Мимикун послушался моей просьбы и начал выплёвывать проклятые предметы.
Крестообразная подвеска, плюшевый мишка. Меч в чернёном ножне, искривлённый чёрный посох.
Мне нужен был только плюшевый мишка, но виноват сам — неудачно вызвал.
Положил мешающие меч и посох где попало и повесил подвеску на шею главного приза — плюшевого мишки «Плач Марин».
Тино, увидев то, что я достал, произнесла с ошеломлённым видом: — Неужели это... ??? Форма как-то отличается от того, что я помню.
— Он совсем разваливался, так что я его обновил.
Когда я подобрал «Плач Марин», плюшевый мишка был очень старый и совсем разваливался. Поверхность потемнела, повсюду торчали нитки, глаза и лапы едва держались. Скорее всего, он пришёл в такой вид не от боёв — изначально был в таком состоянии.
Да, Марин доставила мне немало неприятностей, но оставлять проклятую игрушку валяться как мусор — на это я не способен.
Я использовал очищающие зелья, доступные Охотникам, зашил все рваные места, набил новую вату и даже одел его.
Смотрите — как новый (вернее, совсем другая вещь).
— !? Обновил!? Ты обновил проклятый предмет!? Собственно, «Плач Марин» ведь был уничтожен атакой Шеро!?
— Вот ты и подумал. Просто потому что он притих, не значит, что исчез.
Впервые я с ним связался сразу после починки. Он приснился мне. Какой это был сон — забыл, но, вероятно, он благодарил за починку.
Я поставил на землю плюшевого мишка, отремонтированный почти как новый. Не зная правды, никто бы и не подумал, что внутри этой милой игрушки заключено проклятие, с которым не может справиться даже Церковь Светлого Духа.
Подождав немного, я убедился — плюшевый мишка не шевелится, словно обычная игрушка. Чёрный Рыцарь, который должен быть внутри подвески на его шее, тоже не подавал признаков жизни.
Вчера, когда я кланялся в ноги и просил его помочь в бою, он согласился. Неужели сейчас, в день сражения, собирается отказаться? Ну, в прошлый раз он только крутился и убегал, но всё-таки...
............Не появляется. Ах да! В таких случаях нужно сделать подношение.
Если проявить должное уважение, Марин наверняка покажется.
Я немедленно принялся рыться в Сокровищной Сумке — в отличие от Мимикуна, она была дефектной и вмещала только шоколадные батончики.
Достав шоколадный батончик из запасов, я положил его мишке на голову. Потом второй, третий... Когда я положил пятый, мишка резко схватил всё сбоку.
Не заметив, как она появилась, я увидел девочку, крепко прижимавшую к себе плюшевого мишка. Рядом неподвижно стоял Чёрный Рыцарь — как статуя.
«Плач Марин».
Девочка, ставшая проклятием после трагической судьбы. Но теперь она выглядела куда спокойнее, чем в первый раз.
Потемневшее от ожогов платье осталось прежним, но лицо и конечности, которые раньше выглядели как у разлагающегося трупа, обрели облик, подобный человеческому. А в её выражении проступало нечто иное помимо ненависти.
Марин смотрела на меня с едва заметным раздражением.
Ну, она ведь согласилась помогать скорее вынужденно, чем по собственной воле, так что ей можно простить. Но по крайней мере в её взгляде не было убийственного желания.
Я сложил ладони, поднял упавшие на землю шоколадные батончики и протянул их Марин, сказав: — Рассчитываю на тебя. Я ведь улучшу твоего мишку.
— ............Н-не надо...
— Не-неужели... ты собираешься подослать «Плач Марин»!? Маста! И вообще, она кроме «Плачи» что-нибудь ещё говорит!? — Тино выдавила писклявый возглас.
Неплохая идея, верно? У слабых — свой способ вести войну.
Тем более что и Шеро разговаривал, так что ничего странного в том, что Марин говорит, нет.
— Подослать — звучит не совсем... Я лишь попрошу её немного помочь.
