«Установка устройств потребует некоторого времени. Более того, установленные устройства необходимо будет защищать до тех пор, пока их эффект не начнёт действовать в полную силу. Невозможно предсказать, какое вмешательство последует со стороны Храма Истока, но каждому участку нужно будет выделить достаточные боевые силы для обороны.»
Ситри достала карту и продолжила объяснение. На карте было расставлено несколько пометок.
Точки пересечения бесчисленных лей-линий, сходящихся со всего мира, — узлы, которые можно назвать центрами скопления Мана-Материала.
Она, должно быть, тщательно отфильтровала варианты: пересечений лей-линий было немало, но пометками отмечены лишь те точки, где сходилось наибольшее количество лей-линий.
Лииз, изучив карту, нахмурилась.
— Сит, пометки расставлены только на южной стороне Мирового Древа, но ведь лей-линии и северные тоже сходились? Север оставляем без внимания?
— Боевых сил катастрофически не хватает, поэтому предлагаю сосредоточиться. Если удастся справиться хотя бы с южной стороной, мощь Храма Истока будет наполовину ослаблена. А севером займёмся позже.
В самом деле, боевых сил у Селен и её товарищей было слишком мало. Лучше собрать их воедино, чем дать себя разбить поодиночке.
— Во второй фазе штурма Храма Истока мы направим все силы на установку и защиту устройств. Сначала разместим их на юге и замерим эффект. Чтобы создать канал для отведения Мана-Материала, необходимо активировать устройства одновременно. А поскольку устройств будет много, каждую точку придётся оборонять минимальным составом. Эвакуируемся на восток.
Кончик пальца Ситри провёл по карте — от запада к востоку, на расстоянии нескольких километров от Мирового Древа.
Когда масштаб плана был озвучен вслух, он казался попросту безумным.
Уно с недоверием посмотрел на Ситри.
— ............Это вообще реально? Если речь идёт о Мана-Материале, поступающем с юга, — то есть, по сути, о половине всего Мана-Материала, циркулирующего в мире? А куда девать отведённый поток?
Именно потому, что Уно мог видеть Мана-Материал, он осознавал колоссальный масштаб этой энергии. Потока, втекающего в Мировое Древо, хватило бы с избытком поддерживать Священный Оборот Древа, который Югдра намеренно рассчитала на максимальные затраты при активации.
На замечание Уно Ситри кашлянула и ответила: — Отведённый Мана-Материал пойдёт в лей-линии, уходящие наружу. Какое-то время проблем быть не должно. Теоретически всё должно сработать, но, честно говоря, есть моменты, которые я не могу просчитать до конца. Тем не менее — сначала нужно разобраться с Храмом Истока.
Похоже, после устранения Храма Истока предстояло перейти к коренному решению проблемы.
Ситри заговорила быстрее: — Проблема — места для установки. По моим расчётам, как ни сокращай, не менее чем восемь точек, которые необходимо занять.
Восемь точек. Это слово погрузило комнату в полную тишину.
Это было слишком много. Из числа способных сражаться, не считая Селен, — шестеро «Оплакивающего Призрака» плюс Тино, шестеро «Святого Грома Звёзд» и трое «Тысячи Демонов» — пятнадцать человек. Среди них были и бойцы пониженной боеспособности. А восемь точек означало, что на каждый участок приходилось не более двух защитников.
Придётся готовиться предельно тщательно, иначе будут жертвы. Пока все молчали, первым заговорил Адлер.
Облизнув губы, он указал на одну из отмеченных точек — ближайшую к центру.
— Сидеть и думать бесполезно. «Тысяча Демонов» берёт этот участок. Юден скоро вернётся, так что в самый раз.
Смертельного бесстрашия ли это? Та многоножка была ужасающе опасна, но армия Адлера, бывшая на тот момент, была практически уничтожена.
На слова Адлера Ситри улыбнулась: — Верно... Кто какую точку будет оборонять, решим по принципу «кто первый — того и место». Центр логичнее всего поручить Адлеру и его команде — они могут наблюдать за окрестностями с помощью Зеркала Присутствия.
Эти слова подхватили — «Оплакивающий Призрак» начал обсуждение, «Святой Гром Звёзд» — своё.
При обороне важен баланс. Как минимум, маг должен действовать в паре с ближним бойцом.
— «Оплакивающий Призрак»: я, Элиза и Ти — три вора, один алхимик, один маг, один святой рыцарь, — Лииз сосчитала на пальцах. — Я беру одну точку, Луция — вторую, Ансем — третью, Элиза — четвёртую, Ти и Сит — пятую. Пять точек закроем?
