Оборонительные способности Югдры весьма высоки. Магия по своей природе усиливается пропорционально времени, затраченному на её построение.
Барьер, созданный объединённой мудростью Югдры ещё до того, как Мировое Древо впало в неконтролируемую ярость, был рассчитан на любые ситуации.
Развёрнутые заговоры не были чем-то простым.
Югдрский барьер отвергал каждого, кто к нему прикасался, но если внешний враг обладал силой, превосходящей его возможности, — он пропускал его до собственного разрушения. А затем непрекращающе атаковал того, кто проникал внутрь.
Как администратор Югдры, Селен была как на ладони осведомлена о том, как действуют защитные формулы.
Когда Адлер и его спутники проникли внутрь, они проскользнули сквозь границу с помощью пространственного перемещения, и встречные заклинания даже не активировались.
Нынешний враг был иным. Барьер действовал, встречные формулы работали — но тот не обращал на них ни малейшего внимания.
Поистине, это был монстр. Даже Югдра, вернувшая почти полную боевую мощь, не могла знать, насколько сможет противостоять ему.
Вместе с собранными воинами Югдры она развернула боевой порядок на площади.
Почему бог выходит за пределы Сокровищницы, которая разваливается на куски, — оставалось загадкой.
Но нужно было остановить его, пока Югдрский барьер ещё действовал — пока боевой потенциал ещё был полон.
Чувствуя чужеродное присутствие, вооружённые до зубов члены «Святого Грома Звёзд» стали стекаться.
Лапис, шедшая во главе, с суровым выражением лица уставилась в сторону, откуда исходило присутствие бога.
— Хмм… Не знаю, что тут произошло, но — это действительно присутствие Фантома бога. Мелкие уловки бесполезны.
— ……Вторгаться силой сквозь Югдрский барьер — это невероятная мощь, да.
Как правило, когда барьер уже развёрнут, первым делом пытаются его снять. Разумеется, тонкие заговоры Югдры не так-то просто обойти, но этот нарушитель даже не пытался.
Тут налицо была либо подавляющая уверенность в себе — нет, скорее, зачем вообще бог пытается проникнуть в Югдрду, где установлен мощнейший барьер?
Тем не менее возможность остановить бога была настоящей удачей. Если бы он воскрес и прошёл сквозь Югдру без сопротивления, остановить его было бы невозможно.
Тем временем в небе собрались зловещие тучи.
Селен, словно разгоняя дурные предзнаменования, подняла руки и отдала приказ воинам Югдры.
— Формулы, готовиться! Привлечём и атакуем!
Если бы было время и достаточное число бойцов — ходы были бы. Югдра давно планировала столкновение с неконтролируемой яростью Мирового Древа — а значит, и битву с богом.
Воины Югдры в унисон начали произносить заклинания.
Многократно отработанное совместное наступательное заклинание. Каждый знал, что личная мощь каждого из них не идёт ни в какое сравнение с силой бога.
Но объединённая и выпущенная разом энергия должна была достичь и божественного уровня.
— Не обязательно убить! Ослабьте его! Сокровищница начала разрушаться — если атаковать сейчас, мы можем победить!
Божественное явление должно было произойти лишь через сто лет. Нынешний бог не был в полной силе.
И даже если Селен и её воины не смогут победить, позади них стояли «Оплакивающий Призрак» и «Тысяча Превращений».
Это была осмысленная битва. Даже если — проиграть.
Присутствие бога надвигалось всё ближе. Он, должно быть, чувствовал нарастающую мощь нападающих, но ничем не выказывал опасений.
«Тысяча Превращений» всё ещё не появлялась. «Оплакивающий Призрак» тоже.
Но они были козырем. Нужно было хотя бы немного измотать его до их прихода — разведать силу противника.
И Селен, ещё до того, как фигура бога вошла в поле зрения, опустила руку.
— Огонь!
Было выпущено световое заклинание. Но световая магия Духолюдей отличалась от той, что использовали человеческие жрецы.
Заимствующая силу природы, световая магия была быстрее молнии, а при сложности освоения обладала относительно невысокой атакующей мощью.
Но энергия, наложенная и объединённая множеством Духолюдей, способна была стереть всё с лица земли.
