Чёрное Мировое Древо уверенно шествовало по бескрайнему Древовому лесу, будто весь лес принадлежал ему.
Наверху, на его кроне, я цеплялся за единственную сохранившуюся часть посоха и смотрел на подлинное Мировое Древо, тянувшееся до самого горизонта.
Похоже, внизу ситуация снова изменилась. Чёрное Мировое Древо, следуя за Тино, добралось до Ситри и, судя по всему, начало гнаться за Лусией, Клюсом и прочими магами.
Когда оно потянулось за Тино, реагируя на волосы Астора и остальных, следовало предугадать подобный исход. Но даже после того, как оно разметело целую ораву Фантомов, посох всё ещё жаждал силы — поистине ужасающее оружие. Появившиеся по пути новые Фантомы тоже не составили ему ни малейшего труда. Неожиданным было лишь то, что его удалось остановить в столице.
— А-а, запомни, — пронзительно крикнула Тино. — Слабый Человек!!
— Братец! Когда это остановится!?
Наверху Чёрного Мирового Древа было удивительно тихо. Слышался лишь шум ветра, голоса Клюса и Лусии почти не долетали. Да и прислушиваться к ним я не мог — не до того было.
Вертикальные раскачивания были сильными, и меня вот-вот вырвет.
Полностью провалившаяся идея — не попросить Серен поскорее вернуть «Комфортный Отпуск».
Движения Чёрного Мирового Древа не были слишком бурными, но долго оставаться наверху было тяжело. Долгие плавные раскачивания — одна из немногих атак, которые не может отразить даже Кольцо барьера.
Я поднял взгляд к Древу, стараясь успокоить желудок. Огромная крона, листья сыпались дождём — сколько ни смотри, зрелище было величественным и диковинным. Но из-за грандиозных размеров разглядеть ветви и листву в деталях было невозможно. Сколько же Мана-Материала оно впитало за время роста?
Чтобы Чёрное Мировое Древо выросло до таких размеров, наверное, потребовались столетия, если не тысячелетия.
Всего за несколько минут оно превзошло размеры окружающих великанов-деревьев, но теперь его рост прекратился. Возможно, стремительный рост был лишь на начальном этапе, а может быть, не хватало Мана-Материала.
Я бросил взгляд в сторону и обнаружил, что Марлин (вместе с Чёрным Рыцарем) тоже цепляется за Древо, смотрит на него растерянным взглядом и явно не знает, что делать.
— Спасибо за помощь. Можно уже возвращайся. Я укреплю твою игрушку как следует.
— ………………убью.
Марлин бросил на меня мстительный взгляд, ткнул мне в руки игрушку и растворился. Чёрный Рыцарь исчез незаметно.
На всякий случай спрятал оставленную игрушку в «Миммикун». Она оказалась не такой полезной, как ожидалось, но всё же сильнее меня, и к тому же ещё не раз пригодится. Надо подлизаться…
Снова уставился на Древо — и тут заметил.
Листья, как дождь, сыпавшиеся с Мирового Древа, поредели — всего на чуть-чуть.
Ситри молодец, стратегия сработала. В отличие от меня, действующего вслепую.
Пока я тонул в укачивании и беспомощности, раскачивания Чёрного Мирового Древа внезапно прекратились. Конец посоха, за который я держался, вытянулся, и на его верхушке образовался крошечный бутон, распустившийся в маленький фиолетовый цветок. Тот самый цветок, что цвёл в конце, когда посох буйствовал в Зебульдианской магической академии.
Я немного подождал, но Древо так и не двинулось. Может быть, этот цветок — знак того, что посох доволен?
Аккуратно сорвал цветок.
Наконец-то хоть какое-то завершение… Эта экспедиция вымотала меня основательно. Если бы был «Комфортный Отпуск», я бы так не устал. Как и следовало ожидать, мощное Сокровищное Оружие не стоит одолжать другим.
Положил сувенирный цветок в «Миммикун» и лёг прямо на месте. Высота мне не по душе, но небо, ничем не закрытое, поднимало настроение. Что делать с остановившимся Чёрным Мировым Древом — решим вместе с Ситри.
