До самого момента, когда они устремились вглубь леса, на лице того человека не было и тени напряжения.
Скромная осанка, лишённая малейшего намёка на величие, и улыбка, вызывающая лёгкое чувство жалости. Даже перед сражением с чрезмерно могущественным противником в его шагах не было ни капли волнения.
Если и было что-то отличное от момента их первой встречи с Селен, так это то, что он не был экипирован «Комфортным Отдыхом». Вероятно, он счёл слишком опасным бросать вызов Сокровищнице, используя то Сокровищное Оружие, но, напротив, тот факт, что без него он оставался почти таким же, как обычно, был для Селен настоящим шоком.
Лишь отчаянное выражение лица Тино, которого привели с собой, ясно показывало, насколько это было необычно.
— Слабый человек... как всегда, слишком расслаблен, знаешь ли. Человек человеком, а напряжения — ни капли. И что ты себе думаешь про Тино! Сам ковром-самолётом управляет!
Хм, водитель ковра-самолёта всё-таки нужен... Ладно, Тино. Тебе решено! С такими словами он получил назначение, и выражение лица Тино — даже глазами представителя другой расы, как у Селен, — было жалким.
Лииз и Ситри разговаривали с недовольными лицами.
— Эй, Сит. Не слишком ли часто Курай-тян использует Ти в последнее время?
— Хм... Может быть, уже началась финальная стадия. Ну, ладно, если Курай использует его, это даже лучше для Ти-тяна...
— Тааак... Перед тем как бросить вызов Сокровищнице десятого уровня, можно было бы и постараться...
Лусия схватилась за голову и глубоко вздохнула.
Эта операция была крайне опасной. Ситри построил план, опираясь на скудную информацию и предвосхитив все возможные ситуации, но неопределённых факторов было не меньше.
Завоевание Сокровищницы храмового типа практически не имело прецедентов даже в мире людей, а ослабление Сокровищницы с помощью устройства возмущения Мана-Материала было делом небывалым. Боевые силы были малочисленны, разведка и расчёты были далеки от совершенства, к тому же всё ещё зависело от удачи. Именно потому, что ситуация была отчаянной, удалось принять решение о проведении. Если бы они не были загнаны в угол, предложение, вероятно, было бы отклонено — вот какой это был замысел.
Количество атакующих было совершенно неизвестно. Боевой состав был собран по максимуму, но и это было ничтожным по сравнению с силами, которыми располагал Храм Источника. Более того, на этот раз Селен и остальные были вынуждены разделить и без того малочисленные силы для защиты восьми устанавливаемых устройств возмущения.
— Но сложность того, что пытается сделать «Тысяча Превращений», не сравнится с тем, что делаем мы.
По имеющимся данным, северная и южная стороны Храма Источника были примерно одинаковы по толщине и количеству лей-линий, а также по рельефу. Иными словами, при простом подсчёте это означало, что тот человек собирался в одиночку противостоять всем фантомам, с которыми Селен и остальные с трудом могли сражаться вместе. Конечно, количество нападающих фантомов менялось в зависимости от числа устанавливаемых устройств, но даже так оно было немалым.
— Правда ли... тот человек справится?
— Хм... Раз он решил, что справится, все приняли предложение «Тысячи Превращений». К тому же ты всё ещё недооцениваешь этого мужчину, Селен. Что бы ты ни думала о его характере — если бы ты знала его достижения и силу, ты поняла бы, что беспокоиться бесполезно.
Лапис говорил бесстрастным голосом, лишённым эмоций. Именно потому, что его речь была такой отстранённой, его слова звучали правдиво.
— Скорее, именно мы должны изо всех сил стараться. Мы ведь не на восьмом уровне.
У Селен и остальных было два высших опекуна Югдрасиля — духов-хранителей. Какими бы высокими ни были уровни охотников, с точки зрения боевой мощи они не уступали. И всё же этого, видимо, было недостаточно?
Под взглядом Лаписа члены «Святого Грома Звёзд» начали произносить заклинания.
Появление Юдена потрясло землю, и она затряслась, принимая человеческие формы. Трава и деревья, растущие повсюду, словно с трудом поднимали тяжёлые тела, вырывая корни и двигаясь вперёд, а вода из родников неестественно поднималась вверх, принимая облик зверей.
