Я невольно распахнул глаза.
Чёрное Мровое Древо — так назывался проклятый артефакт, который недавно наполовину разрушил Зебульдийскую Магическую Академию.
Захватив множество Магов Академии и высосав из них ману, он в конце концов был обращён в прах Лусией и Розмари Пюлопос — Охотницей восьмого Уровня по прозвищу «Огонь Бездны».
А из его пепла был создан — вот этот посох.
Тино напомнила мне о нём, и я вспомнил, что совсем забыл об этом. Ведь, ну... создал посох не я.
— ……Странно, что он всё ещё жив, даже после того как однажды превратился в пепел и был создан заново.
Разрушительная энергия, порождаемая Фантомами, теряла свечение с каждым ударом по корням, пока не была полностью поглощена ими.
Я вспомнил информацию из каталога проклятых артефактов.
Если не ошибаюсь, там было написано, что Чёрное Мровое Древо — подделка настоящего Мирового Древа.
В отличие от настоящего Мирового Древа, которое всасывает силу из Лей-линий и вырастает до гигантских размеров, подделка активно нападает на живых существ и поглощает их ману. В Зебульдийской Магической Академии, поглощая атакующую магию множества Магов, оно выросло до размеров, превышающих сами учебные корпуса.
Но теперь его способность к росту, казалось, превосходила и это.
Точка зрения поднималась всё выше. Выросшее Чёрное Мровое Древо было подобно чёрному великану.
Я судорожно схватился за посох — единственную часть, ещё сохраняющую первоначальную форму, — и отчаянно цеплялся, чтобы не сбросило.
Похоже, Чёрное Мровое Древо пока что не интересовалось ни мной, ни Тино.
Фантомы начали массированную атаку. Стрелы, некогда нацеленные в нас, и вновь созданные боевые заклинания пронзали ствол Чёрного Древа.
Сильная тряска обрушилась на нас.
Однако Чёрное Мровое Древо не рухнуло. Огромные дыры, высеченные атаками Фантомов, затягивались быстрее, чем успевали появляться.
— М-Маста, оно же — высасывает Ману-Материал из Лей-линий!?
— А?
— Я-я, после того случая изучала — Чёрное Мровое Древо, у него нет Мана-Материала, поэтому оно вынуждено поглощать ману — Понятно, понятно...……понят...но?
…………Возможно, мы случайно воскресили нечто поистине чудовищное. Хотя это тот же проклятый артефакт, его бешенство не идёт ни в какое сравнение с тем, что мы видели у Марлин.
Возможно, оно ещё хуже, чем при встрече в Магической Академии.
Тино, катившая белком, кричала: — М-м-ма-м-м, неужели... такая стратегия — существует — Маста! Маста!!
— ……Да-да, ты права.
Неужели существует такая стратегия... Какая стратегия, какая...!
Фантомы настороженно отступили. Движения Чёрного Древа на мгновение прекратились.
Оно отказалось от преследования? Или урон всё-таки оказался слишком серьёзным?
Мы, затаив дыхание, наблюдали за развитием ситуации — и тут под нами вдруг затряслась земля.
Это было зрелище, подобное стихийному бедствию.
Огромный участок земли раскололся, и из трещин повыпрыгивали чёрные корни.
Атака-засада снизу — крайне специфический приём. Бесчисленные корни неслись так быстро и остро, словно копья, выпущенные мастером-копейщиком. Убежать было невозможно.
Бесчисленные корни обвились вокруг Фантомов. Те пытались перерезать их, но корни, восстанавливавшиеся даже после попадания боевых заклинаний и образования огромных дыр, сбросить было невозможно.
Даже Фантомы [Храма Источника] — даже Воровские и Магические Фантомы — не обладали достаточной силой, чтобы сбросить оковы.
Марлин и Чёрный Рыцарь, судорожно вцепившиеся в ствол, были ошеломлены бешенством Чёрного Древа.
Я тоже хотел бы остаться ошеломлённым, но эта ситуация — может, она нам на руку?
По крайней мере, Чёрное Мровое Древо было настроено менее враждебно, чем Фантомы. Ну, обещание Селен — не убивать, если можно — его, похоже, сдержать не удастся, но тут уж ничего не поделаешь.
Этот лес, насыщенный силой, для Чёрного Древа — идеальное кормовое место. Ствол пульсировал, и оно продолжало расти.
Хоть это и подделка, но создавали его с амбицией достичь масштаба Мирового Древа — и это чувствовалось.
Меня и не атаковали, но стоит упасть с такой высоты — и размажет, как червяка.
Я отчаянно терпел эту невозможную для оценки ситуацию, когда вдруг корни, обвивавшие Фантомов, зашевелились и выплюнули содержимое на землю.
Увидев, как на землю без разбора выплюнуто содержимое, Тино подалась вперёд и вскрикнула: — !? Оттуда, изнутри, вышли — Духолюди!? Так вот как это работает!?
— А? Серьёзно?
Я напряг зрение и посмотрел вниз, но там происходило далеко внизу. Зрение у меня неплохое, но разглядеть не удавалось.
Я слышал, что народ Югды был превращён в Фантомов. Говорили, что с помощью силы Финис, уничтожив Ману-Материал, их можно освободить.
