Надежды на то, что сильный шторм отложит сражение, оказались тщетны — день боя настал.
Сколько раз мне уже приходилось отправляться в большую битву? Если считать и те случаи, когда меня невольно втягивали в события, то число это наверняка превышает десять.
Я проснулся на чистой постели, подавил тошноту и переоделся.
Умылся, съел приготовленный завтрак и переоделся.
Сокровищное Оружие для экипировки — привычный набор, начиная с Кольца барьера. Был даже подумал надеть удобный «отпускной» наряд, но передумал. Нынешнее превращение Селен заставило меня запоздало ощутить угрозу, но главная причина, по которой я отказался от наряда, заключалась в том, что... я забыл забрать у Селен Сокровищное Оружие. Ну что за человек я такой...
Взяв с собой Мими-кун, я отправился к входу в Юггдрасиль — место сбора. Когда я добрался, все уже были в сборе.
На этот раз, в отличие от предыдущей операции по снятию проклятия с Лука, никто не упал.
Оплакивающий Призрак и Святой Гром Звёзд, Тысяча Демонов и маги Юггдрасиля. В воздухе витала напряжённость — та самая, что предшествует большому сражению.
Я неплохо отдохнул, но остальные, верно, готовились с самого утра. Перед тем как отправиться на опасное задание, все выглядели полными решимости.
Каждый из них — без исключения — настоящий талант. В нормальных обстоятельствах я должен бы гордиться тем, что могу сражаться плечом к плечу с ними, но когда ты таскаешься рядом с целой компанией гениев, имея одни лишь жалкие способности, поднять боевой дух не получается.
«...Мне правда не нужно было ждать. Главная роль в этой операции у Ситри и её команды.»
Я говорил это наполовину искренне. О стратегии Ситри я знал примерно.
Если говорить коротко, моя задача — удерживать внимание Фантомов на себе, пока команда Ситри активирует устройство для перемешивания Мана-Материала. Опасная работа, но беготня от Фантомов в тысячу раз лучше, чем получить в руки устройство, которое я вряд ли смогу запустить. Бежать — это ведь моё обычное занятие.
Ситри, как и всегда, приветствует меня в приподнятом настроении: «Доброе утро, Край! Не говорите таких грустных вещей, позвольте хотя бы поначалу сражаться вместе с вами. А ещё, когда Край рядом, все становятся бодрее!»
Как это работает — моё присутствие поднимает боевой дух? Все и правда выглядят воодушевлёнными, но ведь это точно не из-за меня.
Затем выражение лица Ситри меняется на озабоченное: «Кстати... вы правда не хотите взять устройство для перемешивания Мана-Материала? Мы можем уменьшить количество здесь и перераспределить, но...»
Похоже, Ситри любой ценой хочет заставить меня работать больше. Я не удержался от вздоха.
Даже если мне и вручат опаснейшее устройство для перемешивания Мана-Материала, я не знаю, как им пользоваться, да к тому же их и так не хватает. Толкать на меня такую ценность — лишь лишняя проблема.
«Не надо, не надо. У меня есть свой способ. Я тоже кое-что подготовил. А ещё, если здесь не хватит устройств и на той стороне возникнут проблемы, будет плохо, верно?»
«На всякий случай я сделала одно дополнительное. Если хотите, воспользуйтесь.»
«...Спасибо. Ну, вряд ли понадобится, но если что — воспользуюсь.»
«...Даже если ничего не случится, пользуйтесь. Слабый Человек, для вас это уже перебор, да!»
Ситри всё-таки сделала его... Устройства тоже драгоценны, и лучше бы их использовали по назначению там, но ничего не поделаешь.
Ну, у меня на этот раз есть свой план.
«Всё будет хорошо. Я почтительно попросил о помощи, и мне пообещали поддержать.»
«??? П... просили?»
Земные поклоны на удивление помогают. Это можно назвать моей фирменной техникой.
«Ладно, не беспокойтесь обо мне — Ситри и остальные должны просто выполнять свою часть. Успех операции зависит от вас. Я постараюсь, но у меня всё может пойти не так, так что действуйте с расчётом на мою неудачу. Не забывайте, что моя роль — лишь небольшая поддержка.»
На всякий случай я подчеркнул: не рассчитывайте на меня. Если операция провалится из-за завышенных ожиданий — будет плохо. К тому же, Ситри склонна переоценивать мои способности.
Ситри некоторое время молча осмысливала мои слова, а затем кивнула и сказала: «Небольшая поддержка... Понятно. Тогда мы будем действовать по плану. Все — это решающий момент!»