Это была техника создания воинов из природных материалов. Лапис пожал плечами: — Раз противник выставляет армию, мы тоже встретим армией. Тонкую координацию обеспечить невозможно, боевая мощь тоже невелика, но у нас и так не хватает людей. Обычно я бы так не делал, но в качестве живой стены сойдёт.
— Это... хорошая идея.
Магические воины в основном были слабыми. Против фантомов Храма Источника они были как бумажные лоскутки, а на генерацию уходила мана, так что эффективность была невысокой, но для выигрыша времени это было неплохим вариантом.
Селен посмотрела на Мирес, парящую рядом. Затем, используя её силу, она применила заклинание.
Она почувствовала, как соединились потоки силы. Огромная мощь, хлынувшая от Мирес, была преобразована в явление с помощью формулы.
Сила Мирес была симметрична силе Финис.
Финис — завершение, Мирес — начало. Если Финису подвластен упадок, то Мирес управляет творением. Что бы ни говорить о боевом применении, по мощи она не уступала Финис.
Трясение земли, несравнимое с появлением Юдена, потрясло почву. Словно выползая из-под земли, один за другим появлялись воины из глины.
— Это творение Мирес. Мирес взращивает травы и деревья, поднимает землю и управляет водой.
Их количество было несопоставимо с тем, что создал «Святой Гром Звёзд».
Какими бы слабыми они ни были, при такой численности атакующими фантомами было невозможно пренебречь. Если воина уничтожали, его достаточно было воссоздать.
— Полностью перекрыть поток вряд ли удастся, но если увеличить плотность, можно ограничить передвижение фантомов Храма Источника. Можно даже создать клетку.
— Управление и формирование — свобода в любых масштабах... Генерировать такое количество за мгновение — только и может Югдрасильский дух.
— Прорвать оборону Мирес, сосредоточившейся на защите, — дело непростое. Воспрепятствовать иссушению Финиса она не может, но... в этом смысле возвращение Финиса перед началом операции было удачей.
Если бы во время этой операции на них напал Руин с Финисом, ситуация была бы крайне серьёзной.
У Югдрасиля был ещё один дух-хранитель, тоже пропавший без вести, но тот был ещё менее склонен к атакам, чем Мирес. Даже если бы он, как Финис, стоял на стороне противника, большой проблемы бы не возникло.
— Хм... Не забывай. Приоритет жизни — на нашей стороне. Я понимаю желание вернуть товарищей, но если вы будете только сдерживать, а нас уничтожат, последствия будут ужасными.
— Хорошо бы, как обычных зверей, остановить их молнией...
— ...Благодарю.
Члены «Святого Грома Звёзд» тоже были сильными магами, но сколько они смогут сдерживать фантомов десятого уровня Сокровищницы — было неизвестно. Говорить им, чтобы рисковали жизнью, он не собирался.
Оставалось только верить в успех операции и делать всё возможное.
Руин, взявший Финиса с собой, уставился на Мировое Древо: — Как только атака здесь утихнет, я сразу отправлюсь туда. По возможности буду действовать как можно заметнее.
Сила Руина — бывшего одного из сильнейших магов Югдрасиля — в этот момент была обострена до предела. Фантомов, способных победить Руина, который теперь мог подчинять себе Финис и свободно управлять его силой, практически не существовало.
Победит. Он должен победить. Какое бы количество воинов противник ни бросил против них.
Словно считывая тревогу Селен, Ситри подбодряюще воскликнул: — Мы победим. Если потерпим неудачу, нам будет стыдно показаться Кураю на глаза.
— Верно к тому же. Встретиться с фантомами десятого уровня Сокровищницы — такая редкая возможность! Жаль, что Курай-тян не с нами, но нужно веселиться!
— С тех пор как я вступил в «Оплакивающий Призрак», одно лишь такое... А я ведь Вор...
— С тех пор как присоединилась Элиза, таких случаев стало меньше. Ну, ещё и потому, что брат стал реже участвовать в операциях вместе.
— М-м-м.
Лусия тяжело вздохнула и пожала плечами, а Ансем размашисто кивнул.
--- Разделившись на группы, с армией, созданной силой Мирес, Селен благополучно добралась до назначенной точки.
Мана-Материал усиливает всё живое. Мировое Древо, в месте, где сходятся лей-линии, окружено богатой природой.
Там, посреди леса, где росли древние деревья — хоть и не столь впечатляющие, как Мировое Древо. На первый взгляд казалось, что лес ничем не отличался от окружающего, но если посмотреть под ноги, можно было заметить, что количество Мана-Материала, текущего под землёй, было здесь более концентрированным.
