Там, где вспыхнул свет, — к штабу нынешней операции, где Ситри и остальные запускали устройство.
Когда Селен прибыла, почти все команды уже собрались. Почти одновременно с ней появился и Руин, охранявший устройство на противоположной стороне.
Штаб тоже был испещрён следами боя.
Хотя и не в такой мере, как место, которое охраняла Ситри, но и сюда наведывалось немало Фантомов. Куклы Ситри — необычные создания в бумажных мешках на головах — таскали трупы Фантомов.
И на этом всё не заканчивалось.
Несколько звероподобных Фантомов приближались. Их было немного — может, они ещё присматривались?
Однако, судя по числу Фантомов, увиденных в зеркале, массовая атака была лишь вопросом времени. Барьер Ансема ещё держался, но долго не продержится.
У Ситри было хмурое выражение лица. Едва Селен увидела её, она невольно воскликнула: — Что это значит?! Устройство разлетелось вдребезги!!
Она понимала, что нужно сохранять спокойствие, но промолчать не могла.
Ведь эта операция решала судьбу мира.
Ситри вздохнула и, подняв устройство со шкалой и стрелкой, произнесла: — Эксперимент провален полностью. Причина в том, что объём Мана-Материала в Лей-линии оказался далеко выше расчётного. Устройство работало нормально, но нового потока создать не удалось.
В напряжённой обстановке, среди приближающихся со всех сторон Фантомов, Ситри продолжила объяснять спокойным голосом: — Это измеритель Мана-Материала, который мы создали совместно с устройством. Стрелка ушла вправо до упора, верно? Это означает, что объём Мана-Материала, текущего по этой Лей-линии, превышает верхний предел «допустимого объёма Мана-Материала для Лей-линии», который мы рассчитывали в ходе исследований. Если коротко: устройство для перемешивания Мана-Материала просто не рассчитано на такой объём. Можно, конечно, сказать, что мы занизили расчёт, но в делах, связанных с Лей-линиями, слишком много неизвестного — ну, ничего не поделаешь.
Устройство, установленное на этом месте, ещё не было повреждено. Если присмотреться, объём Мана-Материала, текущего по Лей-линии здесь, был чуть меньше, чем в месте, которое охраняла Селен.
Устройство Селен тоже поначалу работало без проблем. Может быть, оно действительно находилось на самой грани — впритык к пределу того, что могло выдержать. Фантом был уничтожен, и сразу после этого устройство вышло из строя — возможно, Мана-Материал, высвободившийся из тела погибшего Фантома, и стал последней каплей.
Впрочем, при любом раскладе это не меняло того, что ситуация была безвыходной.
— Н-но, всё же может получиться, правда?! Вроде говорили, что устройство поддаётся настройке...
Изменяя параметры магической схемы, можно было менять размер и характеристики устройства — это точно говорили.
Но на отчаянные слова Селен Ситри покачала головой: — Не получится. Изначально я создала максимально мощное устройство из имеющихся материалов. Стала бы я экономить на материалах и рисковать провалом... Лусия тоже наверняка была вынуждена затратить огромное количество магической энергии на изготовление устройства.
— ...Так вот оно что... Я и думала — раз его мог создать любой маг, почему же затраты оказались столь велики.
Лусия выглядела озадаченной. Как она могла оставаться такой спокойной в такой ситуации?
Лапис фыркнул и обратился к Ситри: — Хм... Понятно... Впрочем, спрошу на всякий случай — нельзя ли переделать устройство?
— ...Сразу вряд ли. Придётся начинать исследования заново, а коллеги, с которыми мы работали, сидят в тюрьме... нет, ничего. Устройство выглядит простым, но его разработали, собрав лучших специалистов и проведя долгие исследования...
Она понимала, насколько сложны исследования, связанные с Мана-Материалом. Ведь даже Югдра тратила уйму времени на создание защитного заклинания.
Хотелось заплакать, но плакать было некогда.