Заставлять такую девушку сражаться было жаль, но я уже испытал на себе мощь Марин. Шеро она, конечно, не могла одолеть, но Фантомы из [Храма Источника] ей по силам. Тем более что у Марин нет тела — ей не грозит смерть от полученных ран. Плюс рядом Чёрный Рыцарь.
К тому же я вспомнил кое-что — у проклятий есть свои преимущества.
Я указал на меч и посох, положенные на землю, — на проклятые предметы, ввергшие Магическую Академию и Додзё Мечевого Святого в хаос.
— Ну-ка, возьми этот меч и посох.
— ............
Вот именно — без каких-либо побочных эффектов она может пользоваться чужими проклятыми предметами.
Проклятые предметы обычно компенсируют свои недостатки колоссальными характеристиками. Сила посоха — загадка, но проклятый меч и вправду превратил Додзё Мечевого Святого в гору щебня. У Марин и так чудовищная сила, а вооружившись такими орудиями, она станет как дьявол с палицей. А для меня — это всё равно что получить Сокровищное Оружие.
Даже без проклятых предметов Марин и Чёрный Рыцарь держались на равных с объединённой армией опытных Охотников, включая Арка, и Церкви Светлого Духа. Вооружённые этими орудиями, они с лёгкостью справятся с любым числом Фантомов.
Марин и Чёрный Рыцарь медленными движениями подняли проклятые оружия.
В этот момент Тино, отшатнувшись, посмотрела вглубь леса.
— М-Маста, ощущения... Фантомы приближаются!!
— А, спасибо. Уже и вправду время...
............Я ведь ещё даже не активировал устройство. Рановато. Но, как всегда, ни черта не чувствую.
Я проверил часы. Не заметив, как пролетело время, мы уже перешли назначенный рубеж.
Потому что Марин никак не хотела появляться... Ситри и остальные, наверное, уже запустили своё устройство. Ну ладно, раз уж мы здесь, активируем и наше...
Я достал магический камень, полученный от Ситри, и вставил его в гнездо устройства. Стеклянная трубка затряслась беззвучно. Я ожидал как минимум звука или вспышки света, но реакция оказалась поразительно незаметной.
Неужели оно и вправду заработало?
Тогда Тино широко распахнула глаза и сказала дрожащим голосом: — Эти звуки, эти ощущения... Они заглушают шаги, но я чувствую... Их... их невероятно много!!
Звуки...?
Я навострил уши, но кроме шума ветра ничего не расслышал.
Тино — Вор, и ей положено быть хорошей в разведке, но её чутьё и впрямь монструозное. Быть может, постоянная опасность и воздействие Мана-Материала так укрепили её чувства.
— Хм, а сколько их приблизительно?
— ............Невероятно много. Сосчитать невозможно. Полагаю, это потому что мы гораздо ближе к [Храму Источника], чем были Ситри и остальные.
Понятно... Похоже, роль приманки мы выполняем на отлично. Они и представить не могут, что настоящая цель — на стороне Ситри.
К тому же мы оказались рядом с [Храмом Источника]. Хм, впервые об этом слышу...
Чтобы в любой момент можно было скрыться, я подозвал Мимикуна поближе и проверил Кольцо барьера на пальце.
Я мало представляю, какую силу имеют Фантомы [Храма Источника]. Даже если бы знал — всё равно не смог бы сопротивляться, так что толку от знания мало. Зато у меня есть Кольцо барьера, так что несколько атак я выдержу.
— Тино, иди сюда.
— !? Д-да...
Тино, опасливо оглядывая деревья, подбежала ко мне. Из опыта я знал: когда рядом со мной стоит другой, атака в первую очередь направляется на меня. Даже если нас накроет площадной удар, моё Кольцо барьера защитит обоих. А если Тино будет знать, как именно атакует противник, она сможет среагировать.
Профиль Тино был напряжён, но бесстрашен. Она только что сама сказала, что их невероятно много, а выглядит как настоящий боец.
Я отступил на шаг, и Чёрный Рыцарь, без единой эмоции на лице, выдвинулся вперёд. За ним, слегка покачиваясь, встала Марин. В руке — посох. Тёмным взглядом она смотрела в сторону леса.