Видимость окрасилась в белый — и за мгновение всё было кончено.
Всё, что находилось на прямой линии атаки, было выжжено дотла. Травы, деревья, здания — и даже дорога — оказались глубоко испещрены.
Мощь превзошла расчёты Селен, но никто не проронил ни слова. Все, затаив дыхание, уставились в сторону, куда обрушился свет.
Присутствие не исчезло. Врождённое чувство опасности у Духолюдей било тревогу. Дух сотрясало от чудовищно-мощного, чужеродного присутствия.
Внезапно откуда ни возьмись раздался голос. Спокойный, за которым таилась неизмеримая мощь.
Силуэт он искал, но присутствие было всё ещё далеко. Голос ли просто долетел?
«Прекратите атаку, дети леса. Это бесполезно. Столь слабой силой мой путь не остановить.»
— ……Второй залп, приготовиться!!
Прежде чем страх успел расползтись, она отдала новый приказ. Слушая, как воины Югдры произносят заклинания за её спиной, Селен отчаянно пыталась сообразить.
Тот голос — ни единой ноты магической энергии.
Глаза Духолюдей способны различать потоки магической силы. Невозможно не заметить активацию заклинания.
Голос можно передать и без магии… но неужели это и есть сила бога?
— Огонь!!
Секундная пауза. Мгновение — и видимость снова окрасилась в белый.
Несмотря на то, что это был второй залп, в заклинание была вложена сила, превосходящая первую атаку.
Удар, объединивший силу лучших магов Югдры. По мощи это было без преувеличения вершиной за всю долгую историю Югдры — прямое попадание не оставило бы ни пыли от большинства монстров.
Свет рассеялся. В тишине раздался голос, полный изумления.
— ……Неужели вы даже не потрудились выслушать? Заставляете меня тратить время зря.
Он стоял там, совершенно невозмутимый, окутанный мерцающими частицами.
Серая, странная маска, грубая одежда, придающая какое-то варварское впечатление. Кольца на худых конечностях терлись друг о друга, издавая тихий звон.
Келер. Древний бог, рождённый неконтролируемой яростью Мирового Древа.
На первый взгляд его облик не выглядел устрашающе, но обмануться этим было бы невозможно.
Ослабевает — не смешно. Глаза Селен видели, какой мощью был окутан Келер.
Келер присутствовал здесь и сейчас, во всей полноте своей силы.
Стоило взглянуть на него — и было ясно, что о примирении не может быть и речи. Столь чужеродное присутствие. Даже без зрительного контакта тело начинало дрожать.
Мерцающие частицы, облеплявшие его тело, были результатом встречных заклинаний Югдрского барьера. Сила, которая должна была пожирать врага, — не доставала.
Перед Келером парила световая сфера. Сжатая, колоссальная магическая энергия. Но не созданная самим Келером.
Это был удар, нанесённый Селен и её воинами мгновение назад. Заклинание было сжато в сферу.
— Что… что это такое…
Тихо светящаяся сфера. Но разрушительная энергия, в неё заключённая, была цела и невредима.
Остановить заклинание в такой форме — Селен о таком никогда не слышала. Даже если бы удалось создать барьер, способный полностью выдержать тот световой удар, подобной картины это бы не породило.
Как и прежде, от Келера не исходило ни тени магической энергии. Глаза Селен видели лишь колоссальный запас Мана-Материала, хранившийся в его теле.
Келер не ответил на вопрос Селен.
Пылающие глаза, мерцающие в глазницах маски. Приглушённый голос произнёс: — Герои этой эпохи, видно, весьма туповаты. Но… ладно. Сейчас — проклятие. Говорили, что он превращён в камень, верно?
Проклятие…!?
На ум пришла лишь одна мысль.
Сегодня должно было состояться снятие проклятия с Люка Сайкола.
Что тут происходит — непонятно. Но если цель Келера — Люк Сайкол, то защищать его нужно любой ценой.
Статуя Люка всё ещё стояла в поместье Селен.
Келер поднял вверх кончик указательного пальца. И этого жеста было достаточно, чтобы световая сфера, застывшая в воздухе, как вернувшись ко времени, была запущена в небо.
Похоже, время он не останавливал. Сущность его силы оставалась… непостижимой.
