Способность Келлера всесильна.
«Внешнее Чувство» — это одновременно и орган, способный вмешиваться в любое существо и двигать его физически, и сенсорный орган, воспринимающий информацию. Распространяясь свободно и проникая даже в сны, эта сила представляет собой одну из форм всеведения и всевластия. На пике своих способностей Келлер мог воспринять объект, находящийся на расстоянии нескольких сотен километров, и уничтожить его с точным прицелом.
Когда он в достаточной мере овладел своей способностью, для него не осталось ничего невозможного.
Но даже с точки зрения Келлера нынешняя ситуация была необъяснимой.
Нет, он понимал. Даже если проверить это ещё раз — Клай Андрих был воплощением бесполезности.
Он почти не поглощал Мана-Материал и не обладал никакой силой, способной навредить Келлеру. Его слова легкомысленны, в них нет твёрдой воли, а с его напускного выражения лица не считывается никакого смысла. В этом мужчине нет ни замысла — «Внешнее Чувство» улавливает лишь тёплое смирение.
Именно поэтому это непостижимо.
Как перед столь невероятным тупицей-героем может произойти нечто столь непредвиденное?
В тот момент, когда он выпустил атаку, ударила молния. И из неё вышло нечто.
Фантом. Не порождение «Храма Истока», а фантом.
Но этот фантом был окутан схожим ароматом, который носили слуги Келлера.
— Божественная аура… Родственник другого божества, значит… Интересно.
Когда-то Келлер побеждал во всех войнах, в конечном счёте убив даже божество, и сам стал тем, кого называют богом.
Сила — вот что ценится превыже всего в группе Богов в Маске, венцом которых является Келлер.
«Оплакивающий Призрак» был силён, но всё ещё значительно уступал Келлеру. Давно не воевал с родственниками других божеств, но родственник божества — отличный способ размяться для возвращения в мир живых.
Неизвестно, зачем тот явился здесь, но если Келлер намерен заявить о своём превосходстве в мире живых, то главной преградой станет не кто иной, как другой бог.
Манипулируя божественным органом, он развеял пыль.
Там стояли — родственник божества, лисье воплощение, и поддерживающий его мужчина.
Он не жалел сил. Атака, выпущенная с полным использованием всех доступных областей способности, была такой мощной, что могла бы убить десятки тысяч незащищённых людей с запасом.
Даже против родственника божества — удар, принятый без защиты, был бы вполне способен убить.
— Ч—что… что это вообще…
Лисье воплощение издало ошеломлённый голос.
Лисье воплощение было в жалком состоянии. Его лицо, его тело — были содраны, обнажив красную плоть.
Но до исчезновения было ещё далеко.
Удар Келлера содрал лишь поверхность. Содранная поверхность мгновенно восстановилась и вернулась к прежнему виду.
Лисья маска, белое кимоно. И белый хвост, тянущийся от его бёдер.
Келлер воспринял всё, что произошло.
Это был барьер. Мощный барьер, развёрнутый Клаем, смягчил урон.
Как и прежде, от самого человека не исходило никакой силы, так что, вероятно, он обладал Сокровищным Оружием, генерирующим барьер. Когда Келлер сломал дом за деревом, за которым выглядывал Клай, он уже подтвердил активацию этой способности.
Бежать от наблюдения «Внешнего Чувства» невозможно.
Барьер, защищающий крайне узкую зону. Вероятно, его область распространяется на самого Клая Андриха и то, чего он касается.
То, что лисье воплощение получило лишь лёгкий урон, объяснялось тем, что в тот единственный миг, когда атака достигла цели, лисье воплощение ещё не находилось в зоне действия барьера.
В тот момент, когда оно, приняв удар, отступило на шаг назад и коснулось Клая, оно вошло в зону защиты барьера — и оставшаяся часть атаки уже не прошла.
Прочность барьера была поразительной. Вероятно, он жертвовал продолжительностью и узостью зоны покрытия ради прочности, способной отразить даже удар бога.
Но в любом случае такую способность невозможно использовать слишком часто.
Клай Андрих сосредоточил силы, которые ранее были рассеяны для удержания союзников Келлера.