— !? С-сестра? Это же слишком!?
— ...Нельзя. Нужна ещё и атакующая мощь.
— Можно объединить несколько устройств под защиту одной команды, — предложил кто-то.
Лииз и её единомышленники несли откровенный абсурд и тут же получили замечания от окружающих.
Тем временем у «Святого Грома Звёзд» дела обстояли не лучше. Лапис оглядела товарищей и с нелёгким видом произнесла: — По координации можем разделиться трое на троих. Но если дробиться сильнее — боеспособность вызовет сомнения. Раскидать команды так, чтобы они не смогли удержать устройства, — это самоубийство.
— В отличие от «Оплакивающего Призрака», у нас нет тех, кто способен сражаться в одиночку, — подтвердил кто-то.
— Можно бы составить команды из воров «Оплакивающего Призрака» и наших магов.
— В принципе, вряд ли все устройства атакуют одновременно. Главная опасность — крайние точки, дальше всех от соседних участков. Эти две точки, возможно, потребуют сильнейших бойцов.
Расположение точек, рассчитанных Ситри, основывалось на узлах лей-линий, и расстояния между ними были неравномерными. Как и говорил «Святой Гром Звёзд», наиболее уязвимыми были крайние — западная и восточная — точки.
Обе были ближе к Сокровищнице и далеко от соседних устройств — в случае нападения было трудно рассчитывать на подмогу. Места крайне опасные.
Селен глубоко вдохнула и, приняв решение, указала на самую восточную точку.
— Я защищу... этот участок.
— ............Вы уверены? Я вас не включал в расчёт, но — Ситри моргнула. Эти слова звучали почти как насмешка, и на мгновение Селен почувствовала раздражение, но быстро взяла себя в руки.
Ведь действительно — в этой операции Селен пока не была полезна.
Селен Югдра Фрестель — принцесса Югдры и её знамя. До сих пор она практически не появлялась на публике. Её нельзя было подвергать смертельной опасности — при ней должна была быть абсолютная гарантия безопасности...
— Всё в порядке. Если эта операция провалится, исправить уже ничего будет нельзя.
— ............Хорошо. Сейчас нам нужен каждый бойец. Но этот участок — самый опасный. С кем вы хотите объединиться?
Селен прищулась. Она вовсе не была беспомощной — она обладала силой сражаться, но не сражалась. Это было необходимо, но невыносимо трудно.
Скрестив руки на груди, она заявила с уверенностью: — Не обесценивайте меня, человек. Я справлюсь в одиночку. У меня — Мирес.
Дух-хранитель, Мирес Начала. Да, он потерял разум и однажды поглотил Селен, но его сила была чрезмерна. По чистой атакующей мощи он уступал Финис, но это вопрос соответствия задачам.
Мирес — дух, которого воины Югдры выбрали, чтобы оставить при неприкосновенной принцессе. На этот раз она покажет, что способна сражаться за всех до конца.
— ............Хорошо. Если принцесса Югдры Селен говорит так — верю. Что касается оставшихся шести точек — — ...Ещё пять.
В этот момент раздался знакомый голос.
Сердце сжалось. От внезапно услышанного голоса Ситри и остальные повернулись к двери.
Там стоял знакомый духолюд в чернейшем одеянии мага.
Среди духовлюдей мало кто предпочитал чёрные одежды. А глаза цвета пылающего пламени — подозрительно алые — были только у одного во всей Югдре.
Бывший один из сильнейших магов Югдры, колдун.
Высокий духолюд, придерживая голову и щурясь, вошёл в комнату и, окинув взглядом скопившихся на нём людей, открыл рот. Приятный хриплый голос ударил в уши.
— Долгий... словно сон мне снился.
— Руин!! ............Вы вернулись в сознание!
— Да. Принцесса Селен. Рад, что вы в безопасности. Память ещё смутна, но момент возвращения помню хорошо. И, кажется, очень... кстати пришло.
Руин не изменился ни на йоту за двести лет. Казалось, долго находился во власти Фантома, но на подвижность это не повлияло.
От него исходила знакомая, тихая магическая сила, которой славился один из сильнейших Югдры. Не обращая внимания на любопытные взгляды, Руин широким шагом дошёл до центра и воткнул маленький посох в одну из точек на карте.
— Проснуться и тут же предлагать — не совсем тактично, но... Запад оставьте мне. Я и Финис Конца.
Какой ещё сюрприз?
Перед онемевшей Селен, словно откликаясь на его слова, в воздухе повисли капли цвета сухой травы.
Капли мгновенно слились, приняв форму, схожую с Мирес, и зашептались позади Руина.