Действительно, если Чёрное Древо способно всасывать Ману-Материал из Лей-линий, всасывать его из Фантомов тоже должно быть возможно.
Чёрное Мровое Древо швыряло захваченных Фантомов один за другим, словно они больше не были ему нужны.
Выброшенные Фантомы — Духолюди — не двигались. Но, вероятно, были живы. В инциденте в Магической Академии, кажется, тоже обошлось без погибших —.
Тино, распахнув глаза и вперив взгляд в недоступное мне поле боя, кричала: — Какая скорость — и их так много... Это эффективнее, чем иссушение Финиса, Маста! У Чёрного Древа есть такая способность — кто бы мог подумать!.. Ха! Неужели... нашествие проклятий в Имперском Городе было — репетицией!?
Я понятия не имел, к каким мыслям нужно прийти, чтобы сделать такой вывод. Не то чтобы хвастался, но на этот раз ничего не пошло так, как я планировал.
Сколько ни напрягал зрение, разглядеть не удавалось, и я сдался, отказавшись понимать обстановку.
— Совсем, сколько их там было, Фантомами...
Пока я это говорил, лес стих.
За всё это время ни одна атака не была направлена на нас. Слишком односторонне.
Совместимость — это действительно важно... Неужели Фантомы Сокровищницы предположительного Уровня 10 оказались совершенно бессильны.
Видимо, насытившись добычей, Чёрное Мровое Древо замерло.
Если оно довольным, хотелось бы, чтобы оно вернулось в посох... Мне хотелось бы также проверить состояние выброшенных людей.
Чёрное Мровое Древо медленно двинулось. Его размеры, возросшие ещё больше, уже превышали окружающие деревья. Но до настоящего Мирового Древа ему было далеко.
Мировое Древо, как говорила Тино, было совсем близко. Ну, в нескольких километрах, правда, но с высоты его нелепая величина была видна отчётливо.
Холодный ветер заставил меня невольно содрогнуться. И тут Тино, тихо дрожавшая, выкрикнула: — М-Маста, это существо — привлечено [Храмом Источника]!?
— …………Это плохо.
Как говорила Тино, Чёрное Мровое Древо медленно, но верно двигалось в сторону настоящего Мирового Древа.
Похоже, поглотить одну группу Фантомов оказалось недостаточно.
Если бы это было живое существо, инстинкт подсказал бы ему об опасности [Храма Источника]. Но у этого дерева ничего подобного не было.
Как бы ни была хороша совместимость, врываться в логово врага, где обитают Фантомы богов, — недопустимо. Если оно каким-то образом проникнет внутрь и продолжит расти — это станет серьёзной проблемой —.
Времени мы выиграли достаточно. Разрушено устройство, так что задерживаться здесь смысла нет. А Ситри и остальные, вероятно, как-нибудь справятся и с Чёрным Мровым Древом.
— Хорошо... Отправимся к Ситри.
— !? К-каким образом!?
— Ну, знаешь... как морковка перед мордой лошади — подвесить что-нибудь и тащить за собой...
До недавнего времени Чёрное Древо приоритетизировало атаку на Фантомов. Значит, приоритет движения к [Храму Источника] был не таким уж высоким.
— Н-но... на что вы собираетесь использовать приманку? Оно не проявляет к нам интереса — — Хм-м, пожалуй... В Академии говорили, что оно ориентировалось на Магов...
То есть это дерево привлекала мана или Мана-Материал. Почему оно не преследует Марлин — из-за товарищества проклятых артефактов, или потому что у Марлин не было маны?
Движения Чёрного Древа были медленными. Нет, не медленными — но если удастся привлечь его внимание, отвести куда нужно наверняка удастся.
Хоть бы на Сокровищное Оружие реагировало — было бы проще. Но на оружие, похоже, ему плевать. Там было вложено довольно много маны, но зачем Чёрное Древо нападает — никак не мог понять.
Я тихо вздохнул и, наполовину сдавшись, обратился к Мими-куну: — Мими-кун, достань что-нибудь, кроме Сокровищных Оружий с вложенной в них маной.
Производительность Мими-куна я в целом представлял. Как Сумка пространства-времени он был безупречен, но извлекать то, чего внутри нет, он, конечно, не мог.
Тем не менее Мими-кун, не мигнув, выплюнул холщовый мешочек.
Совершенно обычный мешок. Кажется, знакомый... а может, и нет —.
Грохочущее Чёрное Мровое Древо вдруг замерло. Я моргнул и, решившись, раскрыл мешок и заглянул внутрь.
Внутри были — золотые и серебряные нити. Тонкие, блестящие, холодные на ощупь.
Нет, точнее сказать, нити это были не совсем. Я вынул их и рассматривал, а затем передал Тино, которая стояла передо мной, распахнув глаза, окаменев.
Это были — волосы. Волосы Астора и его спутников, отобранные у Мирес, когда мы спасали Селен, поглощённую им.
Волосы Духолюди, обладающих магической адаптацией. Мощный магический катализатор — для Духолюдов второе по значимости после жизни и чести.
В них обитала — мощная магическая сила Духолюдов.
Тино моргнула, и с обеих сторон к ней устремились корни. Я поспешил заговорить, пока её не схватили: — Тино, с помощью Кар-куна направляй их, хорошо?