Даже обладая огромной магической силой Луции, полученной после поражения Финис, изготовление устройств оставалось тяжёлой работой.
Для активации магического круга необходимо направить в него пять заклинаний, а одновременная активация требует предельной сосредоточенности. При повторном запуске запасы колоссальной магической силы таяли на глазах, а усталость вносила сбои даже в безупречное прежде управление магией.
Было бы хорошо, если бы Селен и члены «Святого Грома Звёзд» могли помочь, но у каждого мага есть свои сильные стороны. Для изготовления устройств магический круг требует направления пяти заклинаний, и среди них огненное должно быть весьма мощным.
Для одновременной активации это ещё полбеды, но духолюди по своей природе слабы в огненных заклинаниях. Селен не могла использовать огонь, а из членов «Святого Грома Звёзд» это под силу было лишь Крюсу Аргену.
Однако работы для них нашлись. Вместо этого Селен и остальные взялись за обработку драгоценных камней, превращая их в магические камни — источник энергии для устройств.
Без энергии устройства не заработают. Эта работа, хотя и не столь изнуряющая, как само изготовление устройств, тоже требовала тонкого управления магией.
К тому моменту, когда Луция израсходовала всё стекло, доставленное Ситри и её спутниками, а Селен и остальные завершили обработку драгоценных камней, солнце уже полностью село.
Все — включая Селен — были измотаны нервной работой. Пожалуй, единственной, кто оставался в полной форме, была Ситри, руководившая процессом.
Однако выражения их лиц отнюдь не были мрачными. Ведь была надежда.
Та единственная победа, казалось бы, случайная — освобождение Луина — воодушевила Селен и её товарищей.
Как раз в этот момент вернулись и члены команды, осматривавшие места для установки устройств.
Это была тройка воров — Лииз, Элиза и Тино, — завершившая операцию по спасению Луина с помощью «Собачьей Цепи» и отправившаяся за пределы Югдры для разведки, а также Адлер и остальные, следившие за ними с помощью силы Зеркала Явлений и наносившие данные на карту.
Это была опасная миссия — хотя угрозы уровня Финис и не было, нападение других Фантомов было вполне вероятно, — однако Лииз и двое других вернулись без видимых ран.
Однако Лииз, шедший впереди, выглядел напряжённым. Луция, измотанная работой над устройствами и едва переводившая дух, нахмурилась и спросила: — Добро пожаловать домой. Случилось что-нибудь?
— Нет... Сегодня Фантомы не нападали, и особых проблем не было, но... всё время казалось, что за нами следят. Скверное чувство, прямо скажем.
— Я тоже... чувствовала чьи-то взгляды. С самого момента, как мы вошли в лес, — непрерывно...
Тино произнесла это, содрогнувшись всем телом.
Она и раньше предполагала, что после установки барьера к ним относятся с повышенной осторожностью, но раньше ощущения чужих взглядов не было. Впрочем, малоутешительно.
Чем это обернётся, Селен — не будучи богом — предугадать не могла. Но ситуация, несомненно, сдвинулась с мёртвой точки.
И не только со стороны Селен — но и со стороны [Храма Источника].
Лииз сплюнул и произнёс раздражённо: — Значит, из вредности я подошёл ближе к [Храму Источника], а они — стоят за барьером и тараются. Чёрные Фантомы в масках — провоцируешь, а они не лезут. Швов у барьера нет, пройти невозможно... Бесит до одури.
— Подошёл ближе, значит... Хм. Всё как обычно.
— Надо было подобраться, а то ведь и не поймёшь. Ах, эти глаза... бесят до одури. Лук бы, может, и разрубил барьер, но его-то как раз нет, когда он нужен!
На слова Лаписа Лииз раздражённо пнул землю.
Хоть и ловкий фехтовальщик, но разрубить барьер пространственной изоляции, полагаю, не сможет...
Наконец Элиза, всё это время выглядевшая сонной и пошатывавшаяся на ходу, выдохнула и произнесла: — Сейчас они вроде бы тихо себя ведут, но противник выжидает, наблюдая за нашими действиями. Судя по их виду, как только представится случай, бросятся атаковать немедленно.