Нужно было действовать: продолжать по намеченному плану или менять его — в любом случае здесь толочься бесполезно.
Нужно отступить, пока силы ещё не иссякли.
Поскольку все собрались в одном месте, число Фантомов, приближавшихся к этой точке, росло с каждой минутой. Хотя Мирес и посылал к ним земляных солдат, это не могло даже задержать их.
Мирес был силён, но не неуязвим. Он тоже тратил силы, и в момент атаки его защита слабела. Раньше он одержал победу, но, оказавшись окружённым сотнями тел, мог бы быть попросту раздавлен.
Маги были беспомощны. Один удар Фантома — и можно было погибнуть без всякой защиты. Продолжать бой с ордой Фантомов, способных поразить одним ударом, было далеко не лучшей идеей.
— Отступаем... А что дальше решим, когда вернёмся к Югдре.
Всё шло наперекосяк... Нет, скорее, до этого всё слишком хорошо складывалось.
До пробуждения бога оставалось ещё сто лет. За это время устройство наверняка удастся усовершенствовать.
Стоило вернуться и сосредоточиться на обороне. Это был лучший ход.
Единственное, что беспокоило — не обернётся ли провал этой операции ещё большей бедой...
— ...Говорили, что процент выполнения заказов у «Тысячи Превращений» — сто процентов, а оказывается, даже она может потерпеть неудачу.
Он слишком доверял тому мастерству, с которым «Тысяча Превращений» вернула Миреса в здравое состояние и вернула Руина.
«Тысяча Превращений» тоже был человеком. Стоило подумать о возможности провала.
Впрочем, та непринуждённая самоуверенность тоже, пожалуй, была не лучшей. А может, узнай он об этой ситуации, и его расслабленное выражение тоже бы треснуло?
Ситри моргнула, посмотрела на товарищей из «Оплакивающего Призрака» и с удивлённым лицом произнесла: — ...Нет, Курай не потерпел неудачу. Ошиблась не Курай, а я.
— ...Что?
Она поспешно осмотрелась вокруг. «Тысяча Превращений» всё ещё не вернулась. Также не было видно и «Тысячи Демонов Ночного Похода»...
В этот момент с большого дерева, растущего поблизости, спрыгнула человеческая фигура.
Элиза Бек легко приземлилась на землю, посмотрела на Ситри и произнесла: — Ситри, Фантомы, похоже... уходят. Нет — скорее, они нашли себе новую цель...
§ § § Рассекая воздух, ловко пролетая сквозь лес. Ковёр-самолёт Тино и раньше был впечатляющим, но за то время, что я его не видел, она снова подняла свой Уровень.
Промелькая на высокой скорости между густо стоящими деревьями, Тино время от времени смахивала ветки и листву, загораживавшие путь. Управляя ковром впереди, она не позволяла им хоть каплю задеть меня.
На ковре-самолёте поместились Мимик-кун, я и Тино — и при этом скорость оставалась высокой. Если бы я летел один и пытался управлять сам, наверняка врезался бы в дерево.
Профиль Тино за рулём ковра был напряжённым. Её недавно втянули в историю с проклятым предметом, и после такого неудивительно.
Но если дать мне оправдаться... на этот раз, по сравнению с тем, как Лииз меня гоняла, бежать вместе с Тино было куда проще...
— Какое мощное присутствие! Мы же должны были идти широким крюком! Маста, я чувствую... взгляд. Вот это и есть Уровень 10 Сокровищницы!
— М-м, да, точно.
Страх в голосе. Но тело Тино уже не дрожало.
Она, видимо, приняла твёрдое решение. Именно в отчаянных ситуациях проявляется истинная ценность Охотника.
А я, кстати, вообще никакого присутствия не чувствую... Но лучше промолчать.
Тино управляла ковром, время от времени меняя направление и продвигаясь вперёд. Кто поверит, что несколько лет назад эта девушка была далека от любых потасовок? Даже единственный носитель Сокровищного Оружия, который меня превосходил, теперь начал проигрывать.
