Даже для Селен, прожившей несколько столетий, это было зрелище, которое невозможно было осмыслить.
Дерево цвета чернейшей тьмы, которого она никогда прежде не видела, перемещалось по лесу.
Духолюди хорошо разбираются в растениях. Селен знала растительность вокруг Югдры практически идеально.
Однако это дерево не существовало ни в одном из её знаний.
Странное растение, использовавшее корни как ноги, а ветви — как руки.
Что касается его размеров — оно было больше любого из деревьев, составлявших лес, а от ствола тянулись бесчисленные ветви, похожие на щупальца.
На мгновение она подумала, что это Монстр, но по крайней мере вблизи Югдры не должно было обитать ничего подобного.
А на концах ветвей, тянувшихся во все стороны, была Тино, которая должна была действовать заодно с тем Человеком.
Она отчаянно уклонялась от атакующих ветвей, управляя ковром.
Чёрное дерево было пропитано огромной силой — Маной-Материалом и магической энергией.
Нет — точнее, это было не так. Она постаралась не дать мыслям застрять в замешательстве.
— Оно впитывает Ману-Материал...?
Прежде всего стоит обратить внимание на след, который дерево оставило за собой.
Как вода, текущая с высоты в низину, Мана-Материал из воздуха стекалась к дереву. Даже та Мана-Материал, которую только что подняли запущенные устройства возмущения, уже притягивалась к нему.
Оно притягивало к себе Ману-Материал. Образовался поток.
Это совпадало с тем, что Селен и остальные собирались сделать совсем недавно.
— Э-это...!.. — Лусия распахнула голоса.
Но дальше осмысленных слов с её губ не сорвалось ни одного.
Явно реакция того, кто знает. На Лусию, застывшую с напряжённым выражением лица, остальные члены «Оплакивающего Призрака» обрушились: — Край, здорово приперла!
— .........Хм.
— А-а-а... п-понятно... так вот как!..........Нет, в обычных обстоятельствах я бы на такое не способна!!
— .........Довольно странно, но почему Слабый Человек, делая такое постоянно, до сих пор не пойман?
— .........Человек, пожалуй, неожиданно удачлив.
Пролетев мимо Милеса, она оценила обстановку. Похоже, тот Человек находился на чёрном дереве.
Значит, вот оно — тот план «Тысячи Превращений», о котором Ситри говорила ранее.
Если уже устройства возмущения Маны-Материала казались ей чем-то невообразимым, то от этого плана у неё и вовсе голова шла кругом. На фоне плана «Тысячи Превращений» собственные замыслы Ситри казались детской забавой.
Тино, отчаянно управляя ковром и уворачиваясь от атак, кричала голосом, похожим на визг: — Ситри-старшаяяяяяяяяя! Помогитееееете!
— ..! Тии! Ты помнишь место, где стояли устройства на южной стороне!? Начертай линию!
Ситри закричала. Она не должна была видеть Ману-Материал, но, судя по словам Селен, обстановку поняла мгновенно.
Она собиралась достичь цели новым способом.
— !? П-почемууууууу?!
— Просто делай, Тии! Или давай поменяемся местами!!
— С-сейчас!..!!
Ветви, тянущиеся от дерева, не были слишком быстрыми, но их было невероятно много. Что с ней сделают, если поймают, она не знала, но определённо ничего хорошего.
Её побледневшее лицо совпало с образами самой Селен в былые времена, и она отвела взгляд. К сожалению, она не могла сказать ей прекратить бегство. Селен ничего не могла поделать.
Но тут дерево, преследовавшее Тино, резко остановилось.
Ветви перестали гнаться за Тино, и в лесу воцарилась тишина.
Клюс, как и Селен, с остолбенением смотрел на дерево, и наконец проронил вопрос: — !? О-остановилось... что ли? Чемодумался Слабый Человек?!
— .........Вообще-то, я даже не знаю, что это такое... Но управляемое ли это?
Судя по тому, как отчаянно Тино бежала, это не выглядело чем-то управляемым, но...
Она внимательно осмотрела остановившееся дерево.
Дерево цвета чернейшей тьмы, поглощавшее солнечный свет стволом и листьями. Массивные корни, поддерживавшие гигантскую массу, и ствол, несравнимо толще стволов лесных деревьев, столь же древних, как Югдра. Чем дольше она смотрела, тем сильнее из глубины сознания поднималась невыразимая неприятность. Физиологическое отвращение — вот подходящее слово.
Откуда он его привёл, она не знала, но дерево, безостановочно вытягивавшее из воздуха Ману-Материал, не имело права существовать в лесу.
— Какое... ужасающее дерево. Финис — защитный дух Югдры — встревожен.
Луин произнёс это с напряжённым выражением лица. Над его головой Финис, высохший и бледный, дрожал от страха.
Это было впервые, когда его обычно спокойный и надёжный друг принимал такое выражение лица. Похоже, и Луин видел это дерево впервые.
Раньше он считал: если можно остановить угрозу миру — пусть даже ценой яда, не беда. Но, возможно, это был слишком поспешный вывод.