Фантомы [Храма Источника] были чрезвычайно сильны. Луина и Финис удалось вернуть, но помимо них сотни лучших воинов Югдры по-прежнему числились пропавшими без вести.
Военная мощь Югдры по-прежнему была несопоставима с силой Фантомов.
Как будто подтверждая тревогу Селен, Ситри нахмурилась и приняла озабоченный вид.
— Ну вот... Дела снова закручиваются. После запуска устройств проходит время, прежде чем эффект проявится. А к тому же их нужно активировать сразу несколько — одновременно.
Верно. Операция всё ещё находилась на втором этапе — стадии подготовки.
— Ну, пока не повоюешь, не узнаешь, верно? Адлер, постарайтесь хоть немного пригодиться!
Адлер с жестокой ухмылкой произнёс: — Вопрос «а почему мы...» сам напрашивается, — но я понимаю. Стоит показать, что мы хотя бы немного полезны «Тысяче Превращений».
Селен, вспомнив Клая, попыталась мысленно представить дальнейший ход битвы. Но ничего не удавалось прочитать.
Селен ничего не знала. О чём думают Фантомы, сколько их существует, какими боевыми силами они обладают. И что в принципе способны сделать нынешние силы Югдры.
В битвах многое зависит от удачи момента. А контролировать не просто исход сражения, но и его ход — даже духолюди, превосходящие людей по способностям, были на это не способны.
Клай Андрих по-прежнему не подавал признаков жизни.
Где он сейчас и что делает? Или... всё по-прежнему идёт согласно замыслу?
— Элиза... простите за нескромный вопрос, но... вас не тянет бежать?
— ...Всё время хочу бежать. Это битва, которую мы проигрываем. Если смотреть на вещи трезво. Разница в силах между нами и противником слишком велика.
— ?! ...Т-так значит... опять такая война...
— Но теперь, когда мы зашли так далеко, бежать уже нельзя. Остаётся только надеяться на устройства Ситри и драться — каждому, кто может держать оружие, — защищая их до последнего.
На убито промолвившую Тино Элиза посмотрела с необычайно серьёзным выражением.
Она и раньше смутно подозревала, но, судя по всему, даже для закалённых в боях воров шансы на победу были невелики.
Но, как сказала Элиза, в любом случае двигаться вперёд — единственный выход. Для Селен и её товарищей это был последний шанс искупить позор неудачи — не сумели остановить буйство Мирового Древа.
В этой ситуации следовало избежать одного — попасть под власть «Оплакивающего Призрака». Если бы это случилось, даже присутствие «Святого Грома Звёзд» не помогло бы.
Сотрудничество «Тысячи Превращений» было абсолютно необходимым. Селен обвела взглядом каждое лицо и произнесла, стараясь вложить в голос как можно больше достоинства: — Я тоже... Несмотря на то, что я принцесса Югдры, боевого опыта у меня немного, но, взяв силу Милеса, я смогу дать бой Фантомам [Храма Источника]. А Луин, когда очнётся, тоже встанет рядом с нами.
«Оплакивающий Призрак» пришёл сюда, чтобы помочь своим. Но что было проще — снять проклятие Шеро или остановить буйство Мирового Древа — вопроса не было.
Увидев выражение лица Селен, Ситри слабо улыбнулась.
— Хм... Не беспокойтесь. Мы не свернём. Пока Клай не решит отступить. — Уно, вам удалось определить состояние лей-линий?
— Да. Грубо, конечно, но, полагаю, удалось обнаружить точки пересечения лей-линий. Крупных упущений быть не должно. Как и следовало ожидать, в разведке человек лучше, чем «Собачья Цепь».
Уно развернул карту окружающей территории. На карте с Мировым Древом в центре теперь было начерчено несколько красных линий.
Она была составлена, вероятно, по результатам наблюдения за Лииз и остальными через Зеркало Явлений, пока те бродили по лесу.
Ситри приняла карту и сопоставила её с той, что Селен передала ей — старинной картой из архивов Югдры.
— В целом совпадает с картой лей-линий пятисотлетней давности, которую мне дала Селен.