Когда покачивание улеглось, наконец-то отпустило и укачивание. Я широко зевнул и потёр глаза — и тут Тино, всё это время удерживавшая и направлявшая Чёрное Мировое Древо, поднялась верхом на Каркуне.
Как раз собирался спуститься на землю. С Кольцом барьера можно было просто спрыгнуть, но спуститься мирным путём было бы лучше.
— Тино, спасибо. Как раз вовремя. Прости, но не могла бы ты опустить меня на землю?
Цвет лица Тино был ужасным. Та решительная воинственная смелость, что светилась в её лице ещё минуту назад, исчезла, щёки впали.
Слегка кашлянув, она спросила робким голосом маленького зверька: — М-Маста… ну… у меня много чего на уме, но… на этом на этом всё заканчивается?
……Откуда мне это знать.
Я улыбнулся без всякого ответа, и Тино ответила улыбкой, готовой вот-вот перейти в рыдания.
Спустившись на землю, я обнаружил, что лес, по которому прошлось Чёрное Мировое Древо, пострадал гораздо меньше, чем я ожидал.
Похоже, используя гибкие корни как ноги, гигант двигался, почти не нанося ущерба природе. ……Пострадали только мои спутники.
Серен, опершись о ствол одного из великанов и тяжело дыша, пробормотала: — Д-Думала, умру. Атакующая магия на него не действовала, и……
— Хм……Не представляю, как ты его притащил, но как всегда ты не выбираешь средств, Клай.
— …………Слушай, Слабый Человек. Не буду вдаваться в подробности, но хочу узнать одно: нам действительно нужно было, чтобы нас гоняли? — голос Лапис был давящим, как будто она выплёвывала слова, и в нём чувствовалась ещё большая напряжённость, чем обычно.
Клюс, со слезами на глазах, добавил то же самое. Остальные участники, собравшиеся вокруг, чтобы помочь Серен, тоже, казалось, утратили прежнее ко мне уважение.
Духолюди, как известно, великолепно ориентируются в лесу, но даже им погоня за Чёрным Мировым Древом оказалась невыносима.
Гоняться за вами было… наверное, необязательно. Простите.
— Ты был бодрее, чем во время боя в академии. Просто ужас!!
— Эй, Клай-чан. Оно больше не будет двигаться?
Лиз хлопала по стволу Чёрного Мирового Древа, как будто поглаживала кота. Разве можно так бесцеремонно трогать предмет, который ещё минуту назад бушевал? Как всегда, её чувство опасности полностью притупилось.
А я-то откуда знаю, будет оно двигаться или нет! Как вы на меня смотрите!
Впрочем, посох уже однажды превратили в пепел и переплавили в посох, а он воскрес — так что шанс снова двинуться существует. Может, стоит прямо сейчас снова обратить посох в пепел и куда-нибудь запечатать?
И тут подбежала Ситри, ведя за собой Элизу и Кирукиру.
Видимо, они не попали под прицел атак Чёрного Мирового Древа. Увидев остановившееся Древо, потом Лусию и остальных, а в конце — меня, она заговорила возбуждённо: — Отличная работа! Клай, это был блестящий ход! Как устройство для поглощения Мана-Материала оно показало превосходную эффективность, и я думала, вы будете двигаться бесконечно, но вы остановили его здесь!
— А? А… да-да, конечно. Бесконечно двигаться невозможно же.
Мне удалось кивнуть, поддавшись её сияющей улыбке. Бесконечно двигаться невозможно — и вообще неправильно говорить «двигаться». Я его не двигал — оно само двигалось.
— Я поразила себя! Оказывается, я слишком зациклилась на устройстве перехвата… Как стыдно. Впрочем, использовать его так, как ты, Клай, я бы ни за что не смогла… Но, например, можно было бы задействовать Цитрислайм. Она тоже поглощает Мана-Материал.
Пожалуйста, не надо. Мир рухнет. Поразила себя — то есть её обычное чутьё притупилось?
Серен, отдышавшись, отлипла от дерева, о котором опиралась, и посмотрела на меня: — Значит… всё, закончено? Как бы то ни было, путь для нового Мана-Материала вроде бы открылся…
Лиз, Серен и Тино — почему они все спрашивают меня?
Обычно я отвечал бы как-нибудь невпопад, но на этот раз, к сожалению, не собирался отвечать. Если окажусь неправ — будет неприятно.