Одна из точек схода внешних лей-линий. Тонкие лей-линии, несущие Мана-Материал снаружи, здесь соединялись в более толстые и уходили к Мировому Древу.
Даже с силой Мирес перерезать лей-линии было невозможно, но если перекрыть их здесь, поток, текущий к Мировому Древу, уменьшился бы, а если прервать поток Мана-Материала, сила Храма Источника тоже бы ослабла.
Селен посмотрела на устройство возмущения Мана-Материала, изготовленное Ситри и доставленное воинами.
Высота два метра, ширина — один. Странный механизм из стекла впитывал солнечный свет, пробивающийся сквозь листву, и мерцал.
По-прежнему устройство выглядело в глазах Селен отвратительно, но по сравнению с колоссальным потоком Мана-Материала, текущим по земле, казалось слишком ненадёжным для того, чтобы доверять ему судьбу мира.
С помощью глиняных воинов она установила устройство и окружила его защитой.
Количество воинов, созданных силой Мирес, исчислялось сотнями. Их можно было легко воссоздать даже после разрушения, к тому же они свободно меняли форму. Точные движения им были недоступны, но броситься в атаку на противника — запросто.
Оставалось только в нужное время установить магический камень, активировать устройство и удерживать позицию до тех пор, пока не проявится эффект.
Закончив всё необходимое, Селен проверила часы, полученные от Ситри.
До начала операции оставалось совсем мало времени. Только сейчас дыхание стало тяжёлым от напряжения.
Принцесса Югдрасиля, Селен, практически не имела опыта масштабных сражений.
Она уже видела силуэты фантомов, выстроившихся за барьером Храма Источника благодаря зеркальной силе Адлера. Будут ли они бросаться в атаку после активации устройства? И сколько из них двинутся, чтобы остановить именно её?
Сила Мирес была велика, но противником были воины Югдрасиля, обладавшие большим опытом, и ни один из них не вернулся. Насколько она сможет сражаться, сможет ли она, как принцесса, не выглядеть жалкой — особой уверенности не было.
Но именно из-за таких мыслей тот человек и выдал ей «Комфортный Отдых».
Селен перенастроилась, закрыла глаза, сосредоточила дух и, моля об успехе операции, подняла взгляд к Мировому Древу.
Мирес, вероятно, была в таком же настроении — тихо смотрела на Древо Мира, ставшее Храмом Источника и превратившееся в нечто отвратительное.
— Скоро время, мне кажется...
Пока лес был тих. Глиняные воины управлялись магией Мирес. По сути, они были её руками, её глазами, её ушами. Если бы приближались магические звери или фантоны, она сразу бы узнала.
Если бы что-то случилось, она дала бы сигнал, а значит, остальные группы пока не подверглись атаке.
Пожалуйста, пусть так и останется.
Селен, приняв решение, вставила полученный от Ситри рубиновый камень в устройство.
— Щелчок. Раздался маленький звук.
Возвратившееся в палец ощущение было удивительно лёгким.
Поток магической силы, хлынувший из камня, пошёл по спиральным стеклянным трубкам, и беззвучно затряслось устройство.
— ...Э-это...
Сердце забилось сильнее. Вырвавшийся голос непроизвольно дрожал.
После активации устройства пейзаж не изменился. Земля не затряслась, звука не было, света не появилось. Вероятно, тому, у кого нет таких глаз, как у Селен, было бы трудно понять его работу.
«Устройство возмущения Мана-Материала» — так это было названо не зря.
Это действительно было действие, достойное названия «возмущение».
Устройство молча возмущало Мана-Материал, поднятый из земли, отправляя его вдоль спиральных стеклянных трубок.
Высвобождаемый из верхней части устройства Мана-Материал, в отличие от подземного потока, текущего в одном направлении, как вода реки, энергично рассеивался вокруг. Это было похоже на бьющий из земли ключ.
Рассеявшийся Мана-Материал расходился во все стороны, подобно расходящимся кругам на воде, но при ближнем рассмотрении видно было, что эти круги вытягивались в сторону, куда смотрели концы стеклянных трубок.
План Ситри состоял в том, чтобы соединить потоки Мана-Материала, возмущённые и высвобождённые каждым устройством, создав тем самым новые русла. Но...
Это было сложно. Селен ещё могла видеть Мана-Материал, но для тех, кто не мог его видеть, не было даже средства убедиться, что устройство работает правильно.