— Похоже, Финис тоже... стыдится. Стыдится показаться принцессе Селен. Не думал, что Финис Конца окажется застенчивой. Но и мне бездействовать не пристало — если принцесса Югдры выходит в бой, а я — — Руин............Вы развили силу Финиса?
— ............Да. Похоже, контракт, заключённый, пока я был заточен в маске, всё ещё действует.
Это казалось невероятным. Контракты, взаимный обмен силами — всё это не работает просто по обоюдному согласию. Есть совместимость и между волшебником, и между духами.
До сих пор ни один духолюд не мог заключить контракт с Финис. Его сила увядания была смертельно несовместима с природой духовлюдей, живущих в гармонии с природой.
Словно ведомые судьбой, обстоятельства складывались в лучшую сторону. Чувствовалось, что всё идёт по течению.
В таком случае — штурм Храма Истока действительно может увенчаться успехом.
Но тут Селен широко раскрыла глаза.
— ............Однако, Руин. Вы только что очнулись — вы вообще понимаете, что происходит?
Руин пожал плечами и указал на дверь, через которую вошёл.
— Ага. Он рассказал. Разрешите мне присоединиться?
— ............Привет-привет, доброе утро.
Из-за двери с вялым голосом явился Тысяча Превращений.
Где он только был? Оказывается, всё это время был с Руином?
Или пробуждение Руина тоже было частью расчёта этого человека?
— Клай-сан...!
— Он хотел узнать, что происходит, так что я коротко объяснил. Он хочет воевать. Разве плохо?
Слишком непринуждённые слова для предстоящей тяжелейшей операции.
Ведь кто-то из товарищей может погибнуть — нет, не просто кто-то, а возможно, погибнут все. Но в голосе Тысячи Превращений не было ни тени тревоги.
Лииз, недовольная как всегда безразличным видом Тысячи Превращений, проговорила обиженно: — Эээ, но подожди, Клай-тян. Ты появляешься из ниоткуда и сразу забираешь лучший кусок — разве это честно? Я и Ти тоже хотим побольше с Фантомами посражать!
— !? Я-я вовсе не...
Тино замолчал, осекаясь, но Лииз не слушала. Она громко заявила: — Ладно, допустим, я за. Но у тебя, Клай, вообще ничего не останется! Допустим, принцесса Селен взяла опасный восток — ну, допустим, это ещё можно принять. Но Руину отдать такой же опасный запад — это разве не несправедливо?
Неужели для «Оплакивающего Призрака» попасть на самый опасный участок считается наградой? Селен и хотела взять больше на себя, но...
Руин, приняв на себя колючий взгляд Тысячи Превращений, нахмурился: — ............Верно. Если так — я не настаиваю на западе. Где бы меня ни разместили, я отдам все силы.
Тысяча Превращений огляделся вокруг и с преувеличенной досадой вздохнул: — Ну-ну. Опасный запад уступаю Руину. Меня такие места не интересуют...
— Верно. «Тысяча Превращений», давно хотел увидеть твои способности. Мы обсуждали многое, и, в конце концов, ты лидер — а значит, имеешь право выбрать, какой участок защищать. Что скажешь?
Адлер подхватил реплику Тысячи Превращений. И правда — план составила Ситри, но утвердил его Клай. Как лидер он имел право выбора.
Уровень 8, присвоенный Клаю Андриху, считается свидетельством геройства.
А ещё он — брат Луции, победившей Финиса. С виду он не внушает силы, но если бы он, как и Селен, вызвался оборонять точку в одиночке, это было бы неудивительно.
Похоже, никто не стал возражать против предложения Адлера. Ситри передала Тысячи Превращений карту с отмеченными восемью точками.
Тысяча Превращений долго молча смотрел на карту, а потом повернулся к Ситри: — Хотелось бы выбрать, но этот план — дело рук всех, и отбирать чужие достижения как-то нечестно...
— Ну, как Клай-сан вмешивается, всё становится слишком просто...
Просто... становится?
Это были невероятные слова. Операция строилась на обороне. Высокая боеспособность сама по себе тут не решала.
Перед распахнувшимися глазами Селен человек поспешно добавил: — П-просто?? Н-нет, я не это имел в виду, такого нет ни в коем случае — Эй, Ситри. Ты понимаешь, что я хочу сказать? Я не собираюсь выбирать ни одну из них.
— ............Понял. Хорошо, Клай-сан.
— Не выбирать ни одну. То есть — Клай-сан берёт на себя северную сторону. Верно так?
— Ага, ага, именно! ............А?
На сей раз все опешили по другой причине.