Пока я улыбалась в упор, Ситри ответила за меня: — По крайней мере, мы выиграли время. Способности этого Древа ещё не изучены, но даже временно сократив поток, мы значительно ослабим Источник-храм. Божественное сознание тоже уснёт. Даже богу манипуляции с Лей-линией не по плану.
Ситри всегда говорила с полной уверенностью. Только на неё я мог положиться.
— Да-да, именно так!
— …………Если будет время, можно усилить устройство перехвата. Потратив время на исследования и усилив вмешательство в Лей-линию, мы непременно уничтожим Источник-храм. Я так думаю, но как ты считаешь, Клай?
Я горячо кивнул, но Ситри посмотрела на меня с тревогой.
Что, она считает меня сглазом? Всё до сих пор шло по плану, всё будет хорошо.
— Ситри, всё будет хорошо. Ты справляешься замечательно, и этот ход был великолепен. Будь увереннее.
— ………………
— Клай-чан, ты жестокий……
Лиз посмотрела на молчаливую Ситри с сочувствием. Я ведь просто подбодрил — что не так?
— …………По крайней мере, единственная проблема — Адлер и его люди, которые исчезли. Устройство было разрушено. Я расслабился, подумав, что это ученики Клая.
— Что? Адлер и остальные исчезли?
— …………Почему ты так обрадовался?
Похоже, Адлер тоже наконец-то разочаровался в моей никчёмности.
Исчезнуть посреди операции — это крайне неприятно, но будь он не вор, а просто бесполезный груз, обрадоваться было бы естественно.
Он был хорошим парнем… Если бы не был вором, мы могли бы подружиться. Впрочем, рано радоваться.
— Ну, не факт. Может, он сбежал с задания и вернулся в Югдрану.
— Слабый Человек, ты просто удивительно хорошо умеешь выводить из себя тех, кто обладает дальним зрением.
……Дальнее зрение. Я забыл об этом.
Хлопнул в ладоши и как можно бодрее произнёс: — Ладно. Дальше здесь сидеть бессмысленно. Стратегия удалась — давайте возвращаться в Югдрану.
§ § § Источник-храм. Самая его глубина — алтарный зал, где сосредоточена вся мощь этого мира. Сознание Келера, бога в маске, снова всплыло на поверхность.
Храм сотрясся при появлении божественного сознания, и ближайшие к алтарю верховные жрецы падали ниц.
Всплытие сознания было непреднамеренным. Келер немедленно проверил причину своего пробуждения.
Первым, что он уловил, было едва заметное нарушение в потоке молитв жрецов.
Храм, не обретший ещё полного воплощения бога, управлялся разумными жрецами.
Жрецы, допущенные ближе всех к алтарному залу, — настоящие верующие, целиком и полностью посвятившие свои молитвы Келеру и способные принимать божественные откровения, передаваемые чистым сознанием.
Но в их молитвах, которые в норме не должны были знать ни застоя, ни сбоев, появилось, пусть едва заметное, беспокойство.
Божественное присутствие. Если верховный жреец — избранник — обнаруживает волнение, это возможно лишь в чрезвычайно серьёзной ситуации.
И Келер узнал причину, даже не расширяя сознание на весь храм.
Поток Мана-Материала, хлынувший в Источник-храм через Лей-линию, подобный мутному речному течению, — ослабевал.
Мана-Материал — краеугольный камень Сокровищницы. Келер и его избранники знали о его значении задолго до гибели. И для нынешнего Келера он был ещё важнее, чем прежде.
Это действительно повод для беспокойства. Из Мана-Материала строится Сокровищница, из него рождаются Фантомы, и его помощью достигается воскрешение Келера.
Нынешний храм был не материальным телом. При сокращении притока Мана-Материала он слабел напрямую. Без сил невозможно воспроизвести ловушки и вооружение, существовавшие в прежнем храме, не зарождаются избранники, и воскрешение Келера отдаляется.
Само существование этого храма пожирало колоссальные запасы Мана-Материала. Если сокращение притока не остановить, Источник-храм неизбежно исчезнет.
