[Храм Источника], самая глубина — чёрный алтарь. В этом месте, воссозданном из звёздных воспоминаний с помощью Мана-Материалов, сознание Бога в Маске, Келлера, внезапно всплыло на поверхность.
Ожидавшие в зале у алтаря жрецы в масках заметили, что сознание бога пробудилось, и загудели.
Проявление бога требовало колоссального количества Мана-Материалов. В данный момент Келлер существовал лишь в виде сознания — в крайне нестабильном состоянии.
Он знал: до наступления часа пробуждаться не следует. Само по себе бодрование сжигало накопленные Мана-Материалы и отдаляло момент полного проявления.
Тогда почему он проснулся? Что заставило Келлера подняться из сна?
Храм, ядром которого был Келлер, почти полностью реализовался. Препятствовать его покою, по идее, было нечему.
Жрецы, благочестивые последователи, которые при малейшем сбое должны были немедленно реагировать, молчали. Ничего, видимо, не заметили. Расширив сознание, Келлер взял под контроль весь храм.
И тогда Келлер осознал причину своего пробуждения.
— Дурное предчувствие.
Что-то пахло не так. Именно этот запах вытащил сознание Келлера со самой глубины глубокого сна.
Предчувствие невозможно было облечь в слова. Он не обнаружил конкретных следов чего-либо.
Храм был незыблем. Более того, теперь его охраняли мощные барьеры.
Снаружи проникнуть было невозможно, а изнутри храма были установлены меры против пространственных прыжков.
Последователи не ощущали никакого беспокойства.
Но даже если это было лишь предчувствием — этого было достаточно, чтобы привести в движение паству.
Какой бы низкой ни была вероятность, если бы что-то покушалось на проявление Келлера, искры пожара надлежало разгонять.
Он низвёл божественный оракул на молящихся последователей.
Разумных существ в округе тоже нельзя было списывать со счетов. Хоть они и числились на самом дне, но сумели разгромить одну из армий последователей, явленных в[Храме Источника].
Пока Келлер не достигнет полного проявления, войска надлежало сохранять по возможности. Значит, нужно было послать тех, чья гибель не имела значения.
Лишних слов не потребовалось.
Получив несколько слов божественного оракула, ожидавшие жрецы подняли головы.
Келлер был богом войны, богом силы. Его последователи не задумываясь шли в бой.
Убедившись, что паства приступила к приготовлениям, Келлер вновь погрузился в глубокий сон.
§ § § Живое Зеркало — древнее зеркало, обретшее силу и волю, ставшее монстром. Найти и усмирить заснувшее зеркало-монстра стоило немалых усилий.
Но оно того стоило. При некоторых условиях способность Живого Зеркала отражать абсолютно всё была уникальной. Он не думал, что найдутся двое, способных раскусить наблюдение через зеркало, которым до сих пор ни один не замечал, — но удобство осталось прежним.
Перед этим зеркалом все тайны предавались огласке. Вид, открывшийся в зеркале, — армия Фантомов, выстроившаяся плотными рядами внутри барьера на границе[Храма Источника], — заставил Уно, подглядывавшего вместе с ним в зеркало, затаить дыхание.
«Ещё несколько часов назад тут не было ни души... Как такое возможно —»
Число их исчислялось вовсе не сотнями. Бесконечные ряды маскированных воинов в всевозможных одеяниях, простирающиеся до горизонта, были попросту величественны.
Как правило, Сокровищницы делятся на категории по своим особенностям. Среди тех, где Фантомы нападают массовыми армиями, особой славой пользуется «Крепостной тип», однако слух о том, что Храмовый тип Сокровищниц превосходит Крепостной, оказался правдой.
Даже сквозь зеркало ощущавшаяся сила была настоящей. По численности и качеству это войско превосходило армии, которые когда-то возглавлял Адлер. Более того, для[Храма Источника]та армия, вероятно, была лишь частью.
Войско Фантомов, растущее бесконечно, пока хватает Мана-Материалов.
Воистину отчаянный противник. Но перед тем как вступить в бой с врагом, обладающим безнадёжным перевесом сил, Адлер всегда испытывал подъём.
Храмовая Сокровищница — беспрецедентно сильный враг. Почти исчерпанные войска. «Тысяча Превращений», обычно не союзница, но решившая в одиночку взять на себя половину неприятельских сил.
