Фантом направлялся к Югдре. Узнав эту новость, Ситри отреагировал куда спокойнее, чем ожидал Адлер.
Ему тщательно донесли, что причиной стало именно «Собачья Цепь», выпущенная их лидером, — но Ситри восприняла это так, словно всё шло по плану.
Зеркало Настоящего Облика продолжало показывать силуэт чужеродного мага в чёрной маске, шагающего по лесу. Быстр он не был, но в направлении не сомневался. Вероятно, каким-то образом прослеживал след «Собачьей Цепи». Через несколько часов он доберётся до Югры.
Чем дольше на него смотреть, тем жутче становился этот Фантом. Фантомы, похожие на людей, как правило, бывают сильны, но дело было не только в этом. Фантом-Рыцарь, убивший Зорка и разрубивший Юдена пополам, тоже был силён, но этот отличался от того чем-то иным. Чем именно — словами не определить, но...
Увидев образ Фантома, Ситри задумчиво прищурился и кивнул.
— Понятно... Значит, на этот раз — вот такая стратегия. Неожиданно... Нет, хотя, если подумать, это вполне в духе привычного порядка вещей.
— Ситри... Ты слишком привык к уловкам слабого человека, да.
— Ну, в этот раз Край-чан всё-таки добрался сюда, так что...
Лилиз пожала плечами — так, словно это было само собой разумеющимся. Похоже, подобное случалось и раньше.
Окружённая горами стекла, драгоценными камнями и рядами характерных для алхимиков экспериментальных приборов, Лусия, взглянув на Фантома, скривилась.
— У нас самих тут дела ещё не решены — ну и ну. Более того — это худший вариант. Дух, которого сопровождает этот Фантом, — не простое существо. Вместе с самим Фантом это противник, с которым не справишься в полсилы.
— М-м...
Чтобы выжить в роли Охотника за Сокровищами, нужно уметь оценивать разницу в силе. Этими словами Лапис выражал уверенность: при должном старании с Фантомом можно справиться.
Лапис, слушавший слова Лусии со скрещёнными на груди руками, фыркнул.
— Хм... Противник непростой, но бросить Югдру и бежать тоже нельзя.
— ...Кстати, где подевался слабый человек, да?
— Если говорить о Крае... он доверил нам это место и ушёл куда-то с Селен. У Края есть то, что он должен сделать... наверное.
Клюс показательно устало выдохнула. Ситри какое-то время ещё наблюдал за движениями Фантома, затем прокашлялся, огляделся вокруг и заговорил.
— Мы встретим его сами. Противник один, у нас есть время подготовиться. На первый взгляд, до уровня Края это не дотягивает... полагаю... наверное.
«……Ну, встречать их всё равно придётся... Есть какой-нибудь план?»
Если противник на уровне того фантома рыцаря, который убил Зорка, то бросаться на него в лобовую будет слишком опасно, но против могущественного Мага, в отличие от сражения с рыцарём, эффективных приёмов практически не существует.
Они универсальны. Они облачаются в мощные барьеры, свободно летают и повелевают стихиями. Индивидуальные различия между ними огромны, а когда заранее неизвестно, какими заклинаниями владеет конкретный Маг, подобрать контрмеры крайне трудно — но времени у них уже почти не осталось.
На вопрос Адлера Ситри выглядел удивлённым, однако тут же на его лице появилась спокойная улыбка.
§
Ещё должна была быть немалая дистанция, но ощущение тяжёлого, застойного воздуха уже докатывалось до них.
Фантомы, накопившие огромные запасы Мана-Материала, и могущественные магические звери несут на себе соответствующую ауру. Данный Фантом, хотя и был невелик ростом, таившая в нём магическая сила не уступала силе дракона.
Внутри Гэндзинкё. Маг в маске стоял у входа в Югудру — призрачный и неясный. Из-под его ног поднимался тонкий дым, и растительность у входа в Югудру сохла на глазах.
Рядом с ним, покачиваясь, парил огромный чёрный дух. Фантом некоторое время стоял на месте, но затем медленно сделал шаг вперёд.