Вероятно, этот способ использования устройства отклонялся от его первоначального назначения.
Для того чтобы искривить поток лей-линий и ослабить Сокровищницу, требовались точнейшие расчёты. Проверив ещё раз, Селен убедилась: устройство было специально создано для рассеивания Мана-Материала и удержания его на месте. Если это так, то его главное предназначение — усиление Сокровищницы. Но, действительно, для ослабления оно тоже могло использоваться — хотя и не так эффективно.
Механизм устройства оставался загадкой, но его изобретатель был либо гением, либо безумцем. А может, и тем и другим. Жители Югдрасиля умели использовать силу уже существующих лей-линий, но никогда не задумывались о том, чтобы как-то повлиять на сами лей-линии.
Мана-Материал, текущий по лей-линии к Мировому Древу, был в значительной степени поднят устройством, и его поток действительно уменьшился. Если остальные группы тоже правильно активировали свои устройства и перекрыли поток с юга, количество Мана-Материала, поступающего в Храм Источника, должно было уменьшиться вдвое.
Аномалия уже, несомненно, должна была дойти до Сокровищницы. Фантоны неизбежно начнут искать её причину и заметят неестественные действия Селен и остальных — проверяя, продолжает ли работать устройство, Селен выискивала признаки фантомов.
В тот момент Мирес, парившая неподалёку, передала информацию звуком, похожим на звон колокольчика.
— ...Семь звереобразных... авангард, значит?
Пять из них были волкообразные и два — ящерообразные, такие же, с какими раньше сражались Элиза и её команда. Шагов не было слышно, но глаза Мирес невозможно было обмануть. Ветер, земля, деревья и травы — всё было Мирес.
Сейчас Селен и Мирес были связаны невидимой нитью. Расширенные чувства передавали приближение фантомов.
Без звука, без намёка, на большой скорости. Если бы это была засада, они были бы уничтожены до того, как успели бы что-либо заметить. Каким бы могущественным магом ни был человек, если его атакуют до того, как он успеет применить заклинание, делать нечего.
Но сейчас у Селен не было ни малейшей бреши. Опыт у неё был невелик, но это не имело значения.
Лес был на стороне Селен Югдрасиль Фрестель.
Селен крепко сжала свой посох и тихо произнесла: — ...Мирес.
Приказы были не нужны. Селен и Мирес были связаны невидимой связью и понимали друг друга. Сейчас для Селен применение магии было таким же естественным, как дыхание.
Земля под ногами поднялась, подняв Селен ещё выше окружающих деревьев. Глиняные воины одновременно развернулись в сторону приближающихся фантомов.
Глянув вниз: Мана-Материал, рассеиваемый устройством. Высота была слишком большой, и за листвой фантоны не были видны. Но, с другой стороны, сейчас Селен была заметна издалека.
Число фантомов не было бесконечным. Чем больше их привлечь к себе, тем легче будет остальным группам.
Получив доклад от Мирес, она нахмурилась.
— Ещё пятнадцать, все звереобразные. Нас недооценили.
То, что нападающие оказались звереобразными, было удачей. Среди пропавших воинов Югдрасиля зверей не было.
Захватывать их не было необходимости. Всех вместе — и на дробление.
Скорость зверей замедлилась. Противник обладал высоким интеллектом. Вероятно, они намеревались окружить и атаковать все сразу.
Ждать не было причин. Селен стукнула посохом о землю и, словно разгоняя собственную растерянность, вскрикнула: — Вперёд!!
Земля, несомненно, содрогнулась.
Сотни глиняных воинов, стоявших в готовности, одновременно ринулись на фантомов.
Фантоны, даже столкнувшись с внезапным контрударом, не издали ни одного крика. Перестав скрывать присутствие, они встряхнули тела и, раскалывая вцепившихся в них глиняных воинов, отпрыгнули назад.
Их твёрдая кожа не обращала внимания на атаки глиняных воинов, и один удар рассыпал их с лёгкостью.
Всё шло по плану. Каждый воин в отдельности обладал ничтожной силой.
Нет — если быть точным, это были даже не воины.
Руки, ноги, голова были, но уязвимых точек не существовало. Управляла ими Мирес. Для Мирес, повелительницы земли, эти воины были просто комьями глины, а их атака — простой глиняной волной.
Создавались новые глиняные воины. Скорость генерации увеличивалась. Глина из разрушенных воинов использовалась заново. Земля под ногами атакующих зверей превращалась в жижу. Быстрее, чем их можно было отбросить, звери погребались под землёй.