А Лусия, застывшая от шока перед разыгранным её братом спектаклем, побледнела ещё сильнее.
Её отчаянный крик, пронёсшийся по лесу, был далёк от того спокойствия, с которым она некогда вела диалоги с Луином, не меняя выражения лица: — В-все, бегите! Оно... нацелено на сильную магическую энергию!!
— !?!
— Оно запуталось, потому что целей стало слишком много!!
Дерево снова сдвинулось с места. Ветви, хлестнувшие с быстротой кнутов, смахнув слепых солдат, оставленных Милесом, потянулись к Селен.
На самом деле скорость их была выше, чем она ожидала. Селен поспешно прыгнула в сторону.
Лес принял вид преисподней.
Похоже, дерево, запутавшись в целях, решило преследовать всех сразу.
Лапис строго крикнула: — У-угх... б-бегите!! Ни в коем случае не попадайтесь!!
— !?! Серьёзно, что ли?! Глупый Слабый Человек!!
Члены «Святого Грома Звёзд» бросились бежать все разом. Ветви уже тянулись к ним. Мгновением позже стартовал Луин, и Селен поспешно оттолкнулась от земли.
Скорость ветвей не была слишком высокой, но и достаточно медленной, чтобы расслабиться, тоже не была. Без полной отдачи — поймают.
Преследовали членов «Святого Грома Звёзд», Лусию, Луина и Селен.
Лусия, уклоняясь от атак, выпустила стрелы изо льда, но дерево не замедлилось ни на йоту. Риз, которую почему-то не преследовали, бежала вместе с Лусией.
— Держитесь вместе! Вы помните расположение устройств!? Направьте поток Маны-Материала!
Ситри, укрывшаяся в тени дерева, откуда, по всей видимости, она не была целью атаки, закричала. В её голосе звучала какая-то весёлость.
И началась адская игра в догонялки, в которой нельзя было попасться.
§ § § — Кх... кхи-хи..........Вот оно, божественная хитрость «Тысячи Превращений». Говорили, что процент выполнения заказов у него стопроцентный, но... невозможно!!
Увиденное в Зеркале Присутствия зрелище заставило Адлера содрогнуться.
Первая встреча была случайностью. Когда до него дошло, что «Тысяча Превращений» может быть его единомышленником, он испытал шок, смешанный с восторгом, а когда был послан против одной из армий Фантомов — горечь поражения одновременно с ликованием от возможности обрести новую силу.
Его подвиг по спасению Луина внушал страх, но одновременно подсказал, как обрести способность подчинять Фантомов.
Однако теперь, глядя на это зрелище, у Адлера и его спутников не осталось ни капли уверенности.
От хода, наконец предпринятого «Тысячей Превращений», запечатлённого в зеркале, отразилась столь разительная разница в силе.
Это была не та разница, которую можно было бы компенсировать, возглавив сколько-нибудь сильных Монстров.
Умение строить планы было важно для Наставника, но не первостепенно. Так он считал. Главное — объездить мир и подчинить могущественных Монстров.
Но эта способность... невозможно превзойти. Адлер ведь именовал себя Королём Демонов. Он неплохо верил в свой талант полководца, но догнать тот уровень он был не в состоянии.
Подлинно, божественная хитрость — мудрость, доступная лишь богам и божественным духам.
И карты, и умение контролировать ситуацию, и даже смелость — всё было несравнимо. Он полагал, что понимает разницу в силе, но это было лишь самомнением.
Закрыв глаза, он мог ясно увидеть в воображении то зрелище, которое ещё мгновение назад показывало зеркало.
«Тысяча Превращений», спустившаяся вместе с Тино на ковре прямо у Сокровищницы.
Призванные призраки и чёрные рыцари. А затем — ту секунду, когда он превратил свой посох в гигантский и вернул Фантомам облик Духолюдей.
— Неужели, он хотел спасти всех..........Как же он сумел привлечь только бывших Духолюдей?
— .........И дерево тоже — загадка. Монстр оно или нет... Управляемым не выглядит.
— Должно быть, оно спало в форме посоха. Использовать неуправляемого Монстра — такого даже в голову не приходило... Вот это и называется «Драконий План»? Чёрт!
Квинт стиснул кулаки и процедил эти слова.
«Драконий План» — так называлась древняя стратегия. Она заключалась в том, чтобы управлять яростью дракона — Монстров со сверхъестественными способностями — и сокрушить врага, обладавшего подавляющим численным превосходством. Стратегия чрезвычайно рискованная.
Стратегия, которую Адлер когда-то высмеял.
К тому, кто вынужден прибегать к рискованным планам, он относился как к слабаку. Более того, могущественные Монстры для Адлера и других Наставников были противниками, которых нужно покорять. Не сумел — значит, дело в собственной незрелости.
Он посвятил себя обучению у «Тысячи Превращений», чтобы впитать её силу и когда-нибудь превзойти. Но теперь «Тысяча Демонов» проиграла, так и не начав боя. Ни у Уно, ни у Квинта не осталось боевого духа.
Слишком ярко, слишком свободно. Вечно невозмутимый, он не менял выражения лица даже глядя в глаза бога.