Югудра, гордящаяся тысячелетней историей, как сообщается, окружена мощным барьером, призванным отпугивать врагов извне. Барьер, который отгоняет даже могучих призрачных и магических зверей, обитающих в окрестностях.
Ноги, поразительно похожие на человеческие, пересекли границу между Югудрой и внешним миром и коснулись земли. Но ничего не произошло.
Увидев это, Астол — один из Духолюдей, который, как и Адлер, с затаённым дыханием следил за зеркалом, — распахнул глаза.
«Барьер Югудры... не активируется?»
«Н-невозможно... Это ведь барьер, который Духолюди оберегали на протяжении тысяч лет!? Т-то есть, силой его прорвать — это одно дело, а проскользнуть сквозь него — это...»
Фантом, не испытывая ни малейшего дискомфорта, брёл по пустым улочкам Югудры. Казалось, его внимание уже сместилось с преследуемой им «Собачьей Цепи» на саму Югудру.
Он лишь шёл, но способность иссушать оставалась в полной силе. Постройки Югудры были деревянными. Из-за своих размеров они не рухнут мгновенно, но слишком долго бездействовать было нельзя.
Но Ситри, наблюдавший за зеркалом вместе с остальными, не выглядел взволнованным. Он фыркнул, и на его лице расплыла соблазнительная улыбка.
«Мы заранее рассчитывали, что барьер Югудры не сработает. Ведь если бы барьер их остановил — было бы скучно, не правда ли?»
Это были слова, полные уверенности. Фантом вышел к площади в центре Югудры — к открытому пространству. И в тот момент со всех четырёх сторон поднялись столбы света.
Один из ведущих Рыцарей-Страж Зебульдии. Магия барьеров Ансема Смарта — «Неподвижный и Неизменный».
Фантом на мгновение окаменел от внезапного света. Длинный прут, прилетевший ниоткуда, пронзил густо-чёрного духа, парившего над ним.
Тело духа, похожее на воздушный шар, разлетелось на куски.
Бросивший брус извне барьера — это была Лилиз. Для Вора техника метания кинжала является базовым навыком. На этот раз она метнула не кинжал, а брус из «
Антимагической Стали
», — и метнутое уверенно поразило ядро духа.
Конечно, дух от этого не умрёт. Она лишь рассеяла его силу.
Но этого было достаточно. Достаточно остановить его хоть на мгновение — и от него останется лишь одна-единственная фантомная копия Мага.
Хотя попадание оказалось точным, как и планировалось, Лилиз как-то недовольно произнесла.
«Ну-у, я хочу ближнего боя-а!»
«Сестрёнка! Отойди назад!»
Тино потянула Лилиз за собой, и они отступили. А затем... отражение в зеркале окрасилось в белый.
Ужасающий рокот, раздавшийся в невообразимой дали, сотряс воздух, и волна вибраций с ветром докатилась до Адлера и остальных.
Атакующая магия Лусии Роже — «Свобода Мироздания».
Её мощь была куда выше, чем в прошлых сражениях. Как правило, атакующая магия обладает большей разрушительной силой при ударе по одной точке, нежели при поражении широкой области.
На этот раз барьер «Неподвижный и Неизменный» был раскрыт не для защиты от внешних атак. Он не позволял разрушительной силе вырваться наружу.
Барьер, сдерживающий как иссушающую силу, что демонстрировал Фантом, так и энергию атакующей магии Лусии Роже. И всё же некоторая часть ударной волны просочилась наружу, — но если обошлось лишь этим, ещё можно считать, что повезло.
«Стратегия нам не нужна. Слишком полагаясь на расчёт, можно утратить собственную силу. Пока Клай не решит иначе, мы сражаемся открыто, честно и достойно. А тот противник — это для Лусии».
«Какое тут «открыто, честно и достойно»...»
На эту атаку, в которой противник безупречно раскрыл все свои боевые возможности, Квинт с досадой произнёс.
«По сравнению со стратегией Клая это и стратегией-то не назовёшь».
