Ситуация была предельно запутанной.
Странноликий бог, Селен и её спутники, Духолюди — все стояли друг напротив друга, а в центре противостояния возвышалась каменная статуя Люка Сайкола.
Силы обеих сторон теперь были обращены на внезапно появившуюся статую Люка Сайкола.
Что происходило, по-прежнему оставалось загадкой. Ни истинная природа силы Келера, ни цель его прихода.
Когда Келер произнёс слово «проклятие», показалось, что он намерен уничтожить статую. Однако эти догадки были опровергнуты его собственными словами.
На самом деле сила Келера была поистине грандиозной. Даже объединённые атаки Миреса и Финис — высших духов — и всех воинов Югдры не могли выбить его из равновесия.
Только вступив в бой, удалось понять: даже если Люк Сайкол и был сильнейшим мечником мира, его сила всё равно не могла сравниться с силой Келера.
Буквально — иной уровень бытия. Подавляющая власть, превосходящая даже высших духов, — поистине достойная того, чтобы называться богом.
Было непонятно, чего Келер добивается, оживляя статую. Но суть в том, что шансы на победу и без того были бесконечно близки к нулю.
Келер злобно сверкнул глазами на Селен и закричал: — Что это значит?! Почему?! Зачем мешаешь снять проклятие?!
— Откуда мне знать?!
— ?!
Не думая ни о чём, она выжала из себя всю силу и обрушила на Люка максимальную нагрузку.
Наложить проклятие, как правило, проще, чем снять. Принцесса Югдры — это одновременно и королева проклинающих. Источник проклятия — сильные эмоции. Селен не могла наложить на Люка проклятие такой силы, какое она когда-то наложила на Шеро, — у неё не было к нему личной ненависти, — но качество можно было компенсировать количеством.
Атакующие заклинания, которые они выпускали ещё минуту назад, полностью прекратились. Все Духолюди, находившиеся на месте, по команде Селен обрушили проклятия на статую Люка.
Способности Келера были могущественны, но, похоже, он не слишком хорошо умел снимать проклятия.
Кончики пальцев Келера, касавшиеся статуи, задрожали, словно в конвульсиях.
Лишь наложив проклятие на статую Люка, Селен наконец ощутила силу Келера.
Нечто невидимое пыталось устранить источник проклятия, наложенного на статую. Сила, не похожая ни на магию, ни на колдовство, — ужасающе мощная.
Усилившийся дождь вырисовывал эту силу на фоне, делая её заметнее.
Это было что-то невидимое. Полностью прозрачная субстанция охраняла пространство вокруг Келера и была соединена со статуей Люка.
— Мелкая неприятность... мерзкие черви. Стоит пожалеть их — и начинают нести какую-то несусветную чепуху...
Часть субстанции, покрывавшей тело Келера, вытянулась вверх, поднявшись высоко к небу. Превратившись в конус, она с размаху вонзилась в землю.
Земля бурно всколыхнулась и с грохотом вспучилась. По волне мощного удара, передавшегося сквозь грунт, воины Югдры, направлявшие свои силы на Люка, были отброшены прочь.
— Кх...!
Они инстинктивно выставили защитные барьеры. Раненых не было, но устоять на ногах давалось с трудом.
Похоже, Келер не собирался их убивать. Если бы хотел — обрушил бы силу напрямую.
Жизням ничто не угрожало, но в таком состоянии продолжать проклинать Люка было невозможно.
Келер широко развернул руки. Воздух закрутился, и поднялся сильнейший порыв ветра. Капли дождя разметались — и сила Келера полностью стала невидимой.
— Сидите смирно... Сначала — договор...
Воздух вокруг Келера закрутился в воронку. Он намеревался выбросить всех силой.
Вероятно, он собирался, лишив всех подвижности, сосредоточиться на снятии проклятия с Люка.
Селен инстинктивно крикнула оставшимся товарищам: — Боевой порядок! Защитный отряд — перехватите ветер! Атакующий отряд — продолжайте проклинать Люка!
— ?! Что?! Как вы смеете — так просто — командовать мной?!?!
— Верно! Мирес! Финис! Прикройте всех!
Мирес и Финис были духами — колдовство им было не по зубам. Но если двое встанут на защиту, все воины Югдры смогут сосредоточиться на проклятиях.
По слову Селен Финис и Мирес ринулись вперёд. Увидев это, Келер ударил свои худые руки с размаху вниз.
— Без всякой причины — не мешайте — мне, Келеру!!!
Ярость, перекрывающая гром. Сопротивляться было бесполезно.
Что-то прошлось по земле.
Поле зрения затряслось, удар пронзил тело. Ощущения растянулись, и когда Селен опомнилась — она летела по воздуху.
Заклинания, которые воины Югдры выпустили, пытаясь помешать Келеру, каменная стена, возведённая Миресом, туман истощения, созданный Финисом, — и все воины, стоявшие против Келера — всё было одним махом сметено.
Лишь отстроечные защитные заклинания смягчили удар падения, и еле-еле удалось подняться.
Вокруг Келера ничего не осталось.
