюду зияли глубокие трещины и ожоги. Источники высохли, обнажив голый камень.
Это трудно было назвать городом, в котором ещё несколько часов назад жили люди Югдраса. На первый взгляд тела не валялись — и это было почти непонятно.
Однако, как ни странно, из руин Югдраса веяло чем-то невыразимо мирным.
Тёмные тучи, нависшие над небом, рассеялись, и сквозь редкие просветы в облаках пробивалось солнце. Земля ещё помнила бурю — везде была грязь, — но воздух был тёплым и таким мягким, что хотелось заснуть.
Ни грохота, ни грома, ни криков, ни ругани. Вместо этого раздавались голоса жителей Югдраса, убирающих обломки.
Я так и не понял, что именно произошло, но раз Келлера и Старшего лиса нигде не было видно — Я прищурился и сказал с напускной брутальностью: — Мир, значит…
— Т-ты смотришь на этот ужас и говоришь такое?!
Селен закричала, дрожа всем телом. Ну… ладно, действительно.
Югдрас выглядел настолько ужасно, что его проще было бы строить заново, чем восстанавливать. Честно говоря, я понятия не имею, какой бой мог привести к подобной картине.
Мне бы и хотелось не спрашивать, но придётся. Как бы то ни было, Келлер пришёл в Югдрас явно не без причины — и причина эта, похоже, была связана со мной.
— Что здесь произошло? Кажется, пока я отвернулся, тут многое изменилось — — Этот Келлер вырвал наше дерево — наше дерево! — и стал им размахивать, как оружием!
— ……А трещины и вот эта яма?
— Келлер перевернул город вверх дном!! Чтобы разрушить мешавшую ему защитную сферу Югдраса!! Это было зрелище, не похожее ни на что в этом мире!!
Хм… Перевернул город… Перевернул город!?
…Это, конечно, серьёзно. Но всё настолько нереально, что я не могу толком удивиться.
Мы и раньше сражались со всякими сильными противниками, но ни один не переворачивал целые города. Впрочем, какой в этом вообще смысл — Но это же Фантом бога.
И тогда я, нерешительно, наконец задал вопрос, который давно хотел задать: — …………Погибли люди?
При моём вопросе Селен чуть шевельнула бровью. Дрожь почти утихла, она вздохнула и ответила: — Нет. Я немедленно отдала приказ об эвакуации… Впрочем, даже без приказа все бы и так разбежались.
Эти слова облегчили мне душу. Город можно восстановить. Раны заживут. Но жизнь не вернёшь.
Бог, способный уничтожить мир, явился — и никто не погиб. Это, безусловно, невероятная удача. Или неудача — так и не разобрался.
Подобрать утешительных слов у меня не получится — но я хотел бы, чтобы Селен, не сдаваясь перед этим, восстановила прекрасную Югдрас.
— Ну-ну, не унывай. Все живы — уже хорошо. Город отстроим заново. Я уверен, Селен и остальные сделают Югдрас ещё лучше, чем раньше. Люди, которые стали Фантомами, тоже вернулись.
— …………Разумеется. Человек, который вызвал лисьего бога, — ты последний, кто должен мне это говорить.
Селен невозмутимо пытается повесить на меня нелепое обвинение.
Я его не вызывал… Он сам явился. Но спорить об этом сейчас не стоит.
Честно говоря, я понятия не имею, что тут произошло. Скорее всего, Селен и остальные понимают ситуацию гораздо лучше меня. По крайней мере, они наверняка знают, почему Келлер гонялся за Тино — Но для Охотника за Сокровищами главное — результат. К счастью или к несчастью, сейчас в Югдрасе нет ни одного бога, угрожающего ему. Разве этого мало?
Похоже, Селен наконец немного успокоилась — она заговорила более ровным голосом: — Ну, критическую ситуацию удалось предотвратить — это точно. Храм, обосновавшийся на Мировом Древе, уничтожен, угроза устранена. Способ борьбы с богом — вряд ли он станет эталоном, но как прецедент пригодится. Югдрас будет помнить этот день ещё долго. Человек, нам, вероятно, следует тебе поблагодарить.
Какая напыщенность. Я уже столько раз говорил — никакой благодарности не нужно. У меня нет права принимать благодарности.