Какое отношение лисье воплощение имеет к этому мужчине — неизвестно. Но если он встал на пути Келлера, его следует просто уничтожить.
§ § § Над ареной витала присущая полю боя напряжённость. Все здания вокруг были уже стёрты с лица земли ударной волной Келлера. Единственными, кто сохранил хоть какую-то форму, были я, Сестра-лисица и Мимикун.
Келлер не показал ни тени волнения, даже будучи лишённым своей атаки. Посмотрев на меня (и стоящую передо мной Сестру-лисицу), он произнёс низким голосом: — С самого начала следовало выбрать вражду. Если бы ты не предложил контракт, ненужных хлопот возникло бы не столь много. Бесполезные не нужны. Смерть — вот для тебя единственный способ выказать преданность этому Келлеру.
Прихватывающее обращение. Ну, бесполезность моя — неоспоримый факт, но смерть как способ выразить преданность — это ли я такое делал?
…Ах, может, дело в том, что я вообще ничего не делал?!
Сестра-лисица молчала. Она только что приземлилась и была внезапно атакована — что тут говорить.
В тот момент, когда она приняла удар, она коснулась меня, и едва-едва попала в зону действия барьера Кольца барьера — ну, я тоже тебе не завидую, что ты явилась так некстати.
Когда я отпустил руку, которой её поддерживал, Сестра-лисица пошатнулась и встала на задние лапы. Келлер взглянул на неё и фыркнул: — Иметь дерзость пользоваться звериным божественным началом… Забавно. Из всего, что ты делаешь, это самое забавное, Клай Андрих.
Что он несёт… Этот бог. Пользоваться — о чём он?
Кстати, ты же видел. Эта девчонка упала вместе с молнией! И молния была направлена на меня! Без Кольца барьера я бы был мёртв! Какой это спектакль!
Но на эти слова — до этого молчавшая Сестра-лисица отреагировала.
— А? Поль…зоваться? Кикикан использовал… нас?
Недовольный голос. В нём была заложена сила.
Гибкий хвост, тянущийся от бёдер, раздулся.
Два хвоста. Большой и маленький. Вокруг Сестры-лисицы начали вспыхивать языки пламени.
В прошлый раз, когда мы встречались, у неё был один хвост — может, она подросла…
Сестра-лисица впилась взглядом в Келлера и выплюнула: — Внезапно нападаешь — какое бесчинство! Я просто пришла забрать смартфон у Кикикана, который присылает только грубые сообщения!!!
— Да?! Я-то думал, мы друзья, и потому писал расслабленно…
Хотя, конечно, я знаю лишь контакты Сестры и Брата-лисиц.
Последний звонок действительно был немного неприятным. Но злого умысла не было… А если спросят, делаешь ли ты такое без злого умысла, остаётся только извиняться.
Сестра-лисица шлёпнула длинным хвостом по земле и сказала возвышенным голосом: — Ты грубиян, но я больше не буду делать ничего в интересах Кикикана!
— Но я же развёл для тебя барьер…
— Это было слишком поздно! Посмотри на мою поверхность!
Сестра-лисица повернулась ко мне, и её поверхность обрушилась, превратившись в жижу. Довольно отвратительно.
Серьёзно?.. Но правда, ты умеешь разное, а?
Она быстро восстановила прежнее лицо и сказала: — Как только заберу смартфон, сразу уйду! Кикикан, где смартфон?
— Там.
— А?!
Я указал на Келлера. К сожалению, смартфон по-прежнему был у Келлера. Мне бы ещё не хотелось, чтобы его забрали, но это отдельная тема — даже если попросить вернуть, он не вернёт.
Сестра-лисица на мгновение опешила, но тут же приняла боевую стойку напротив Келлера.
Два фантома с ужасными способностями. Но говорить о двух фантомах, рождённых в одной Сокровищнице, — один из них божественный фантом, другой — родственник божественного фантома. Разница в силе, конечно, должна быть значительной — но.
Сестра-лисица протянула руку и тихо сказала: — ……Верни. Человеческий бог. Пока что я не намерена тебе вредить.