Пыль улеглась. Там, где она была, виднелся — огромный кратер и стоявший в его центре силуэт Фантома-Мага.
Почти над самим Фантомом внезапно возникла чёрная точка, стремительно разрастаясь и превращаясь в облик чёрного духа.
На теле Мага появилась маленькая трещина, но ни капли крови не вытекло. Трещина тут же исчезла.
Уно, подглядывавший в зеркало рядом, широко раскрыл глаза.
«Это… прочный Мана-Материал служит чем-то вроде брони!»
«Броня из Мана-Материалов… характерный для Фантомов подход, верно»
Наверняка атака не достигла внутренней части. Получить такой мощный удар и остаться лишь слегка повреждённым… Это действительно Фантом из Сокровищницы десятого Уровня — с ним не справишься обычными методами.
Среди магических зверей, способных выдержать атаку такой мощности, не нашлось бы ни одного даже в «Тысяче Демонов Ночного Кортежа». Непредвиденная стойкость, продемонстрированная, казалось бы, слабым Магом-Фантомом, выбивала Уно из равновесия — и он с тревогой посмотрел на Ситри.
«Ч-что делать?! Он почти невредим!»
«Бить, пока не упадёт — это же очевидно. Атака не прошла впустую. Магия Лусии не так уж много раз выдержит»
«…Ха?!»
Внезапно повеял холодный ветер. Воздух засверкал, и бесчисленное множество стрел возникло в небе.
Не колеблясь перед сильным врагом, была применена магия. Бесчисленные ледяные стрелы, парящие в небе, выглядели фантастически, словно являя собой проявление холодного убийственного намерения.
За пределами барьера Ансема Лусия размахнула длинным посохом и ударила им о землю.
Ледяные стрелы отразили солнечный свет и обрушились на Мага. Плотный поток, не оставляющий возможности уклониться, — а Фантом ответил контратакой.
Сверкающий воздух. Мгновенно сформированные вокруг ледяные стрелы встали на перехват стрел, выпущенных Лусией Роже.
Бесчисленные стрелы столкнулись друг с другом, лёд разлетелся осколками. Нахлынувший холодный воздух и оглушительный грохот заставили Адлера непроизвольно содрогнуться.
Сверкающие осколки танцевали вокруг силуэта Мага. Ни одна из стрел Лусии не достигла Фантома.
Широко раскрыв глаза, он впился взглядом в эту картину сражения.
«Они уравнялись?! Это равный бой?!»
Заграждение поставить и отразить всё — это ещё куда ни шло, но вести перестрелку магическими стрелами и сбивать каждую атаку — это, по сути, невозможно.
Ситри, наблюдавшая со стороны, произнесла с нескрываемым восхищением.
«Нет... Это не равный бой. Чтобы использовать ту же магию, что и Лусия-тян, и превзойти её саму — это просто...»
«!?»
Поток стрел, обрушивавшихся с неба, прекратился. Однако магия Фантома ещё не закончилась. Бесчисленные ледяные стрелы, выпущенные тем же порывом, устремились к Лусии, стоявшей за пределами барьеры, и, столкнувшись с преградой, которую воздвиг Ансем, исчезли.
Судя по всему, даже победа не даёт такого уж большого перевеса.
На мгновение Лусия замерла, ошеломлённо глядя на мага-фантома, который тем же заклинанием превзошёл её саму, но вскоре вернула прежнее выражение лица.
Надув щёки и сжав крепче посох...
«Понятно... Занимательно. По сравнению с обычными атаками это слишком просто, но раз уж дело обстоит так — в последнее время мне и так всё реже встречается маги, стоящие выше меня».
«Погоди, Лусия».
В тот момент, когда она уже замахнулась посохом, из-за её спины раздался голос.
Это были члены «Святого Грома Звёзд», за исключением Астора, который остался при Адлере для охраны.
Все встали по бокам от Лусии, и её лидер, Лапис, сложив руки на груди, произнёс:
«Мы не хотим мешать — но сейчас у тебя нет времени возиться с тем штукой в одиночку. Позволь подключиться».
«...Делайте, что хотите».