Взгляд Келера, без тени колебаний, был устремлён в одном направлении — туда, где находилось поместье Селен.
— Вот оно…
— Остановите его, Мирес!!
— …?!
По крайней мере на данный момент Келер не считал Селен и её воинов врагами. Если они прекратят атаки и уймутся, он, возможно, не станет преследовать.
Но «Тысяча Превращений» была благодетелем. Подобный вариант не мог быть принят.
Если статую уничтожат, даже Селен не сможет ничего вернуть. А если Келер целится в Люка — возможно, Люк Сайкол является заклятым врагом Келера.
Мирес, откликнувшись на призыв Селен, деформировала землю и создала гигантскую клетку, обвивающую Келера.
Сущность его силы неизвестна. Разница в классе колоссальна. Но всё это — не повод отказываться от битвы. Честь Духолюдей — на кону!
Заключённый в клетку, вырастающую из земли, Келер впервые чётко посмотрел на Селен. В глубине его пылающих глаз мелькнула тень замешательства.
— Уничтожь его, Финис!!
— Все! Не дайте ему добраться до Люка Сайкола!!
Рёв Руина и приказ Лаписа.
Прочная, казалось бы, клетка взорвалась изнутри и рассыпалась на осколки.
И началась величайшая битва в истории Югдры.
§ § § Кружащая магическая энергия. Нагрузка от мощного барьера.
Неизвестные заклинания, обрушившиеся со всех сторон, атаки высококлассных духов. Среди непрекращающегося шквала ударов Келер не мог скрыть недоумения.
И как же тут быть.
Получать столько атак — это не входило в его расчёты. Келер пришёл, чтобы исполнить условия договора с «Тысячей Превращений».
От момента, когда он обрёл тело, прошло лишь несколько часов, но благодаря информации от той девчонки из «Ночного Шествия Тысячи Демонов» он в целом понимал ситуацию.
Дети леса перед ним — союзники «Тысячи Превращений». Келер пришёл снять проклятие с Люка Сайкола, союзника «Тысячи Превращений», — и подвергаться нападению ему вовсе не за что.
То, что он не разрушил барьер, обернулось против него. Келер и без того едва вернул себе тело.
Он восстановил определённую устойчивость существования, вернув и поглотив в виде Мана-Материала собственный храм и своих Фантомов, но от полноты силы был ещё далёк.
Сверх того, Келер расходовал силы на защиту от непрекращающихся встречных заклинаний барьера.
И в таком состоянии массированная атака была, надо признать, весьма неприятна.
Барьер, окружающий город, был для Келера неизвестной формулой. Даже он не способен мгновенно проанализировать и снять заклинание, увиденное впервые.
Но разрушить его он мог. Стоило раскопать город снаружи.
Он не сделал этого потому, что дети леса были союзниками «Тысячи Превращений». В конечном счёте — это было простым милосердием.
Не думал он, что бог, некогда царствовавший в битвах, окажется загнан в угол по столь пустяковой причине — неужели от долгого сна притупились чувства?
При нынешней мощи Келера было невозможно одновременно отвечать на все атаки и раскапывать город.
Выпущенные заклинания обладали сокрушительной мощью каждое.
Среди атакующих воинов были и неопытные, но, объединяя силу, они достигали уровня, способного убить даже бога. Весьма неплохая находка.
— Разумеется, при прямом попадании.
Он продвигался вперёд, размышляя. Убивать ли детей леса, или подождать, пока появится «Тысяча Превращений»?
Отступление он не рассматривал. Неблагоприятных факторов было много, но Келер ещё располагал запасом.
При такой мощи атак его «Внешнее Чувство» оставалось неповреждённым.
Атаки детей леса не могли длиться вечно. Они выжимали из себя всё. У многих лица уже порядком побледнели.
Выдержит — и в итоге победит Келер.
Но…
Келер усмехнулся за маской.
— Нелепо… но интересно. Не слушают — значит, не знают мою силу. Перед неизвестной мощью не сгибаться — этого я давно не видел…
Келер — бог битв. При жизни он прошёл через бесчисленные схватки, дойдя вплоть до битвы с богом и победив его, стал богом.
И после того, как его стали называть богом, он сражался до самого последнего дня, когда был уничтожен.