Северную сторону? Он только что сказал — северную сторону?
Количество лей-линий, подходящих с севера, было примерно таким же, как с юга. Расчёт точек для севера ещё не был завершён, но число их будет примерно равным.
Они только что обсуждали, как всем вместе удержать южную оборону, а этот человек собирался в одиночку удержать такой же участок? Это было не что иное, как безумие. Даже Руину, призывающему Финиса, такое было бы абсолютно невозможно.
Или у него есть уверенность, что нападения не будет? Но даже если он каким-то образом сократит число нападающих — это было бы безумием. Физически слишком большая территория для покрытия.
Слова эти показались странными даже тем, кто давно действовал вместе с ним. Луция с напряжённым лицом уточнила: — ............Братец, что ты снова собираешься делать? Одному такую территорию не удержать. Лучше сражайся вместе с нами.
— Сражаться!? ............Н-нет, сражаться — это не совсем... ну... у меня есть свои планы. Не хочу слишком много обещать, но... защищать — или как это... да. Думаю, смогу выиграть время... Ну как?
Выиграть время. Это слово немного смягчило выражения лиц.
Это звучало реалистичнее, чем «смести все атакующие Фантомы».
Впрочем, даже просто удерживать широкий фронт против орды Фантомов и выигрывать время до активации устройств было делом нелёгким.
Адлер, взвешивая эти слова, тихо хмыкнул: — Хехе... Забавно. Вот он, Тысяча Превращений, снискавший столько легенд.
— На самом деле устройства подготовлены только для юга... Но если удастся привлечь Фантомов на север, шансы на успех операции возрастут.
— Подходит для Клай-тян — красивое выступление, не правда ли?
Ситри сложила ладони и улыбнулась. Лииз, сменив настроение, была в отличном расположении духа.
Какой именно метод он собирается применять — было неизвестно. Но этот человек с начала и до конца контролировал ситуацию, не шевеля пальцем. И сейчас, несомненно, у него был какой-то план.
Селен глубоко вдохнула и сдержанным голосом попросила: — Человек, я понимаю, что не имею права просить, но... у меня одна просьба.
— А? ............Ещё одна?
Тысяча Превращений моргнул, выражение его лица стало удивлённым.
Взять на себя северную сторону в одиночку — возможно это или нет, вопрос другой. Но это стало бы серьёзной поддержкой в достижении главной цели — остановить бунт Мирового Древа.
Однако была одна проблема.
— Простите... если можно, привлечённых Фантомов — не убивайте, а приводите сюда. Не обязательно всех. Но... дело в том, что... есть вероятность, что пропавшие жители Югдры захвачены — Если предположение Уно верно, чтобы спасти воинов Югдры, нужно уничтожить силой увядания лишь Фантома, оставив человека.
Сколько таких Фантомов — неизвестно. Возможно, спасти удастся только Руина, обладающего особой силой, а остальных уже не спасти.
Но Селен не могла отказаться.
Убивать или не убивать привлечённых Фантомов — какое из двух проще, думать не приходилось. Очевидно, второе. Противостоять врагам, идущим на убийство, не имея подавляющего превосходства, — задача непростая.
Тот, кто привлекает внимание, тоже рискует жизнью. Если его разозлить — скажут «хватит шутить», — и возражать нечего.
В ответ на опустившую голову и съёжившуюся от покорности Селен Тысяча Превращений улыбнулся и сказал: — А, ну так это совсем другое дело. Конечно, без проблем. Угу, они могут быть захвачены — понятно, понятно. Не переживай, в деле не убивать врагов мне равных нет. К тому же я изначально не собирался никого убивать.
— !? Б-благодарю вас!
Селен была настолько удивлена тем, как легко её согласились принять, что на мгновение потеряла дар речи.
Сложность нейтрализации добычи без её уничтожения лучше всего известна охотникам. Насколько нужно быть уверенным в себе, чтобы так легко согласиться? Тысяча Превращений даже бровью не вёл при столь своекорыстной просьбе.
Более того — он и не собирался убивать с самого начала...
Даже сейчас Селен не могла уловить в облике Тысячи Превращений ни тени какой-либо угрозы.
Но его ничего не значащая улыбка была теперь просто-напросто надёжной.
Ещё совсем недавно она и представить не могла, что человек окажется настолько надёжным.
Она всегда считала его эгоистичным и пугающим, но, когда всё закончится, Югдре, возможно, стоит начать диалог с людьми.
— Ну, остальное — на вас. Мне нужно... кое-что сделать...
Человек улыбнулся неуверенно и поспешно покинул комнату.