Келлер поднял смартфон, который держал в руке, и вперился в него взглядом.
А затем, по какой-то причине, издал сдавленный смешок.
— Кхе-кхе… Это довольно жалкий вид. Сразу видно степень силы. Для жалкого человека — подходящий подарок.
— А?!
Келлер убрал предмет в пазуху и сказал с нескрываемым презрением: — Если есть то, чего ты желаешь — попробуй отнять силой. Немного силы обретшее… лисье отродье.
— Ты и правда грубиян! После Кикикана — опять грубиян!!
Что я такого грубого сделал?!. Но если Сестра-лисица не победит здесь, мне конец.
Я инстинктивно замолол перед Сестрой-лисицей: — Если победишь, куплю тебе рис с лососем у инадзима! Держись!
— Вот именно так ты и портишь всё!!
Большой хвост Сестры-лисицы внезапно вытянулся. Движениями, нерегулярными, как у плети, она устремилась к Келлеру.
В последний момент перед ударом Келлер высоко прыгнул в воздух. Промахнувшийся хвост легко расколол землю и, резко развернувшись, понёсся в направлении, куда уклонился Келлер.
Одновременно с этим парившие языки пламени ринулись на Келлера. Видеть, как сражается Сестра-лисица, мне доводилось впервые.
— Ты оказывается… не просто любишь жареное тофу, да?
— А?! Угх!!
Хвост упрямо преследовал Келлера, летающего в воздухе. Удобный хвост, надо сказать. Может, и хвост Лусии тоже может такое?
Но летящий на огромной скорости хвост — Келлер совершенно просек. Хвост сзади, удары, гибко извивающиеся во все стороны, и летящие языки пламени — ни один не попал.
Келлер приземлился на землю. Хвост, обрушившийся сверху, застыл — его в последний миг остановило что-то невидимое. Плечо Сестры-лисицы дрогнуло.
— Этого мало… В конце концов, два хвоста — и всё. Теперь моя очередь. Я знаю ваши слабости.
Земля приподнялась, комья почвы взмыли в воздух и, словно глина, приняли новую форму.
Было сформировано — ружьё. Стройное длинноствольное охотничье ружьё.
Обычное ружьё не могло повлиять на фантома уровня Сестры-лисицы. Но, увидев это оружие, Сестра-лисица вздрогнула всем телом.
Келлер привычно поднёс ружьё к плечу. Однозарядное охотничье ружьё, которое не хватило бы мощи даже для обычного магического зверя.
— Свинцовая пуля, которой страшится звериное воплощение. Маска тебе больше не нужна. Кости выброшу, а шкуру превращу в пальто.
— Какая грубость… Келлер, ты гораздо грубее меня! Невероятно груб! Свинцовые пули на Сестру-лисицу — это же никак не подействует! Правда?! К тому же, у Сестры-лисицы нет шкуры!!!
— Уууууууууууууу!!
Сестра-лисица зарычала — и в тот же миг Келлер выстрелил.
Короткий звук выстрела. Вытянувшийся хвост мгновенно сократился, приняв на себя свинцовую пулю.
Фантом Сокровищницы десятого Уровня должен был принять попадание голым телом без всяких повреждений — но, видимо, на всякий случай. Перед моими глазами, уже готовыми наблюдать за битвой со стороны, разлетелась брызга крови.
— А?
Тихий стон, вырвавшийся из уст Сестры-лисицы.
На хвосте, которым она отбросила пулю, появилось красное пятно. Хвост, ещё минуту назад белоснежный, покрылся отвратительной алой полосой, которая стремительно расползалась.
Парившие языки пламени к тому моменту уже исчезли.
Этого не могло быть. Хвост Сестры-лисицы был твёрдым настолько, что мог расколоть землю. Свинцовые пули, которые не хватало бы мощи даже против обычного магического зверя, не могли пробиться насквозь.
Келлер снова поднёс ружьё к плечу. Он обладает странной способностью, но при этом владеет оружием… Совсем не похож на бога.
— Хоть ты и был поражён в слабое место, но остановиться от такой раны — недостаток боевого опыта слишком велик. Исчезни.
Плохо. Так Сестра-лисица не выстоит. Нужно сделать передышку.