............Кстати, это уже не важно, но Марин ведь Маг, верно?
— ............О-они идут!!
Тино выдохнула прерывистым голосом. По её белой щеке скатилась струйка пота.
И лишь тогда я наконец заметил, что нас окружили.
Хотя мы и выбрали относительно открытое место для спуска, всего в нескольких метрах начинался густой лес. Среди пышной зелени высоких деревьев, в тени стволов толщиной в обхват, затаились гуманоидные Фантомы в чёрных масках, скрывающих их лица.
Вероятно, их было не менее десятка. Как и когда они успели так близко подобраться?
Фантомы не прятались. Если бы они такой силы по-настоящему захотели скрыться, я бы не заметил их и на этом расстоянии. Можно сказать, это было проявление их боевого духа.
— Х-ха... Маста... Маги и Воры. Все они привыкли сражаться в лесу!!
Шелест ветвей и листвы. В кронах деревьев двигались тени. Тише и быстрее всего на свете. Но ещё страшнее было то, что Фантомы пока не атаковали.
Высокий интеллект. Слаженность. Вероятно, они выжидают, чтобы наверняка поразить нас.
Поддавшись этому напору, Тино тяжело дышала, хотя почти не двигалась.
............Селен ведь говорила не убивать...
— ............
Тино тихо сглотнула и приняла боевую стойку — естественным движением. Без оружия. Голыми руками.
...Если вспомнить, Тино вроде бы почти всегда обходится без оружия. Даже Руук пользуется деревянным мечом, Рийз тоже берёт оружие, когда нужно... Неужели Тино самая безбашенная из всех? Нет-нет, сейчас не время об этом думать. Я не собираюсь посылать Тино в бой.
Воздух на поле боя обжигал кожу. Первым сдвинулся Чёрный Рыцарь.
Одновременно с выхватыванием меча он резко оттолкнулся от земли. Расстояние в несколько метров мгновенно стало нулём — удар мастера.
Но внезапная атака провалилась.
Из крон деревьев, из тени стволов, отовсюду полетели бесчисленные стрелы. Быстрее, чем рывок Чёрного Рыцаря.
Против шквала атак Чёрный Рыцарь отвечал размашистыми ударами клинка. Раздался пронзительный звон.
Какая бы то ни была техника — скорость стрельбы давно вышла за рамки стрельбы из лука. Моим глазам это казалось не иначе как сходящимися линиями. И звуки перехвата, сбивающего каждую стрелу, уже слились в один непрерывный гул.
Там, где я стоял, происходило столкновение техник высшего класса, о которых я не мог даже помыслить.
— ............Какая... скорость... не могу пошевелиться!! Меня засекли!!
Обычно стрелы уступают огнестрельному оружию в начальной скорости. Но этот шквал стрел не утихал. Словно сотни и тысячи лучников стреляли в унисон.
Сбитые и впившиеся в землю стрелы оставляли после себя воронки, словно от бомб. Лук и стрелы — оружие не самое распространённое, но отнюдь не слабое. В конце концов, именно лук стал для Свена основным оружием, благодаря которому он получил своё прозвище.
Каждая стрела обладала смертоносной мощью. Чёрный Рыцарь сбивал их силой проклятого меча и пугающей виртуозностью клинка, но не мог продвинуться ни на шаг вперёд. Нет — он медленно отступал.
Опасный враг. Мы не были целью, вероятно, потому что они намеревались уничтожать по одному?
Видя, как Чёрный Рыцарь испытывает трудности, Марин, по всей видимости, собравшись с духом, вышла вперёд.
Лицо, полное печали и тревоги. Из слегка приоткрытых губ вырвался пронзительный крик, заставивший дрогнуть тихий лес.
«Плач» Марин — тот самый, что дал имя проклятию. Крик, обладавший физической силой, способной убивать того, кто его услышит.
От этой силы, потрясшей Церковь Светлого Духа, линии полёта стрел на мгновение задрожали...
Но атака не прекратилась вовсе.
Тино вскрикнула дрожащим голосом: — !? А это!? М-Маста, разве это не слабее!?
— ............Да, слабовато.
............Это что...?