У него была уверенность. Эта битва непременно войдёт в историю «Ночного Похода Тысячи Демонов».
На краю Югдры, в пустом парке, изобилующем природой, Адлер улыбнулся, помышляя о грядущей битве.
— Забавно, не правда ли? Хи-хи...
— Впрочем, давно мы с таким малым числом не воевали, верно?
Квинт сидел, сложив ноги, с хмурым выражением лица. Перед ним стоял вооружённый картовый солдатик — последний боец армии Квинта.
Обычные битвы «Ночного Похода Тысячи Демонов» строились на подавлении числом. Большинство побед достигалось за счёт численного превосходства, и они не были привыкны к сражениям малым числом против большого.
Чтобы подчинить новых монстров, нужны были боевые силы. Тем более что Квинт — единственный из трёх — потерял свою козырную карту: Тёмного Циклопа, Зорка.
Картовый солдат был последним уцелевшим бойцом армии Квинта после битвы с Фантомами. Слабым он не был, но изначально монстр жил стаями, и одиночка в любом случае не мог вести бой.
— У Адлера ещё есть Юден, у Уно — Риппер, так что вам хорошо, а я-то генерал! Вести войско в составе одного солдата — выглядит жалко.
— Его же усилили Мана-Материалами, верно? Да и в уходе за Юденом он здорово помог. Благодаря ему регенерация завершилась в последний момент.
— Моё войско — не прислуга!
Звездопожирающая Сороконожка обладала выдающейся жизненной силой, но в состоянии «только голова» была беспомощна. Пока Адлер и остальные числились учениками «Тысячи Превращений», заботу о Юдене, пребывавшем в спячке, как раз и вёл картовый солдат.
Мана-Материалы Югдры обладали весьма высокой концентрацией, но без картового солдатика, таскавшего еду и воду, заваривавшего травы и готовившего лекарства, и без всей этой мелкой рутины регенерация Юдена не успело бы.
— Ну, Риппер тоже тут, так что как-нибудь справимся, не? У Квинта ведь только картовый солдат — возьми меч и сражайся вместе с нами?
— Меч у них отжали.
Квинт был и весьма искусным мечником. Солдаты-монстры не следуют за слабым генералом, поэтому он никогда не пренебрегал тренировками. Боевая способность Квинта как одиночки была лучшей среди «Ночного Похода Тысячи Демонов». Если не считать монстров, конечно.
Ещё недавно у него был меч, но его отобрали при первой же встрече с «Оплакивающим Призраком».
Уно, хмурясь, сказал: — Просто потребуй его вернуть? Мы же теперь союзники — поговори напрямую с «Тысячей Превращений», и она наверняка отдаст.
— !! Верно !!
— Если как следует не подготовишься, то и того, что обычно поддаётся без труда, усмирить не получится...
Он облизнулся, глядя на Фантомов в зеркале. Похоже, обнаружить наблюдение через Живое Зеркало могли только боги, так что пока они не заглядывали к алтарю, обнаружить их было невозможно.
Среди войск, выжидающих за барьером, не было, кажется, ни одного бойца уровня Юдена. Один лишь Юден, в зависимости от тактики, мог дать серьёзный отпор.
Если бы операция началась чуть позже, удалось бы использовать восстановленного Юдена для воссоздания армии, но собирать случайных монстров вокруг всё равно что — против Фантомов[Храма Источника]они бы просто погибли.
Значит, они не нужны. В сущности, цель Адлера и его спутников на этот раз вовсе не боестолкновение.
Метод подчинения Фантомов оставался неизвестен. Но нынешняя операция была шансом его испытать.
Сидеть сложа руки и ждать действий «Тысячи Превращений» они больше не намеревались.
Если вторая фаза стратегии Ситри увенчается успехом, Сокровищница ослабнет, и Фантомы исчезнут. Адлеру нужны были числа. Шанс был сейчас — и больше никогда.
Он знал о Сокровищницах со слов Руина.
Фантомы оказались двух типов: бывшие жители Югдры и те, кто проявился непосредственно как Фантомы.
Адлер уже на уровне чутья, как проводник, смутно понимал, как их различить.
— Цвет масок... Фантомы, которых тот мужчина бросал на нас, принимали разные формы, — но все они были в золотых масках! У Руина же маска была чёрная! Если маска отражает степень веры в бога Келлера, то цвет маски и есть различие в происхождении!