Существовала лишь одна статуя Люка — и больше ничего. Вся грязь, камни и трава, покрывавшие землю, были вырваны с корнем. Вокруг расстилалась чистая открытая площадка.
— Ха-ха! Какие лишние хлопоты заставляете меня нести! Чёрт возьми, и этот барьер — невыносим! Этот город — тут одно невыносимое за другим!
Раздражённый голос Келера. Несмотря на всё проделанное, ощущаемое от него давление не уменьшилось ни на йоту.
Он обернулся, но воинов Югдры осталось меньше половины.
При таком ударе их могло отбросить далеко. Безусловно, были и те, кто не успел вовремя поднять защитные барьеры.
Мирес и Финис обрушились на неподвижно стоявшего Келера с неба. Против ливня водяных копий и ауры истощения Келер взревел в ярости: — Духи этого мира — вы помогаете таким — таким нелепым — созданиям?!
Водяные копья, аура чёрнейшей тьмы — всё упёрлось в невидимую стену и остановилось.
Келер в отчаянном жесте сжал правую ладонь. Земля хрустнула, и из неё выросли столбы с острыми верхушками.
Вероятно, невидимая сила высекла их из породы. Затем Келер широким взмахом левой руки исказил шарообразные тела Финиса и Миреса.
Двое духов, парившие на расстоянии, были притянуты друг к другу. Таинственная сила обладала, судя по всему, значительной дальностью и способностью воздействовать на духов.
И тогда Келер поднял правую руку и легко опустил её.
Столбы понеслись на двух духов, скованных в воздухе. Уклониться было невозможно. Летящие столбы точно пронзили обоих.
Физические атаки на духов, как правило, малоэффективны, но оба, словно утратив силу, рухнули на землю. Пронзённые столбами, с грустными лицами, проступившими на шарообразных телах, они смотрели на Селен.
— Фухахахаха! Шашлычок! Ахахахахахаха!!!
Безумный хохот Келера разнёсся повсюду. Похоже, накопился серьёзный стресс.
Но если ничего не предпринять, проклятие на Люке будет снято. Неужели даже Селен не в состоянии повторить нечто подобное «Тысяче Превращений»?
Тело ещё подчинялось. Но слепо пускать в ход свои способности не имело бы смысла. У силы Келера не было слабых мест.
Нужно было найти... что-то... способ, уязвимость...
Келер закричал, торжествуя победу: — Больше никогда — не мешайте — мне, Келеру!! Не заставляйте меня тратить силу зазря?!
И в этот момент тело Келера было с силой выброшено в воздух.
Звук шага по твёрдой земле. На парящего в небе Келера с быстротой урагана неслась невысокая фигура.
Струящиеся собранные волосы цвета розового золота, сверкающие металлические сапоги. С улыбкой, напоминающей о хищнице, Лилиз Смарт ступила в воздух и прыгнула ещё раз.
Это... подкрепление!
— Вы пришли!
— Прости, проверяла Сокровищницу, опоздала.
Элиза Бек, оказавшаяся рядом — неизвестно когда — ответила.
Лусия, сжимавшая посох; Кирукиру — рядом с ней; Ситри, направившая на Келера наблюдательный взгляд.
Тино — с суровым выражением лица. Ансема не было видно — возможно, он готовил барьер.
Но...
— А «Тысяча Превращений»?!
— ...Ку — не знаю, где он.
Значит, этот человек снова отсутствует...
Тем не менее, даже без «Тысячи Превращений» мощь «Оплакивающего Призрака» не подлежала сомнению.
Движения Лилиз были быстрее всего, что Селен видела прежде. Удары ногами, удары руками — каждое действие настолько стремительно, что за ними невозможно было уследить.
Капли дождя, касавшиеся её щёк, испарялись, и от всего тела шёл пар. Сверкавшие глаза были словно полыхающим изнутри пламенем.
Звук рассечённого воздуха с опозданием настигал удары невероятной скорости. Но Келер уклонялся от каждой атаки — чудом, на волоске.
Келер, пятясь назад, закричал: — Ещё помехи?! Кто ты?!
— Чёрт! Кто такая?! Что-то на ней... что-то есть?!
— Невежды! Какими ударами ногами вы думаете пробить мою «внешнюю чувственность»?!
— Сестра, отойди!!
— ?!
Когда она успела это бросить? Флакон с зельем, упавший сверху, был выпущен явно раньше, чем Лилиз успела предупредить.
Флакон с ядовитым зельем разбился, и ядовитый туман окутал Лилиз и Келера.
Похоже, Ситри мгновенно сменила тактику, как только поняла, что физические атаки бесполезны.
— Ситри! Ты! Как ты смеешь — вместе с Лилиз — нападать?!
Лилиз одна выбралась из тумана. Всё её тело было обожжено до ярко-красного цвета, словно ошпарено. Значит, зелье было чрезвычайно сильным — оно сумело расплавить тело высокорангового Охотника за считаные секунды.
На мгновение зародилась надежда, но тут же туман рассеялся изнутри.