Давай дружелюбнее. Мы же друзья, верно?
— Благодарность не нужна, я ничего не сделал… Кстати, хотел уточнить — кто победил в бою, Келлер или лисий бог?
— …………Что?
§ § § На несколько сотен километров к северо-западу от Югдраса, внутри «Храма», погружённого в тёмные тучи с мелькающими молниями, Старший лис вздохнул.
— Это бог, выкованный в битвах… Существо совершенно иного рода, чем мы. Явиться и сразу, ещё в измотанном состоянии, сражаться на таком уровне — люди действительно дикие.
Это был невероятно мощный бог.
Бог в маске — Келлер. Бог, бывший человеком.
Древний бог войны, покоривший всё и возвысивший себя над всеми сущими. Бога, которого я не знал, — но не верилось, что когда-то существовало нечто подобное.
Свинцовые пули, от которых инстинкт лисьих богов мутил, и тот всеобъемлющий, ужасающий подвластный ему закон. Решимость в бою, воля, опыт, знания, способности — всё было другим.
Лисий бог не был мастером боёв, но даже с учётом этого — в том состоянии шансов против Келлера не было. И Келлер это прекрасно понимал. И всё же ни шагу не отступил.
Именно поэтому — Келлер достоин называться богом.
Не верится… В таком невыгодном положении он всё-таки увёл с собой один хвост.
Младшая лиса, по вине которой и разгорелся весь этот бой, уныло произнесла: — Я причинила Матери неприятности.
Она была абсолютно права. От того человека нам доставалось одно лишь неприятное.
Если бы Младшую лису не подначили, она бы не пошла забирать смартфон и не попала бы в эпицентр боя. Её прикрыли, воспользовались её чувством благодарности и вынудили помочь — для Матери это было невыносимым оскорблением.
Однако в то же время — хорошо, что бой состоялся именно сейчас.
Келлер был воинствен. Даже если бы боя не было здесь, боги по природе своей не способны сосуществовать. Рано или поздно он всё равно напал бы на лисьих богов.
Именно потому, что он только что явился, не имел приспешников и был ослаблен после боя с защитной сферой, Мать отделалась лишь потерей одного хвоста. Спустя сто лет исход мог бы быть обратным.
Если думать о подавлении угрозы на будущее — тому бесстрашному человеку следовало бы скорее быть благодарным.
— Не думай об этом. Мы больше никогда не пересечёмся.
Связь оборвалась. Я покинул место событий, не встретившись снова с тем беспечным человеком, — чтобы он больше не мог мной воспользоваться.
Общение с людьми — неплохая встряска для лисьих богов. Но во всём нужно знать меру.
Младшая лиса, глядя на упаковку от жареного тофу — вещь, в которую она превратила смартфон Келлера, — грустно произнесла: — …………Я не смогла раскрыть обман. Киккан так и думал, что я передала ему смартфон.
— ……Бывает и так. Впрочем, виноват сам Киккан — позволять себя так долго обманывать.
Иллюзии, создаваемые приспешниками лисьего бога, способны обмануть весь мир. Но иллюзии не всесильны.
Чем сложнее объект подмены, тем ниже точность. И даже самая мощная иллюзия со временем начинает рассыпаться.
Келлер признал того бесстрашного человека полным неудачником, но его способность так долго не замечать подмену столь сложного Сокровищного Оружия, как смартфон, — это уже талант, и не какой-нибудь.
Обманывать людей — инстинкт лисьего духа. Младшая лиса намеревалась обмануть того человека.
Но если сам обманутый не замечает обмана — считать это обманом нельзя.
Лучше бы она хотя бы на его глазах сняла иллюзию — Воспоминание о младшей сестре, поддающейся подначке, возникло в голове Старшего лиса, и он пожал плечами.
— Нет, этого довольно. Если ещё раз опозоришь Мать, она тебя поглотит. Сначала повышай свой уровень.
§ § § Ситри и остальные собрались на месте, где прежде располагалась лаборатория магии.
Среди членов «Оплакивающего Призрака» был Тино. «Святой Гром Звёзд» представлял Луин. Выглядел он неважно, но ран не было.