Кстати, я так и не узнал подробностей стратегии Ситри... Ну, да ладно. В любом случае я мало на что способен. Если я заранее объяснил им всё это, то даже если моя некомпетентность помешает команде Ситри, всё будет в порядке.
§ Среди леса, двигаясь колонной по узкой тропе.
Небо затянуло толстыми облаками, и и без того слабо освещённый лес стал настолько мрачным, что это вселяло тревогу.
Слегка подняв взгляд, я увидел гигантское Мировое Дерево. Пункт назначения находился значительно ближе.
На заранее выданной карте были отмечены точки обороны.
Восемь штук — каждая закреплена за определённой командой, расположенной на южной стороне Сокровищницы, довольно далеко от неё. Вероятно, это расположение маркеров определит новый путь для Мана-Материала.
На северной стороне пометок не было. Похоже, нам полностью доверяют. Даже если я бесполезен, надо хотя бы не мешать — вот что я себе пообещал.
По пути разговоров не было. Только напряжённая атмосфера висела в воздухе. Отсутствие нападения Монстров — это, верно, затишье перед бурей.
И вот, не подвергнувшись нападению, мы благополучно добрались до первой точки назначения.
Пространство было редколесным и несколько открытым. Не уверен, легко ли это место защищать, но по крайней мере обзор хороший, а рядом есть родник с прозрачной водой.
Вероятно, на этом месте можно в полную силу использовать мощь водного духа.
«Тысяча Превращений, дай мне Миреса.»
«Край, достаньте устройство.»
«Хм... поручено мне!»
Раз уж тут есть Мими-кун, может, мне стоит стать просто снабженцем? Это, пожалуй, единственный путь, где я могу себя проявить. Проблема лишь в том, что Мими-кун подойдёт каждому...
Как было сказано, я попросил Мими-кун достать устройство и Миреса.
Устройство для перемешивания Мана-Материала было самым странным из всех, что я видел.
Внешне — тонкая стеклянная трубка, закрученная в спираль. Узкая внизу и расширяющаяся кверху, отдалённо напоминающая воронку. Внизу находилась маленькая стеклянная коробочка с гнездом для источника питания.
Это квинтэссенция исследований Ситри — устройство, обладающее чудовищно опасной силой нарушать структуру Мана-Материала. Диву даёшься.
Рост — около двух метров. Ширина — примерно метр. Размер, близкий к пределу того, что Мими-кун может вместить в рот.
Мирес выглядел бледнее по сравнению с последней встречей. Его эвакуировали, чтобы он не потерял рассудок из-за заражения Мана-Материалом, но в целом выглядел хорошо.
Внешне — огромная булочка, мерцающая и прозрачная, с большими круглыми глазами, уставившимися на Селен.
На этот раз Селен, похоже, будет вместе с Миресом защищать одно из устройств.
Столкнувшись с Духовым Стражем, Селен приобрела выражение лица, несовместимое с её прежним беззаботным обликом. Луин подошёл к Миресу и почтительно обратился к нему: «Давно не виделись, Мирес. Спасибо за защиту Юггдрасиля. Честь снова сражаться рядом с вами.»
Мирес, завидев Луина, издал звук, напоминающий звон колокольчика. Вероятно, на духовном языке — как обычно, ничего не понятно.
Луин с серьёзным выражением лица слушал его какое-то время, а затем сказал приглушённым голосом: «...Понять не могу. Вероятно, это сражение будет самым масштабным. Противник слишком могуществен. Но на этот раз с нами не только народ Юггдрасиля — есть союзники иных видов и давно разошедшиеся с нами соплеменники. У нас есть план. Мы отдадим все силы. Чести Духолюдей клянусь — пожалуйста, дайте нам свою силу.»
Я не понимал, о чём он говорит, но решения он полон... Я-то ради далёкого будущего таких жертв приносить не готов. Вот Луку бы сюда.
Луин вдруг повернулся ко мне. Тихо пылающие рубиновые глаза. А Мирес, до этого смотревший на Луина, передвинулся вперёд и встал передо мной.
Вместе с тем звуком, похожим на звон колокольчика, его тело начало мерцать.
Подул ветер. Даже такой равнодушный ко всему человек, как я, ощутил огромное присутствие. Духи — своего рода высшие существа. Некоторые из тех, кто накопил достаточно силы, называются богами.
Я какое-то время улыбался и кивал, но потом мне стало лень.
По сути, все нынешние проблемы начались с того момента, когда мы столкнулись с потерявшим рассудок Миресом. Конечно, я не собираюсь жаловаться задним числом, но если подумать спокойно — разве не жестоко, когда тебе на непонятном языке что-то объясняют и ждут согласия? Я плохо поступил, согласившись, не понимая о чём речь!