Учитывая, что Келер мог поднимать ветер, это было ожидаемо.
Келер был цел и невредим. Зелье, вероятно, даже не коснулось его кожи. Лилиз пострадала впустую.
Ситри вздохнула и сказала приглушённым, убитым голосом: — В последнее время я какая-то бесполезная... Нужно делать более мощные зелья... «Взрывное зелье» тоже вряд ли подействует... Надо бы посоветоваться с Клаем...
— Вы... Так вот вы какие — сподвижники «Тысячи Превращений»! Тогда разговор короток... — ?!
В тот момент, когда Келер собрался сделать шаг вперёд, вокруг него, охватывая его со всех сторон, выросли ледяные столбы.
И на застывшего Келера Ансем, появившийся неоткуда, с размаху обрушил свой огромный меч.
Ледяные столбы хрустнули и сломались, и вместе с сотрясающим внутренности звуком содрогнулась земля.
Бесшумная схватка, в которой никто не считался с реакцией противника, заставила Селен потерять дар речи.
Но всё ещё — нет. Всё ещё не было решено.
Огромный меч Ансема глубоко впился в землю. Но это означало, что Келера он не задел.
Келер — парил в воздухе. Нет, если говорить точнее — он стоял на чём-то невидимом.
На чём-то, что защищало его целиком, могло свободно сжиматься и расширяться, блокировало магию и барьеры, устраняло проклятия.
Перед «Оплакивающим Призраком» в полной боевой готовности Келер заговорил голосом, гораздо более спокойным, чем прежде: — Сила, редкая даже в мою эпоху... Интересно. Но успокойтесь. Я — не враг.
— ...Что вы имеете в виду?
Судя по всему, получив мощный удар, он, напротив, обрёл самообладание. Хорошо это или плохо — неизвестно...
Тяжесть, давившая на всё тело, заставляла колени гнуться.
На вопрос Ситри сверхъестественное существо ответило с видом человека, поражённого чьей-то тупостью: — Как и ожидалось, вы не в курсе. Ваш лидер, Клай Андрих, заключил со мной, Келером, договор. В обмен на снятие проклятия с Люка Сайкола он покорность присягнул. Я пришёл лишь исполнить свою часть сделки. Впрочем, немного жалею об этом.
Для Селен это были неожиданные слова.
Клай Андрих покорность присягнул? В обмен на снятие проклятия с Люка Сайкола? Этого не может быть...
Снятие проклятия с Люка Сайкола было назначено на сегодня — Селен должна была провести его сама. На тот момент вчера тот человек не сообщил ей ничего и ничем себя не выдал.
Смущение превосходило и гнев, и печаль. Вероятно, остальные члены команды чувствовали то же самое.
Возможно, следовало бы допустить, что тот человек предал Селен и её товарищей. Или что Келер лжёт.
Но уж слишком непредсказуемы были поступки этого человека.
Селен, в замешательстве не знавшая, что делать, и молчавшие члены «Оплакивающего Призрака» слушали, как продолжал Келер: — Однако похоже, ваш лидер ещё не успел вам рассказать. Хм... Я сдержу свой гнев и дам вам время поговорить. Нет, подождите. Позовите сюда Клая Андриха. Разговор начнётся с него... — ?!
Именно в этот момент Ансем Смарт оттолкнулся от земли.
Его тело, превышавшее четыре метра, оторвалось от земли, и клинок, без малого два метра длиной, обрушился на парящего Келера — сверху, в лоб.
Невидимая сила и металл столкнулись, и ударная волна прошла сквозь пространство.
Странный звук. Говорят, физическая сила Ансема — лучшая в «Оплакивающем Призраке», но и его клинок не достал до Келера.
Остановленное лезвие снова поднялось. Теперь — не сверху, а боковым размахом, будто тот удар, которым в былые времена срубили драконью голову. Келер взмыл ещё выше, отстранился и впился взглядом в Ансема.
— ...Что... вы... имели в виду?! Вы слушали мой разговор?!
Голос Келера, полный раздражения и тревоги. Ансем, взявший свой огромный меч на плечо, громогласно ответил: — Смешно... Клай, «Оплакивающий Призрак» — заключить договор со зловещим богом?! Невозможно!!!
— Ч... что вы сказали?
Келер онемел от этого полного уверенности голоса. Клюс, наблюдавший поблизости, тихо пробормотал: — Ну... слабый человек мог бы и заключить...
Истина была неизвестна. Но Селен делала то, что могла.
«Оплакивающий Призрак» пришёл на помощь. Если воины Югдры остались живы, они вернутся со временем.
Сила Келера грандиозна. Но она не бесконечна — он тоже расходовал силы. А у Селен и её товарищей ещё оставался козырь — «Тысяча Превращений».
Тогда то, что могла сделать Селен, было...
И тут её взору представала статуя Люка — та самая, стоявшая рядом и как-то ускользнувшая от всеобщего внимания.
Селен крикнула Тино (и Ка-кун), дрожавшим поблизости: — Ти! Забери статую и беги!! Не отдавай её Келеру!!
— ?!