Я поспешно выскочил вперёд, заслоняя собой Сестру-лисицу. Если она будет побеждена, дело совсем плохо.
— Стоп! Стой! Тайм! Небольшой перерыв!
Взгляд Келлера на мгновение повернулся в мою сторону, и он тут же цокнул языком.
— …………Чёрт. Улизнул… Исчезнуть за пределы моего восприятия за один миг — не стоит расслабляться перед этими зверями.
Я обернулся. Сестра-лисица, которая ещё только что сидела на корточках, исчезла без следа.
Я отвёл от неё взгляд лишь на одно мгновение — и за это время она удирала.
А Келлер, похоже, решил больше меня не замечать. Меня не замечают — это тоже немного обидно, хотя и удобно.
Но, Сестра-лисица… Если она может убежать, мне и заслонять её было незачем. Совсем стыдно.
Я выдохнул и похлопал себя по плечу. Келлеру, тащившему ружьё, я бросил уставшую ухмылку: — Устали? Теперь всё кончено. Увидимся.
— Подожди!!
Я естественным образом повернулся, чтобы уйти. Но тело послушно перестало двигаться.
Невидимая сила прижала меня к месту. Атака без урона — одно из немногих действий, против которых Кольцо барьера бесполезно.
Келлер, казалось, решил меня игнорировать, и я подумал, может, улизну в атмосфере — но он оказался не столь прост.
Я сделал глубокий вдох. Сестра-лисица куда-то удрала. Ни «Оплакивающий Призрак», ни Селен с остальными не давали о себе знать. Всё, что мне оставалось — это поклониться в ноги? Или потянуть время?.. Совсем жалкое зрелище.
Я пока был обездвижен и мог лишь поворачивать шеей, повернул лицо в сторону Келлера и ухмыльнулся: — Лучше бы тебе не связываться. Не хочешь увидеть мою силу (поклон), которой я когда-то отступил от бога?
— Бессмысленный блеф. Клай Андрих. Моё «Внешнее Чувство» видит насквозь всё. В тебе нет абсолютно ничего. Ты пуст настолько, что это трудно поверить. Даже в мою эпоху не было таких бесполезных, как ты.
Прихватывающее обращение. Ну, я и сам смутно догадывался. Раз уж я слабый, можно было бы и пощадить.
На расстоянии нескольких метров дрожал Мимикун. Если бы я мог укрыться там — но ноги не двигались ни на шаг. Конец.
На одно мгновение оковы ослабли, и Кольцо барьера активировалось. Похоже, я принял атаку. Но времени добежать до Мимикуна не было никак.
Пока я размышлял, Кольцо барьера сработало снова. Второе, третье — атаки были невидимы. Я ничего не понимал, но сейчас я принимал удары!!
Более того, это были не случайные удары — Келлер точно высчитывал время действия барьера и наносил минимальные атаки, чтобы истощить Кольцо барьера.
Жизнь тает. Делать уже нечего. Надо было хотя бы надеть «Идеальный Отпуск». Чёрт, надо было отобрать его у Селен!!
Келлер шёпотом произнёс: — Конец? Нет, это — начало. Убив тебя, я не получу никакой чести — но ты хотя бы станешь фундаментом для моего пути к вершине.
Больше я ничего не мог сказать. Невероятное унижение.
Дайте мне поклониться… дайте поклониться! Иначе я просто умру, ничего не сделав, так и оставшись человеком, не понимающим, что с ним произошло!
Или может, стать фундаментом для чьей-то славы — это уже неплохой успех?
В замешательстве от безвыходного положения я вдруг услышал голос, откуда ни возьмись.
— Нет, это конец. Древний бог, вновь явившийся на эту планету. Как говорит этот человек без всякого чувства опасности — на этом всё заканчивается. Мы не желаем войны — но если вы направите на нас свинцовую пулю, мы не можем этого игнорировать.
— Что?!
Атаки прекратились. Келлер, находившийся совсем близко, соскользнул в воздухе, увеличивая дистанцию.
Даже будучи освобождён, я не мог пошевелиться.