Бесчисленные живые существа бросали ему вызов всеми доступными средствами. Но столь упёртых перед неизвестной силой он давно не встречал.
Постепенно Келер стал открывать свои способности. Чтобы умножить число последователей через осознание божественной силы — и чтобы найти достойного противника.
Сила Келера — спонтанная мутация. Даже при жизни это было редкостью. В нынешнем мире, вероятно, нет никого, кто знал бы о ней.
«Внешнее Чувство»
Некогда его называли чудовищной болезнью — расшатыванием чувств. Божественный орган.
И тогда Келер обнаружил цель и улыбнулся.
— Достигнуто.
Статую, стоявшую в доме на корне гигантского дерева вдалеке, он окутал силой, не повредив её, и резко стянул к себе.
Статуя, летевшая на огромной скорости, на мгновение заставила воинов замереть.
Она точно врезалась в землю прямо перед глазами Келера.
Это была статуя мужественного юноши. Пронзительный, пристальный взгляд, полный динамики, словно он вот-вот сдвинется с места.
Благодаря тщательной защите статуя не получила ни царапины, несмотря на то, что вонзилась в землю с такой силой, что та была вспахана.
— …?! Что… что это?!
Келер использовал силу, чтобы осмотреть статую. Да, это была бесспорно статуя человека, превращённого в камень мощным проклятием.
Полностью снять проклятие, проникшее в саму жизнь, существам этого мира было бы, пожалуй, трудно. Но это не имело значения.
«Внешнее Чувство»
Оно было рукой, глазом, ухом — подвижным и способным вмешиваться в любые силы невидимым божественным органом.
Оно могло видеть и слышать далёких существ, принимать на себя магию, возвращать и поглощать Сокровищницу в виде Мана-Материала — и даже точно вырезать одно лишь проклятие.
Когда «Тысяча Превращений» прибудет, недоразумение, наверное, разрешится. Но ждать — это было бы слишком скучно.
Келер — бог битв. Он не питал неприязни к тем, кто, неважно — союзник или враг, — продолжает сражаться с несгибаемой волей.
Он положил руку на статую и перевёл взгляд на женщину, стоящую во главе детей леса.
— Битвы я не ненавижу, воины. Сняв это проклятие, я развлекусь с вами. Только постарайтесь не вымереть слишком быстро.
— …?? Снять проклятие?! Почему?!
Женщина выкрикнула что-то совершенно неожиданное. Видимо, она действительно не слушала.
Но теперь не отступить.
Они явно слабее, но для разминки перед вторжением в мир — самое то. Приблизившись к смерти, они, возможно, выжмут ещё больше.
Размышляя об этом, он направил силу — своё «Внешнее Чувство» — в статую.
И в тот момент, когда он попытался снять проклятие, его вмешательство через «Внешнее Чувство» было резко отброшено.
— …?!
Этого не могло быть. Проклятие камня было, конечно, весьма сильным. Но сила Келера могла справиться с ним.
Нет… не так. Интуитивно он чувствовал, что сопротивление исходило не от проклятия. Сопротивление было…
Он снова осторожно протянул силу в статую. Но на этот раз его даже не впустили внутрь — отбросили. Однозначно.
Это было… статуя отказывалась снимать проклятие?!
Впервые такое. Келер нахмурился и прислушался к воле статуи.
Из неё, невероятно живой для камня, хлынул поток воли через «Внешнее Чувство»: «Не сметь вмешиваться! Это проклятие я снесу сам!!»
…О чём это говорит эта статуя?
— ……Хватит нести чушь! Вернись на место!!
Воля статуи его не интересовала. Снятие проклятия — условие договора с «Тысячей Превращений».
Келер снимает проклятие, «Тысяча Превращений» клянётся в верности.
Верность его волновала уже слабо — но чтобы бог менял решения из-за нескольких возражений? Невозможно.
Раз сопротивляется — значит, нужно приложить больше сил. Сдерёт проклятие силой.
Едва он вонзил силу в статую, как окаменевшая до сих пор лидер детей леса вскричала: — …!! Не дам тебе сделать по-своему! Буду мешать снятию проклятия! Наложу на Люка Сайкола ещё одно проклятие!!
— …?!