Как только звон колокольчика стих, я с улыбкой честно ответил: «А-а... Я не понимаю, что ты говоришь.»
«!?»
Мирес, до этого слегка покачивавшийся вверх-вниз, замер на месте, а Луин и Луция ахнули.
Похоже, маги в целом понимают духовный язык...
«Ну, в конечном счёте — что бы ни случилось, мы можем только стараться изо всех сил. Подготовка завершена, план Ситри (наверняка) безупречен. Я тоже буду делать всё возможное, а ты позаботься о Селен.»
Если ты продолжаешь работать Охотником, моменты, когда приходится принимать решительное решение, неизбежно наступают. Я-то постоянно оказываюсь на волосок от гибели.
На этот раз есть команда, которая может сражаться. Есть Ситри — надёжная командирша. По сравнению с тем, когда я каждый раз оказываюсь в окружении врагов в полном одиночестве — какая разница!
Кстати, в итоге так и не позвал Арка. Возня вокруг Селен полностью вытеснила это из головы. Возможно, он бы и не принял приглашение, но всё же...
«...Брат прав. Храмовая Сокровищница — слишком мало вариантов штурма. Как бы там ни было, придётся идти на смертельный бой.»
«Так точно.»
«Я-я тоже верю в Масту!»
Тино, ты бы мне чуть больше не доверял.
Тогда Лапис, фыркнув, обратилась к Миресу и Селен: «Хм... извинения не нужны. Дело Мирового Дерева — дело всего мира, так что сражаться — само собой разумеется... Но на всякий скажу: когда операция удастся, мы получим свою долю. Для Святого Грома Звёзд это дело внутреннее, но для Оплакивающего Призрака — нет. Не хочу, чтобы вы дальше позорили честь Духолюдей.»
Говорили, что Духолюди добры к своим, но Лапис одинаково жёстка со всеми — без разбора.
И, похоже, Мирес извинялся передо мной. Но, как сказала Лапис, извинения не нужны.
Время не повернётся вспять, и даже без того инцидента развитие событий, скорее всего, было бы похожим. Я ведь невезучий.
«Понимаю. Народ Юггдрасиля никогда не забывает оказанных услуг. Когда всё это закончится, мы предоставим вам желаемое вознаграждение.»
Вознаграждение по желанию — довольно решительно.
Но для Охотника вознаграждение и риск — две стороны одной медали. Большое вознаграждение требует больших усилий, а для такого бесполезного человека, как я, это серьёзное давление. Нужно заранее подстелить соломки.
«Мне не нужно никакого вознаграждения. В трудные времена мы помогаем друг другу. Мы тоже, может быть, мало чем поможем.»
«!? Человек... вы и правда ничего не хотите.»
Селен широко раскрыла глаза и сказала это с восторгом.
Клюс и остальные тоже оцепенели, но Луция и те, кто привык к моим поступкам, поглядывали с усталым видом.
Дело не в том, чего у меня нет. У меня нет не жадности, а — чувства ответственности.
Получать вознаграждение — значит, брать на себя ответственность. Если я работаю бесплатно, то даже если что-то пойдёт не так, я могу сказать: «Ну, мне же не платили». И это будет правдой.
Ситри, отвечающая за финансы всего Оплакивающего Призрака, толкнула меня в плечо с неловкой улыбкой: «Ну вот, Край опять такое говорит... Впрочем, это ценный опыт.»
Ну что бы я ни говорил, если понадобится, Ситри сама соберёт причитающееся. В нашей команде нет людей, которых можно обвести вокруг пальца. Именно эта уверенность позволяет мне говорить что угодно.
Извлечённые из Мими-кун устройства для перемешивания Мана-Материала различались по размеру, но в сумме набралось восемь штук. Захлопнув в ладоши, Ситри, приходя в себя, начала объяснения: «В идеале мы хотели бы закопать их в землю, но с учётом ожидаемого вмешательства Фантомов на этот раз установим их на поверхности, делая упор на скорость. Как только устройства активируются и их эффект достигнет [Храма Источника], противник не останется безучастным. Сколько времени пройдёт от запуска до воздействия на Сокровищцу — непонятно, но мы только рады, если противник контратакует. Если заставить их расходовать силы без пополнения, время до исчезновения Фантомов сократится.»
Неизвестно, как быстро проявится эффект на Сокровищницу... Похоже, будет долгое сражение.
Ну, я просто посижу, сколько смогу, а потом быстро убегу к Мими-кун.