Лусия подняла посох. Воздух перед ней закрутился водоворотом, формируя гигантское копьё длиной в несколько метров.
Не смогла подавить количеством — значит, нужно победить качеством. Простой и ясный ответ. И на этот раз она была не одна.
Как только появились острые ледяные копья, члены «Святого Грома Звёзд» одновременно запустили свои заклинания.
«В этот раз, Лусия, я подстроюсь под тебя».
Магической одарённых Духолюдей было пятеро. Перед ними в одно мгновение материализовались стрелы самых разных цветов.
Техника порождения и выпуска стрел — одно из базовых боевых заклинаний, магия, в которой мастерство заклинателя отражается напрямую.
Количество и мощность. Скорость полёта и точность попадания. Против массового противника она не слишком эффективна, но стрела высококлассного мага
Магическая стрела
по одной лишь мощности не уступает продвинутым атакующим заклинаниям.
А в этот раз, поскольку сразу несколько магов одновременно применили эту технику, магические стрели обрели разнообразие. Стрелы воды. Стрелы ветра, молнии и земли. Стрел огня не было — вероятно, потому что духолюди плохо справляются с огнём.
И все эти бесчисленные заклинания были выпущены разом, без какого-либо сигнала.
Огромное копьё Лусии устремилось со скоростью пушечного ядра, а стрелы духовлюдей, описывая дуги, на высокой скорости обрушились на фантома.
Уно вздохнул, оценив «технику», скрытую за этой фантастической картиной.
«Великолепно... Навыки духовлюдей-магов и правда прославлены — хотя столько людей одновременно применяют технику, они искусно обходят взаимное воздействие своих заклинаний...»
Лусия Роже, разумеется, и так была вне конкуренции, но и остальные духовлюди без сомнения оказались магами первого класса.
По замыслу, одновременное применение атакующих заклинаний несколькими магами по одной цели — крайне неэффективно. Если заклинания столкнутся, мощность значительно сократится. Однако стрели этих духовлюдей, чтобы избежать взаимной нейтрализации и сохранить силу, летят к цели не по прямой, а по дуге.
Когда на тебя охотятся заклинания столь разных стихий, взаимная нейтрализация, как в прошлый раз, уже невозможна.
Лусия наблюдала за действиями фантома — за следующим ходом того мага, который превзошёл её собственные заклинания. Увидев приближающуюся магию, фантом вновь поднял руку.
«Ч-что?!»
Луция широко раскрыла глаза и сдержала дыхание. Подул сильный ветер, волосы фантома сильно разметались. И перед его глазами возникло огромное ледяное копьё.
Нет — порождено было нечто большее.
Вокруг фантома один за другим стали появляться магические стрели. Те самые магические стрели, что порождали члены «Святого Грома Звёзд».
«...Несколько заклинаний одновременно — невозможно... Нет, неужели магические технологии, некогда существовавшие, были столь развиты...»
Даже Адлер, не являвшийся чистым магом, это понимал. Одновременное развёртывание нескольких типов атакующих заклинаний — задача невероятной сложности. А уж при таком количестве, вероятно, ни один современный маг не смог бы это повторить.
Можно было видеть, как и члены «Святого Грома Звёзд» стояли в полном изумлении. Стрелы сталкивались друг с другом, нейтрализуясь, и вспышки, похожие на фейерверки, мерцали повсюду.
Ледяные копья, выпущенные Лусией, и ледяные копья, порождённые Фантомом, столкнулись лоб в лоб — оба рассыпались на осколки.
Мощь была примерно равна, но атакующих было шестеро магов, включая Лусию. А Фантом и Духолюди пока ещё даже не начали атаковать.
Наблюдают ли они, или у них есть другая причина, — тишина снова вернулась.
«...В магии они, похоже, абсолютно превосходят нас. Но победу решает не только чистая сила. Если добавить физические атаки, шанс на победу есть.
Рыцарь-Страж
его защитные заклинания рассчитаны на противодействие магам».
Шанс на победу всё ещё есть. Наши козыри — не только Лусия и «Святой Гром Звёзд».