Загадочный голос, отчётливо слышимый даже сквозь грохот ливня. Знакомый голос. Этот голос — неужели…
Вокруг снова начали вспыхивать языки пламени. Их было несравнимо больше, чем те, что поднимала Сестра-лисица.
— Да уж, пришла забрать смартфон — а снова оказалась втянута в игру… А ещё — быть защищённой! С тех пор как родилась «Гостиница Заблудших», я такого позора не знала.
— ……Я не была защищённой. Без Кикикана ничего бы не изменилось.
— К тому же, защитил барьером.
— Это было слишком поздно!
Пламя затрепетало и, поднимаясь, материализовались — фантомы.
Фантомы в лисьих масках. Легендарная Сокровищница, что движется по всему миру. Жители «Гостиницы Заблудших». И не один-два — а целое войско.
Бесчисленные фантомы выстроились в ряды.
Между расступившихся рядов вышел высокий фантом, с которым я когда-то в «Гостинице Заблудших» встречался и беседовал, — Брат-лисица. Рядом была и Сестра-лисица, сбежавшая несколько мгновений назад.
Брат-лисица сказал назидательным тоном: — Проблема в том, что ты был защищён. Ты ведь понимаешь наши правила? Мы — не люди. Благодеяние должно быть отблагодарено. Мы можем обмануть всех — но не можем обмануть себя.
— ……
Сестра-лисица опустила взгляд. Я-то считаю, что я её защитил — но может, это и плохо?
…Лучше вставлю замечание. Сестра-лисица мне много помогала.
— Протест! Я её не защищал! Барьером не защищал! Сестра-лисица — не такая уж слабая!
— Кикикан, замолчи.
— А, так точно.
Противоположность тому, что было обращено ко мне, — холодный, ледяной голос.
Медленно и осторожно я отступил назад, чтобы не мешать.
Келлер, оказавшийся перед множеством родственников другого бога, издал растерянный голос: — Невозможно… «Внешнее Чувство» ничего не уловило. Здесь не должно быть никого.
— Ты мог до этого уровня додуматься? Я смотрел сверху. «Внешнее Чувство» — жуткая способность, не похожая на то, что может быть у бывшего человека.
Брат-лисица засунул руки в рукава, кивнул и сказал с видом знатока: — Древний бог, родившийся в самом центре мира. Возможно, ты был сильнее нас.
Келлер широко взмахнул руками и сжал кулаки.
Пространство искривилось — и Брат-лисица, и выстроившиеся фантомы «Гостиницы Заблудших» были раздавлены, словно их прижала невидимая сила.
Но голос Брата-лисицы не умолк. Раздавленный, он продолжал говорить: — Если твоя сила — невидимый орган… то сила моей матери — ложь, обманывающая звёзды. Ты прав. Здесь никого нет. Но этот мир считает, что здесь мы присутствуем.
Над раздавленным Братом-лисицей вспыхнуло пламя и переместилось. Раздавленные фантомы превратились в огонь.
Нет — это была дорога. Дорога, окружённая пламенем. Она тянулась к небу, окутанному чёрными тучами.
Неподвижно стоящему Келлеру голос Брата-лисицы сказал: — Тебе, старший. Сегодня у матери плохое настроение — дочь опять попалась на удочку к людям. Если так пойдёт дальше, она может кого-нибудь сожрать ради утоления злости. Постарайся развлечь её как следует, человеческий бог.
Тело, душа — всё содрогается от того, кто сейчас намерен спуститься сюда.
Похоже, «они» явились всей Сокровищницей. В тех чёрных тучах, вероятно, и находятся.
Я вдруг вспомнил слова, которые как-то сказал Селен: — «Тот, кто способен остановить бедствие, является, окутанный бурей и молниями»…
Келлер не собирался бежать. Даже за маской это было видно.
Келлер сейчас улыбается. Он намерен сражаться.
Бог в Маске против бога-лисы.
Кто из них сильнее — я понятия не имею. Но кое-что я знаю точно.
Похоже, я больше не нужен.
Я подкрадываюсь к Мимикуну, который дрожал рядом, и, приоткрыв крышку, без лишних церемоний нырнул внутрь.