Хоть их и называли Фантомами, обладали они разумом. Следить за мыслями монстра — первый шаг для проводника.
То, что Руин и Финис изучали окрестности, — что их заставляли это делать — не было случайностью.
Случайность нельзя было прочитать. Именно потому, что это была закономерность, «Тысяча Превращений» смогла заманить Фантомов, обратившихся из жителей Югдры.
Бог в Маске, Келлер, выпустил Руина за пределы Сокровищницы — потому что доверие к Руину было ниже, чем к тем приспешникам, которые проявились изначально в этом облике.
И действительно, Руин во время нападения на Югдру терялся в сомнениях и замешательстве, а его силу Фантома даже отняли.
Живое Зеркало показывало лишь окрестности[Храма Источника], но уже тогда картина была ясна.
Снаружи — чёрные маски Фантомов, внутри — золотые. Последних было подавляющее большинство. И чем ближе к центру и алтарю, тем разительнее становилось это соотношение.
— Чёрных масок оставим им. «Тысяча Превращений» с самого начала привела с собой лишь Фантомов в золотых масках. Этому мужчине обычные Фантомы, видимо, больше не нужны, а Селен и её товарищи хотят вернуть только своих. Наши интересы не противоречат друг другу.
— Н-но, Адлер, как ты вообще собираешься их усмирять? Мы же понятия не имеем, как это делается!
Квинт сложил руки на груди и мрачно сказал. Всё верно. С тех пор как они стали учениками, «Тысяча Превращений» ни разу не усмиряла ни одного Фантома.
Но Адлер усмехнулся и ответил: — На самом деле я уже кое-что придумал. Подсказки были — повсюду.
— ?! Правда?!
Уно широко раскрыл глаза и посмотрел на Адлера. Ведь ещё несколько дней назад они вместе ломали голову — услышав внезапно, что ответ найден, так отреагировать было естественно.
— Это беспрецедентно. Способ безумный, но предельно простой. Уно, видишь ли... Я наблюдал за «Тысячей Превращений» через Живое Зеркало. И — увидел.
Казалось невероятным. Но было логично. Структура сознания Фантомов отличалась от таковой у монстров. Почти не испытывая страха смерти, они не поддавались методу усмирения через демонстрацию превосходящей силы, который применяли к монстрам.
Тогда как заставить их повиноваться?
— Я видел! Как «Тысяча Превращений» устанавливает контакт с Фантомами с помощью Сокровищного Оружия связи! С тех пор как мы пришли сюда, нам ни разу не довелось видеть, как «Тысяча Превращений» ведёт бой. В этом и был ответ! Метод усмирения Фантомов — это, с вероятностью девять из десяти, — переговоры путём слова!!
— !!
— Глупость... нет, это возможно? Мы и правда никогда не пробовали такого с Фантомами. Они ведь не живые существа!
Уно и Квинт были ошеломлены словами Адлера.
Вероятно, они даже не мыслили в таком направлении. Раньше и Адлер не думал.
Нужно было — сменить точку зрения. Настолько просто, что этого не замечаешь. В принципе, предлагать переговоры Фантомам, достаточно могущественным, чтобы обладать интеллектом и понимать язык, казалось бы безумием.
Но если спокойно обдумать всё, что они увидели и подтвердили с момента прибытия в Югдру, всё указывало именно на это.
Хорошо, что они дёрнули руль в сторону Зебульдии. Что удалось тогда столкнуться с «Оплакивающим Призраком» — настоящая удача. Без этого Адлер и остальные до сих пор не знали бы, до каких высот можно добраться.
Стратегия Ситри не обещала быть лёгкой. Каким именно образом его удалось обнаружить —[Храм Источника]завершил все приготовления.
Фантомы бога, которых боятся и ненавидят Охотники по всему миру. Непомерное превосходство в военной силе по обе стороны.
И «Тысяча Превращений» — какой стратегией она намерена встретить это?
Цели и намерения «Тысячи Превращений» пока ещё не были до конца ясны, но в любом случае завтра всё станет понятно.
Адлер оглянул своих спутников и, улыбнувшись, сказал: — Ну что ж, давайте позволим себе действовать так, как заблагорассудится.
Решающая битва была близка.