Разница в таланте была столь велика, что порождала не даже восхищение, а лишь благоговейный трепет. Адлер теперь боялся «Тысячу Превращений». Точно так же, как некогда Охотники и армии, встававшие перед Адлером и его соратниками, трепетали перед обликом Юдена.
Наставникам не нужны никакие заклинания для управления Монстрами. Монстры подчиняются им исключительно из-за их харизмы.
Поэтому Наставник обязан быть абсолютным для Монстров.
Монстры не повинуются Наставнику, переставшему быть королём, и хозяину, проявившему слабость.
Он был загнан в угол. Бунт Мирового Древа, вероятно, можно было остановить. Нет, тот человек обязательно справится. Но даже если всё благополучно завершится — для Адлера и его спутников наступит конец.
Побеждённый не может ничего вести. Нужно было любой ценой изменить ситуацию.
Но «Тысяча Превращений» была слишком сильна. Даже в полную силу они не смогли бы победить.
— У того дерева... не было силы напрямую вмешиваться в Лей-линии и впитывать Ману-Материал. Поэтому, думаю, «Тысяча Превращений» одновременно запустила план с устройствами возмущения — чтобы направить возмущённую Ману-Материал к дереву... и вырастить его. Господин Адлер, может быть, если так... Храм Источника можно взять.
Уно произнесла это серьёзным тоном, вопросительно глядя на Адлера — взглядом спрашивая о будущих действиях «Тысячи Демонов».
Уно Сильвер была умной девушкой. Она точно понимала обстановку. Адлер непроизвольно прошептал: — .........Герой, значит.
В нём была уверенность. Тот человек когда-нибудь войдёт в историю.
А от того, как в этой истории будет упомянута «Тысяча Демонов», зависели его дальнейшие действия.
Глядя на тихо работающие устройства возмущения Маны-Материала, он размышлял. «Тысяча Превращений» и чёрное дерево двигались по точкам, где были установлены устройства. Вскоре они доберутся и до Адлера.
Ему нужно было определить свою позицию. Если продолжать на этом пути и присоединиться к «Тысяче Превращений», Адлер и его люди безусловно проиграют и превратятся в группу, лишь записавшуюся в ученики. Ни враги, ни друзья — жалкое положение.
Но в ситуации, где не было ни единого шанса на победу, нельзя было просто стать врагом. Юден уже поглощал Ману-Материал и рос. Был ещё Разрез Пространства Риппера. Однако эти способности уже были учтены «Тысячей Превращений».
Нет, или... если тот человек даже добьётся успеха в подчинении Фантома Храма Источника...
— ..........Нет, ещё есть ход. Единственный способ одержать над ним победу —!
— !?
Рука с копьём начала дрожать. От собственного ужасного «плана», который он только что придумал.
Это было озарение, достойное небесного откровения, сопровождавшееся ударом, подобным молнии.
Сердце колотилось, как набат. Кончики пальцев на руках и ногах обжигал мороз. Ощутив сильное головокружение, он сжал копьё крепче.
Этот план Адлеру несколько часов назад определённо не пришёл бы в голову. Может быть, и эта безумная идея — результат влияния ходов «Тысячи Превращений»?
Адлер, подчинивший Монстров и воевавший со множеством стран. Если бы он продолжил наступление, не ввязавшись в конфликт с «Оплакивающим Призраком», имя Короля Демонов Адлера вскоре разнеслось бы по всему миру.
Война с «Оплакивающим Призраком» и поход до Югдры оборвали то будущее. Но если этот план удастся — это выйдет далеко за рамки звания Короля Демонов.
Адлер станет врагом всего человечества.
Он отчаянно пытался унять дыхание и обдумать целесообразность плана.
Результат неизвестен. Риск — максимальный.
Нет, не всё должно пойти хорошо. Достаточно будет дать тому человеку хоть один отпор — Ему нужно было... сотрудничество Уно.
Сделав глубокий вдох, он окинул взглядом своих спутников.
План был чрезмерно опасным. Без сильной воли слабость взяла бы верх. Адлер крикнул: — Уно, Квинт. Мы — «Тысяча Демонов». Позволить себе проиграть, ничего не предприняв, — немыслимо!
Он раскрутил копьё и с размаху обрушил его на устройство возмущения Маны-Материала.
Раз, два, три. Стеклянные трубки разлетелись вдребезги, осколки посыпались дождём.
Уно и остальные молча наблюдали за действиями Адлера.
— Вражда. Подобострастие равносильно смерти! Позорное ученичество «Тысячи Превращений» — всё. «Тысяча Демонов» отныне бросает вызов этому человеку! Вы со мной?
— Э-это, конечно, не проблема, но... у нас правда есть хоть какой-то шанс?
— .........Чёрт. Ладно. Если ничего не предпринять и проиграть — мёртвому Зорку я в лицо не смогу взглянуть. Поехали!
Ответ двоих не содержал ни капли сомнения. Уно была спокойна и рассудительна, а отвага Квинта по-прежнему на высоте.
«Тысяча Демонов» ещё не закончилась.
Адлер искренне улыбнулся и начал объяснять своим спутникам только что задуманный безумный план.