Келер был богом. Но лишь в форме чистого сознания. Обладай он телом, он мог бы какое-то время существовать и без подпитки Мана-Материала, но в размытом состоянии одного лишь сознания его возможности были крайне ограничены.
Келер обратился к сознанию жрецов и выяснил обстановку. Но причину кризиса он так и не понял.
Всё, что он узнал, — они верно выполняли его указания.
Их донесения были пропитаны явной тревогой и замешательством. Они почитали и боялись Келера, обладали высоким интеллектом и гордостью и никогда бы его не предали, но их отчёты могли быть искажены эмоциями.
Нет… быть может, даже избранные не до конца понимали происходящее.
Вызвано ли это чьими-то действиями или природным явлением, можно ли противодействовать или нет.
Но главное сейчас — не действовать самому.
Келер был в не лучшей форме. Он мог использовать не более десятой доли силы, а мысли рассеивались. И главная проблема состояла в том, что даже это половинчатое пробуждение уже было непомерной нагрузкой для нынешнего Источника-храма.
Даже на уровне чистого сознания — Келер пожирал энергию, равную суммарной силе сотни верховных избранников. Если он начнёт расходовать силы, обрушение храма ускорится. Решение далось за мгновение.
Разбором ситуации поручить жрецам. Если уронить сознание обратно, исчезновение храма хотя бы отложится.
Сила этого Древа великолепна. Когда накопление Мана-Материала возобновится, он вскоре сможет снова обрести сознание.
Для бога сто-двести лет — лишь короткий дремотный сон.
Келер уже готовился погрузиться обратно в забвение, когда пространство рассекла трещина.
Пробуждение Келера нарушило поддержание барьера, разрывающего пространство.
Незваные гости.
Пространство разошлось, и на свет явились — огромная многоногая тварь и трое людей.
Келер рефлекторно направил силу на проникновение, оценивая пришельцев.
Способности, эмоции, природу, сияние души — и тот монстровый запах, что въедается в саму душу.
Он сразу понял: именно эти люди подглядывали за ним.
Верховные жрецы одновременно направили на дерзких вторженцев ритуальные посохи.
Но Келер остановил их.
Они добрались до самой глубины храма. У них, должно быть, были причины.
Версия о чужеродном божественном вмешательстве тоже отпала.
Пристально взглянув, Келер убедился: способность к прыжкам через пространство — не божественное чудо, а результат спонтанной мутации. Мир изредка любит подбрасывать подобные сюрпризы.
Испытываемые эмоции — мощное воодушевление и благоговейный страх. Пусть силы их невелики, но, прикоснувшись к сознанию Келера и всё равно отважившись стоять перед ним, — они, несомненно, были выдающимися людьми даже в эту эпоху.
Сияющие глаза. Женщина с чёрными волосами впереди открыла рот: — Бог, рада представиться. Времени мало, так что буду лаконична. Мы — «Тысяча Демонов», нынешний Демонический Двор. Не знаю, осознаёте ли вы, но — вы в ловушке. Мы хотим предложить сделку.
Желать сделки с богом —дерзость, не знающая меры.
Между Келером и человеком — пропасть в рангах. Женщина перед ним была сильна. Человество, видимо, тоже эволюционировало: по сравнению с людьми эпохи Келера обитатели этого мира обладали выдающимися силами. Но всё равно этого было мало. Было бы бессмысленно заключать сделку с кем-то подобным.
Келер молча смотрел, не отрывая взгляда. Тогда женщина улыбнулась широкой улыбкой и продолжила: — Того, кто создал нынешнее положение, — герой этой эпохи. Мы дадим информацию. Взамен дайте силу — ваших воинов. Самое мощное войско, способное победить любого врага.
Бессмыслица. Бессмыслица, но… занимательно.
Келер был богом маски — и богом войны. Он не заключал сделок со слабыми. В норме даже слушать подобные речи не стоило.
Но в глубине её глаз читалась не только благоговейная трепетность перед ним самим — но и трепет перед каким-то героем.
Келер наполнил себя силой, сосредоточил рассеянное сознание. При выплеске божественной мощи храм завибрировал, будто испустил крик.
Если существует тот, кого бог боится больше, чем которого, — это, безусловно, любопытно.
Будь они союзниками или врагами…
И Келер возгласил свой первый голос в этом мире.