Победу определит то, сможет ли тот Фантом угнаться за сверхскоростью Лилиз, получившей технику противомагической защиты.
Скорость Лилиз Смарт превосходит скорость любого
Вора,
с которым Адлер и его команда сталкивались ранее. Та скорость близка к мгновенному поражению при первой же встрече.
Убить, используя лазейку при переходе в атаку. Ту
противомагическую металлическую сталь
если применить, то даже с Духолюдьми можно будет как-то справиться.
Пока он об этом размышлял, Ситри моргнул и, будто всё осознав, закивал.
«Ааа...………… так вот как обстоят дела».
«А?»
Уно посмотрел на Ситри.
Лусия в зеркале сменила выражение лица — она выглядела раздражённой. Нахмурившись, она посмотрела на свою ладонь и произнесла:
«...…………………постигла… Нужна была не параллельная активация, а ожидание, верно. Последовательное построение заклинаний с интервалом ожидания перед запуском. Да, тогда удастся — пусть и искусственно — задействовать различные заклинания одновременно. Ещё чуть больше времени, и… я бы заметила это и сама…»
Она заговорила обиженным тоном. Лусия подняла голову и посмотрела на Фантома. Одновременно вокруг него стали материализоваться магические стрелы. Но на этот раз стрелы были не только ледяные.
Водяные, огненные, ледяные, земляные, ветряные — стрелы всевозможных цветов, каждая несущая свою стихию, одна за другой парили в воздухе. Скорость их проявления была невелика, но это было точным воспроизведением того, что проделал Фантом ранее.
Окружённый стрелами, парящими в воздухе, «Свобода Мироздания» широко выставил посох вперёд и холодным тоном произнёс:
«Сравнение сил завершено. До выстрела — десять секунд. Этого времени хватит, чтобы применить заклинание покрупнее. Готовьте защиту.»
«?? Зачем ты предупреждаешь врага —»
На недоумение Уно Ситри с досадой ответила:
«……Ты думаешь, она обращается к врагу? Она говорит это Лапис и остальным.»
«А?»
Стрелы, парившие вокруг, были выпущены практически без задержки.
Бесчисленные стрелы надвигались. В тот миг, когда Фантом поднял руку, Лусия громогласно вознесла заклинание:
«
Перегрузка!
Гравитационная Волна Мира!
!!»
«…!?»
Воздух заскрипел. Члены «Святого Грома Звёзд», окружавшие Лусию, расширили глаза, вскрикнули от боли и опустились на колени.
Тело Фантома рухнуло на землю, словно его придавили прямо сверху. И выпущенная Лусией стрела поразила его беззащитную спину.
§
Водяные и огненные стрелы столкнулись, взорвались и обратились в пар, заслонивший обзор.
Уно издал голос — смесь изумления и восхищения.
«Уа………… подождите, это Гравитационная Магия? Редкость………… но вы серьёзно, захватывая в атаку даже союзников――»
«Лусия-чан попросила меня изучать Гравитационную Магию, так что я ей помогала――не волнуйтесь, они не умрут. Вообще-то, если бы я переживала о попадании по союзникам, я бы такую магию просто не использовала.»
Резкие слова Ситри. Впервые столкнувшись с ней, когда она внезапно бросилась в атаку, он подумал, что перед ним какая-то чудаковатая Партия, и, похоже, он тогда не ошибся.
Тайминг заклинания был безупречным. Благодаря Гравитационной Магии сопротивление противника было подавлено, и атакующее заклинание Лусии, не будучи нейтрализованным, точно поразило Фантома.
Это была атака достаточного Уровня, чтобы отбросить обычного Фантома. Однако напряжённое выражение лица Лусии не изменилось.
Лусия не обратила ни малейшего внимания на зацепленных союзников и уставилась на водяной пар.
В стоящем паре появилась точка, окрашенная в чёрный. Чернота мгновенно расползлась по всему пространству и начала падать на землю каплями.
Из-за водяного пара появились повалившийся Фантом и дух, вышедший вперёд, словно защищая его.