Похоже, Селен и остальные, как только Келлер переключился на меня, решили наблюдать со стороны, а с появлением [Покоя Затерянных] эвакуировались из Югдраса.
И причина — чтобы не помешать моему плану. Комично. Неудивительно, что помощи не было… Ну, против бога даже Риз и компания выглядели бы слабоватыми, так что, может, всё к лучшему.
Как только Ситри увидел моё лицо, он расплылся в улыбке: — Вы отлично справились, Край! Фантом бога… Мощь превзошла все ожидания.
— Спасибо. Рад, что все целы…
«Оплакивающий Призрак» — прирождённые бойцы. Столько раз они бросали вызов противникам сильнее себя и каждый раз выходили сухими из воды.
Но то, что они столько раз прошли через ад, не значит, что перестали волноваться.
— Край-чан, прости? Ты дал мне такой шанс, а я не смогла пробить защиту Келлера… Триста шестьдесят градусов, ни единой бреши… Но в следующий раз я точно его убью!
— Угу.
Не обращая внимания на моё беспокойство, Риз виновато несла чушь.
Как будто Келлеров будет так много. И не «угу», а «не-угу».
Лусия глубоко вздохнула и подхватила: — Кстати, [Покой Затерянных] тоже заставил задуматься — боги это безумно мощно. Как их вообще побеждать… Лидер, в следующий раз подскажите, ладно?
И Лусия так думает… Похоже, следующий бог, который появится, будет немедленно атакован. Мне бы очень не хотелось, чтобы такой шанс повторился…
Крис нахмурился и сказал: — Я бы предпочёл никогда больше не сталкиваться с ними, если честно.
— Если будете исследовать методы борьбы с богами, мы тоже поможем. Келлер блокировал наши атаки. А значит, если бы он не защищался, мы вполне могли бы нанести урон.
Луин говорил серьёзным тоном. Похоже, согласны со мной только Крис и Тино.
Хотелось бы заключить альянс втроём, но вряд ли от них будет много толка.
Похоже, бой с богом, в котором я уже видел свой конец, для Риз и остальных не был чем-то особенным. Должен ли я гордиться этим фактом… Или всё-таки стоит насторожиться?
Пока я размышлял об этом, Селен, которая привела меня к Ситри, почти голосом умирающего человека произнесла: — ……Ну, на этот раз всё точно закончилось. Отдохнём немного, а потом подумаем о дальнейших действиях. Я немного… устала.
— ……С вами всё в порядке, принцесса Селен? Вы выглядите очень уставшей.
— Немного нервное напряжение… Я и представить не могла, что без всякого плана ты вызвал ещё и другого бога…
Похоже, Селен была уверена, что я сознательно вызвал лисьего бога и направил его против Келлера.
Сам факт того, что я его «вызвал», уже неверен, — но чтобы так разозлиться из-за простого вопроса, кто победил… Думаю, я единственный Охотник в мире, которого обругала принцесса благородной Югдраса. Чувствую себя виноватым, хотя вроде ни при чём.
Не вынеся этого измождённого взгляда, я наконец посмотрел на Лука, сидевшего в углу комнаты — того, которого я намеренно избегал.
Лук обнимал колени и склонил голову. С его спины было видно что-то, напоминающее скорбь.
Он только что вернулся из камня, а уже не уступает Селен в унынии. Ты ведь не из таких, парень!
Серьёзно, в этот раз непрерывная цепь первых впечатлений.
Это было по-настоящему тяжёлое путешествие. Охотников, сражавшихся с Фантомом бога, во всём мире, наверное, можно по пальцам одной руки пересчитать.
Для меня, который хотел бы уйти на покой прямо сейчас, это было несомненным невезением, но сетовать бесполезно.
Раз все в итоге целы, о проблемах и мерах противодействия можно подумать потом.
А сейчас давайте забудем обо всём, что связано с головной болью.
Увидев Лука — того, который обычно излучает энергию так, что от него не отбиться, — в совершенно незнакомом мне состоянии, я невольно улыбнулся и начал хлопать его по спине: — Эй, эй, Лук! Рад, что проклятие, похоже, снято! Говорят, ты порвал его чисто на упрямстве, без чьей-либо помощи?
— Почти опоздал… ……Бог!!