Устройства на земле выглядели неустойчивыми, но стояли прочно, словно скульптуры. Ситри смотрела на них с видом удовлетворения и сказала: «Судить об успехе или неудаче будем мы. Ровно в десять часов операция начинается — активируйте устройства! Чтобы повлиять на поток Мана-Материала, устремляющийся к Мировому Дереву словно великая река, и создать новый путь, необходимо запустить все устройства одновременно.»
Все слушали сосредоточенно. В конце Ситри достала из сумки что-то, похожее на большой голубой драгоценный камень, протянула мне и сказала: «Вы, наверное, знаете, но это магический камень — источник питания устройства. Вставьте его, и устройство для перемешивания Мана-Материала начнёт работать. Передаю его вам.»
«Да, спасибо. Буду использовать по ситуации.»
Просто вставить — и запустится... Проще, чем я думал. Так-то и я справлюсь.
«Раздаю необходимые предметы. Устройства сделаны крепко, но из стекла. Переносите аккуратно — если разобьёте по дороге, будет очень плохо!»
Она начала доставать из Мими-кун нужные для операции вещи и раздавать их.
Устройства для перемешивания Мана-Материала, часы. Наборы зелий для боя и магические камни — источники питания устройств.
Когда всё было роздано, Адлер, внимательно разглядывая магический камень, полученный от Ситри, сказал: «Тогда мы начнём готовиться. Хотелось бы осмотреть и территорию, которую нам предстоит защищать.»
«Квинт, переноска устройств — твоя задача.»
«Знаю, знаю!»
Человекоподобные карты-солдаты, которых привёл Квинт, подняли устройства, бережно обхватив их. Откуда он их достал — загадка, но выглядели они хрупкими, хотя силой были недурной. Тогда Квинт посмотрел на меня: «Кстати, Тысяча Превращений. Не можешь ли вернуть меч, который у меня отобрали?»
Точно... Лииз его забрала.
«...Ну ладно. Без нормального оружия воевать не получится —»
На самом деле я не хотел его возвращать, но делать нечего. Тысяча Демонов, конечно, воры, но сейчас они — члены операции. Они играют более важную роль, чем я, и проиграть им — плохая идея.
Говорят, я убежал от Оплакивающего Призрака, но тогда у них была армия. Насколько они сильны без неё — неизвестно.
«Адлер, а тот сороконожка?»
«...Полностью вылечился. Благодаря вам. Юден!!»
Как только Адлер выкрикнул имя, земля содрогнулась. Грунт вспучился, вылезли клыки, и обожжённо-красная броня, рассекая землю, предстала перед нами.
Гигантский сороконожка, неся Адлера на спине, выполз из-под земли и издал дикое рычание.
Я видел его в последний раз во время битвы в Сокровищнице — по-прежнему огромен. Слишком огромен.
Я видел монстров-насекомых не раз, но столь гигантского — впервые.
Говорили, что это древний вид? Если в древности такие твари водились стаями, то я только рад, что родился в наше время.
Лииз, стоявшая рядом со сложенными на груди руками и пристальным взглядом на Юдена, прищулась и буркнула: «Чё, подустал? Всё нормально?»
«Голову не тронули, остальное разнесли — что поделаешь. Всё нормально, боеспособность не пострадала. Если что, от большого количества Мана-Материала я стал даже сильнее.»
Раньше и так мог на равных биться с армией Фантомов Уровня 10 Сокровищницы, а теперь ещё и окреп... Не похоже, чтобы это вызывало беспокойство, но чувства смешанные.
Уно проворно прыгнул на спину Юдена и помахал рукой: «Если что — сообщу. Удачи!»
«Тысяча Превращений, за твоими действиями тоже будем наблюдать через Зеркало Проявления. Ждём с нетерпением!»
Кажется, даже воры, когда становятся сговорчивыми, несколько подрывают боевой дух... Я вздохнул и помахал рукой удаляющейся группе Адлера.
Лапис поднялась, окинула взглядом членов Святого Грома Звёзд и подбодрила их: «Мы тоже отправляемся. Допустить, чтобы нас превзошла Тысяча Демонов, не можем.»
Довольно воодушевлённая. Если я останусь здесь, меня может затянуть и придётся сражаться вместе с ними.
Я получил всё, что нужно, и узнал про операцию. Лучше уйти, пока от меня не ждут слишком многого.
«Тогда и я отправлюсь. Все — удачи. Мы тоже не без дела — давайте закончим скорее.»
Кстати, была одна проблема... Одному до точки назначения не добраться.
Я осмотрел присутствующих по очереди и увидел Тино, беспокойно стоявшего рядом с Лииз.
Мне нужен Вор. А если ещё умеет управлять ковром-самолётом — это было бы идеально, но это само собой разумеется.