По всему телу Фантома прошли гораздо более крупные трещины, чем раньше. Однако из них не сочилась ни капля крови, а сами трещины мгновенно затягивались.
Похоже, этого оказалось недостаточно, но сейчас было не до этого.
На чёрной, стекающей каплями расплавленной субстанции, напоминавшей шаровидное тело, зияли два глаза, неотрывно вглядывающихся в Лусию.
Что это за дух такой? Чёрные капли, упавшие на землю, излучали миазмы и чернили почву. Зрачки, круглые и на первый взгляд миловидные, не оставляли сомнений: это существо несравнимо превосходило даже Фантома Мага.
Похоже, вот сейчас начинается по-настоящему.
На щеках Лусии, дотоле сохранявшей невозмутимость, выступили капли холодного пота. Лусия вытащила из-под мантии бутылку с водой и открыла крышку. Жидкость внутри взметнулась в воздухе, превратившись в узкую ленту, которая обволокла Лусию, защищая её.
Это был дух воды. Управление духами считается высшим мастерством среди заклинаний Мага.
Значит, у неё ещё оставался козырь. Это было впечатляюще, но даже с учётом этого Лусия всё равно оставалась в невыгодном положении. Духи были разного ранга.
Члены Святого Грома Звёзд, освободившись от Гравитационной Магии, поднялись на ноги и схватились за посохи. Но даже все вместе — хватит ли этого, чтобы закрыть разницу в силе――
Критическая ситуация. Ситри, наблюдавшая за ходом битвы, произнесла с озадаченным выражением лица.
«М-м………… всё-таки немного невыгодно, да. Лусия-чан будет сражаться, даже когда шансов нет――но придётся использовать Мирес. Высшего духа может победить только высший дух.»
«Мирес……? Кстати, Лапис тоже упоминал об этом…… что-то вроде духа-хранителя Югдры.»
«Мы его эвакуировали по особым обстоятельствам, но в небольших количествах он должен быть работоспособным — проблема в том, что Мирес находится внутри Мими-куна, а Селен, которая могла бы это использовать, сейчас отсутствует...»
«…………Проверим. Зеркало Настоящего Человека, покажи Селен!»
Так Селен ушла вместе с Тысячей Превращений? — Какое невезение. Адлер хотел понаблюдать за мастерством Тысячи Превращений, но в итоге именно ему пришлось действовать первым — почему так вышло?
Подавив зарождавшееся раздражение, он отдал команду Зеркалу Настоящего Человека.
Изображение в зеркале сменилось. Увидев показанный кадр, Адлер на мгновение забыл о происходящем.
На экране зеркала появилась Селен — в яркой рубашке с пёстрым узором, которую раньше носила Тысяча Превращений.
Тысяча Превращений, с озадаченным выражением лица, толкала её в спину, а та, пошатываясь, брела по улицам Югдры.
Одного этого было достаточно, чтобы понять — происходит нечто ненормальное, но больше всего Адлера поразило выражение лица Селен.
Полная противоположность тому строгому виду, который она показала вчера: веки полуприкрыты, лицо выражает крайнюю сонливость. Походка шаткая, и она время от времени зевает.
Насколько Адлер мог судить, Селен всегда была ответственным Духолюдом, но от вчерашней Селен не осталось и следа.
«Проблема...... ты слышал тот звук, верно? Комфорт — это хорошо, но мне нужно, чтобы ты взял себя в руки.»
«Мне уже всё равно. Мир всё равно погибнет, так что впервые в жизни я чувствую себя так хорошо. Не мешай мне.»
Из голоса, лишённого всякого желания действовать, Тысяча Превращений вздохнула с выражением полного разочарования.
«Я слышал, что бывают люди, которые ломаются от слишком большого комфорта, но вот когда у ответственного человека одномоментно исчезает всякое бремя — вот что получается...... Ладно, оттуда донёсся звук, так что пойдём.»
«Э-этот человек...... что он собирается делать в таком состоянии?»
Его шаги устремились к Лусии и её спутникам, где только что разгорелась ожесточённая битва.