Хорошо, что я взял Тино с собой. В этом лесу, где кругом одни и те же пейзажи, я бы сам не смог добраться даже до северной стороны.
— Маста... Э-э... Когда мы прибудём, что мне нужно будет делать? Стыдно признаваться, но... э... Я намерена сражаться из всех сил, но, возможно, мне не хватит сил против Фантомов из Храма Источника.
— М-м, да, всё верно. Но ничего страшного. Главная цель на данный момент — выиграть время, а в бою я рассчитываю на успех. Можешь, если хочешь, спрятаться у Мимика.
Я, скорее всего, тоже буду прятаться. Но то, что Тино готова сражаться из всех сил против Фантома Уровня 10 Сокровищницы — разве это не говорит о том, как она окрепла духом?
На моё предложение Тино резко замерла. Несколько раз глубоко вдохнула, а потом обернулась и, решившись, произнесла: — Нет... Раз меня выбрал Маста, на этот раз я обязательно оправдаю его ожидания!! Прячась всё время, настоящим Охотником не станешь!!
— Х-хорошо сказано, Тино. Молодец, молодец.
Она, похоже, была полна решимости.
И мне было больно за себя. Вот именно потому, что я прячусь, я и не становлюсь настоящим Охотником.
Тино всегда оправдывала мои ожидания. И на этот раз — ковром-самолётом она управляла превосходно.
Честно говоря, от навигации до пилотирования — во всём я полагался на Тино.
— Д-да ну, от Масты такие слова... Вот с этого места мы входим в северную часть. Где сесть?
Тино чуть покраснела, сообщая мне об этом. Мы уже на территории назначения? Я и не заметил. Ну вот, из-за этого леса и...
Мы как раз вышли на небольшую поляну. Здесь можно поставить устройство, и в целом место подходит.
Ситри разрешила действовать по собственному усмотрению. Главная ставка — на команду Ситри, так что если мне удастся хоть немного привлечь внимание Фантомов и снизить нагрузку на них — это уже будет огромный успех.
— Тогда давай здесь выпустишь меня.
— !? Э? З-здесь?!
Тино широко раскрыла глаза и посмотрела на меня с изумлением, но ковёр-самолёт послушно опустился.
Отсюда начиналась гонка со временем.
— Я буду готовиться, а ты следи за Храмом Источника!
— !? С-следить не за что — Храм Источника прямо перед... н-нет, ничего. Поняла.
— Если подойдут Фантомы — задержи их. Можно и уничтожить.
— Фе?!
Тино издала какой-то странный звук. Я быстро подошёл к Мимику и попросил выдать ящик с устройством.
Мимик выплюнул устройство для перемешивания Мана-Материала размером с целый обхват рук.
Странная штука. Конструкция на вид простая, но как таким устройством можно управлять невидимым Мана-Материалом? Этот мир полон загадок.
Ну, разбираться в механизме устройства мне не к чему. Важен лишь способ запуска.
Ситри разрешила действовать по своему усмотрению, но я всё же решил подстроить время запуска под неё. Посмотрев на часы, я убедился, что времени ещё чуть-чуть, и решил извлечь свой козырь.
Тино бросала на меня взгляды — ей, наверное, было интересно, что я собираюсь предпринять.
Я подошёл к Мимику и мрачно приказал: — Мимик, выдай проклятый предмет, который я недавно к тебе положил.
— !? Проклятый предмет?!
Тино выдохнула в потрясении. Меня даже порадовало, что она так отреагировала.
Среди моих Сокровищных Оружий не было ни одного, способного тягаться с Фантомом Уровня 10 Сокровищницы.
Но если за пределами Сокровищных Оружий — тогда да, было кое-что.
Одна из причин недавних беспорядков в столице. Предмет, который когда-то на равных сразился с несколькими сверхвысокими Охотниками, включая Арка. Человеческое творение — сильнейшее проклятие, когда-либо созданное.
После тех событий по стечению обстоятельств он остался у меня.