— Мы пока прошли только один круг, так что основные лей-линии я, полагаю, нанёс, но гарантировать ничего не могу. Если обойти ещё несколько раз, карта станет точнее.
Селен ничего не знала об устройстве перемешивания Мана-Материала — ни о принципе его действия, ни о необходимых условиях.
Хотя технологии Югдры в этой области и считались передовыми, жители Югдры никогда не помышляли о таком дерзком замысле, как перемещение лей-линий.
Ситри несколько секунд поразмыслила, затем покачала головой: — ...Нет. Для начала рассчитаем места установки, опираясь на эти данные. Нам предоставили прекрасную возможность для проверки. Если вы чувствовали чужие взгляды, времени у нас немного. Селен, пожалуйста, поделитесь своим мнением. Мир зависит от того, удастся ли это.
§ Снова ей подробно разъяснили суть главного устройства в этой операции.
Устройство перемешивания Мана-Материала.
Как следует из названия, оно предназначалось для перемешивания потока Мана-Материала.
Ситри сравнила лей-линии с реками, Мана-Материал — с водой, а устройство — с преградой. Если использовать устройство перемешивания Мана-Материала, можно нарушить течение и собрать в одном месте воды больше, чем там обычно бывает.
Мана-Материал, правда, не тек так плавко, как вода, и между лей-линиями и устройствами были некоторые различия в свойствах, но главное состояло в том, что само устройство изначально было задумано для нарушения плавного течения Мана-Материала и увеличения его концентрации в одном месте с целью усиления Сокровищницы.
Ситри Смарт намеревалась с помощью свойств Мана-Материала и устройства разветвить реку лей-линий. Это была стратегия, теоретически осуществимая, но беспрецедентная.
— Лей-линии — это пути, по которым течёт Мана-Материал. Значит, если искусственно создать участки, по которым Мана-Материал будет проходить, их можно будет считать лей-линиями. Подобно тому, как прокладывают рукотворное русло, чтобы создать приток...
В Югдре перенаправляли Мана-Материал, текущий по лей-линиям, для запуска различных формул. Мощный барьер, окружавший Югдру, был создан именно так, и Путь Божественного Древа тоже функционировал благодаря этой силе.
По сравнению с миром людей, ограничивавших исследования в области Мана-Материала, технологии Югдры были, несомненно, более развиты.
Она услышала общее описание принципа работы устройства перемешивания Мана-Материала. Стратегия, которую выстроила Ситри, с точки зрения Селен не казалась невозможной. Но — — Ну, усиление мы проводили, а вот ослабление Сокровищницы ещё никогда. Но это, несомненно, осуществимо. Теоретически!!
Ситри, сжав кулаки, заговорила с пылом.
Луция, не слабевшая в схватке с обладавшим отчаянной мощью Финисом, была потрясающей, но Ситри Смарт превосходила её в этом отношении.
Ведь в ситуации, когда гибель мира стояла на пороге, она собиралась применить устройство так, как ещё никогда не делалось прежде.
И тогда Селен поняла, почему Ситри до сих пор не объясняла подробностей стратегии.
Она, должно быть, ждала момента, когда отступить будет уже невозможно.
Она всё время повторила «теоретически». Это, без всяких сомнений, было экспериментом.
К тому же места для установки устройств были подобрать крайне непросто. Ситри говорила, что нужно установить их в подходящих точках, но существовали ли эти подходящие точки вообще — вопрос был открытый.
Структура лей-линий варьировалась в зависимости от местности. Иными словами, места для установки устройств могли быть определены лишь на основе грубой теории, и работать они будут или нет — невозможно было знать, пока не попробуешь.
Селен согласилась со стратегией, но и представить не могла, что в ней будет столько неопределённостей.
А «Тысяча Превращений», которая — даже несмотря на чрезвычайность положения — по всей видимости осознавала всё это и тем не менее полностью доверила дело Ситри, обладала железными нервами.
Перед Селен, на чьём лице читалось напряжение, Ситри произнесла решительно — словно сама себе: — Поверьте мне! Теоретически — это должно сработать!!