Фантоны начали извиваться и биться. Осознав опасность, было уже поздно.
— Вернитесь в землю.
Раздался хруст — противный звук, от которого хотелось закрыть уши. Реакция нескольких фантомов мгновенно погасла. С помощью наложенной земли Мирес сжала и раздавила их целиком. Кожа была довольно твёрдой, а жизненная сила высокой, но достаточно было давить до конца.
Несколько ящерообразных фантомов, с трудом вырвавшихся из оков, подпрыгнули к Селен.
Земля была превращена в жижу, а они всё равно прыгали — впечатляюще. Пока Селен отдавала должное их прыжку, фантоны одновременно раскрыли челюсти.
— !?
Свет сосредоточился во рту и мгновенно обрушился на Селен. Но атака не достигла её.
Из земли выросла толстая глиняная стена, принявшая свет на себя. Стена раскалилась докрасна, температура вокруг мгновенно поднялась, но пробить её они не смогли. Наоборот, возведённая стена обрушилась на фантомов и раздавила их.
Реакция постепенно слабела и наконец полностью исчезла.
Тишина вернулась. На первый бой ушло всего около пяти минут.
Селен упёрлась посохом и выровняла дыхание. Незаметно проступивший на лбу пот она вытерла.
Всё в порядке. Но радости от победы не было.
Тот факт, что они смогли хотя бы на мгновение противостоять силе Мирес, говорил о сильном противнике. У остальных членов боевой опыт был богаче, чем у Селен, но при столь большом количестве нападающих долго продержаться не удастся. Третья волна могла нагрянуть в любой момент.
Состояние устройства...
Проверив состояние лей-линий, Селен на мгновение лишилась дара речи.
— ...Рассеявшийся Мана-Материал... вернулся... обратно?
Устройство продолжало работать. Но возмущённый и рассеянный поток Мана-Материала уже через небольшое расстояние затягивался обратно в первоначальные лей-линии.
Глядя сверху, это было хорошо видно — словно разветвлённые ручья вновь сливались внизу по течению. Сила, поступающая в Сокровищницу, оставалась прежней.
Фантоны что-то сделали? Нет... не они.
Спешно поднявшись ещё выше, Селен посмотрела на место, где другая группа активировала устройство. Там была та же картина.
Активация устройства, подъём и рассеивание Мана-Материала — всё это удавалось. Но создать новое русло не удавалось.
...Проблема была в том, что рассеивание было недостаточным — мощности устройства не хватало.
Для того чтобы Мана-Материал создал новые русла, игнорируя существующие лей-линии, возмущённые потоки всех устройств должны были соединиться друг с другом.
Мана-Материал имел свойство стекаться к участкам с более сильной энергией. Именно это позволяло живым существам поглощать его, именно поэтому возмущённый Мана-Материал возвращался в первоначальные лей-линии, и именно поэтому план Ситри требовал синхронной активации всех устройств.
— Ошибка в расчётах... размеры устройства недостаточны...? Нет, изначально план имел слишком много неизвестных.
Операция провалилась. Сколько ни защищай — нет смысла.
О том, что провал был возможен, он знал. Но это было худшее из худших.
Нужно скорее предупредить остальных, иначе они будут продолжать сражаться с сильным противником без всякой причины.
Мирес сообщала о приближении новой волны фантомов издалека. Но отражать их было некогда.
Опустив поднявшуюся платформу, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Стратегия была верной. Нужно было просто установить устройства большей мощности — и всё получится.
И тут раздался резкий треск.
В разгаре, когда голова была готова взорваться, она с трудом повернула взгляд в сторону звука.
Действующее устройство возмущения Мана-Материала. На его стеклянной части появилась маленькая трещина.
Трещина на глазах Селен стремительно разрасталась, а затем...
— !? Почему?!
Устройство возмущения Мана-Материала рассыпалось вдребезги, а магический камень, вставленный в него в качестве источника энергии, покатился по земле.
Худшее. Над ситуацией, которая казалась худшей, нависло ещё большее худшее. О возможности поломки устройства речи не было. Что делать — непонятно.
Поток непредвиденных событий, превышающих все пределы, сковал Селен. В этот момент в небо взлетел красный сигнал.
Сигнал на сбор устройств и отход. Селен, одёрнув дрожащее тело, начала операцию по отступлению.