Сила Живого Зеркала — односторонняя. Вы можете видеть отображение, но передать через него приказ невозможно.
Если вы хотите отдать приказ на расстоянии, нужно каким-то образом компенсировать эту слабость.
Если бы это был Охотник, он, возможно, сумел принять верное решение в зависимости от ситуации, но «Собачья Цепь» пока что и близко не замечала, что свернула не туда.
Адлер и прочие Поводыри, командуя Монстрами, прибегают к самым разным методам. Квинт, например, способен выдавать подробные указания с помощью свиста пальцами, а Адлер, который так не умеет, изначально не отправляет низкоинтеллектуальных Монстров далеко.
— Вызовите «Тысячу Превращений». Неужели они не предусматривали подобную ситуацию?
О способностях Собачьей Цепи Адлер знал мало. Он даже не подозревал, что она умеет вести разведку, — а вдруг у неё есть и скрытая способность отдавать команды на расстоянии?
Однако на вопрос Адлера товарищи по «Тысяче Превращений» лишь переглянулись и никак не отреагировали.
Что это значит? Пока Адлер стоял с округлившимися глазами, Тино — та самая, что накануне оставила за собой тревожную фразу «вы не знаете, как страшна «Тысяча Превращений"» — слегка прокашлялась и произнесла: — Разумеется, всё предусмотрено. Вы слишком недооцениваете божественные замыслы и хитроумные планы Мастера. Мастер, вероятно, предвидел даже колебания. Поэтому вызывать не нужно.
— ...Ха?
— ...Предвидел даже колебания... И какая в них тогда цель? Можно было просто предупредить...
— ...Мысли Мастера, суждения Мастера пребывают на высотах, недоступных уму обычных смертных. Иными словами, Мастер — бог.
Это был ответ Тино на совершенно резонный вопрос Уэно. Глядя на выражение её лица, Адлер невольно сдержал дыхание.
Выражение настолько серьёзное, что слово «мрачное» будет недолётом. Это точно не было лицом человека, говорящего о своём союзнике.
Для Поводыря, управляющего Монстрами, необходимы выдающиеся организаторские способности. Адлер был уверен, что слухи о божественных замыслах и хитроумных планах «Тысячи Превращений» идут именно от умения командовать в роли Поводыря, — но, возможно, эта мысль была слишком наивной.
В любом случае стоило понаблюдать ещё.
— Если ты так говоришь... значит, будет на что посмотреть.
— ...Скорее всего, будет совсем не весело...
Сколько испытаний ей довелось пережить? Духолюдская девушка, которую называли Клюсом, тихо пробормотала. В её голосе отчётливо слышалась боязнь.
Если тебя боятся враги — это понятно. Но когда тебя так боятся союзники — это редкость. Судя по всему, «Тысяча Превращений» не запугивала своих страхом и силой.
В этот момент Элиза, молча уставившаяся в зеркало, вдруг широко распала глаза.
— Что-то приближается...!
Все сосредоточились на зеркале. Одновременно качнувшиеся кусты затихли. Собачья Цепь остановилась.
Шагов не было слышно. Но дул тревожный ветер.
И потом, на глазах у всех, из тени деревьев оно вышло.
Первое, что бросилось в глаза, — иссиня-чёрная маска, поглощавшая россыпь солнечных пятен. Дизайн совпадал с тем, что носили Фантомы, с которыми они сражались в Храме Источника, но цвет был иной.
Это был гуманоидный Фантом. В отличие от Рыцаря-Фантома, который измучил Адлера и его спутников, одежда этого была одеянием Мага.
Короткий иссиня-чёрный балахон, стройные, изящные конечности. В движениях чувствовалась определённая утончённость, никакой брутальности, но давление, передававшееся даже через Живое Зеркало, было ненормальным.
Тёмный Маг в уродливой маске. Это явно был не рядовой Фантом.
По всей видимости, противник того же ранга, что и Рыцарь-Фантом, рассёкший Юден пополам.
Из глубины души промелькнуло: хорошо, что тогда ему не пришлось столкнуться с этим Фантомом.
Суть силы Поводыря — подавление числом. Рыцарь, бравший тысячу, был силён, но Маг, способный брать тысячу, — смертельный враг.
Одно массивное атакующее заклинание способно уничтожить целую армию. В худшем случае погибнут все — даже Адлер и остальные Поводыри.
— Хочу.
Фантомы богов тоже были любопытны, но в армии Адлера почти не было Магов. Монстры, владеющие магией, и без того редкость.
Если подчинить этого Фантома, «Ночной Парад Тысячи Демонов» выйдет на новый уровень.
Он с трудом удерживал лицо от искажения наплывом сильных эмоций. Фантом только что появился перед ними. Он ещё не видел, какой процесс потребуется для его подчинения.
Неужели «Тысяча Превращений» отправила Собачью Цепь на разведку именно для розыска Фантомов?
Это немного расходилось с текущей целью, но тогда причину отправки Собачьей Цепи на разведку можно было понять.
Сильные Монстры драгоценны и для Поводыря.
Нет нужды тратить их впустую, да и вообще, если бы Собачья Цепь была живым существом, она бы даже не подумала приближаться, почувствовав присутствие этого Фантома. Поскольку это Сокровищное Оружие, его можно заново приобрести, даже если оно будет уничтожено, и оно не трусило бы перед мощным Фантомом.
Это был выбор, который раньше даже не приходил в голову. Стоит поискать, вернувшись в город... Пока он размышлял об этом, прямо над Фантомом медленно начало спускаться нечто чёрное.
Бледно-чёрная сфера. На мгновение показалось, что это гигантский воздушный шар, но нет.
Воздух вокруг неё неестественно искажался, и созерцание этого заставляло грудь сжиматься тревогой.
Он бросил взгляд в сторону: Уэно смотрела на сферу, распахнув глаза до предела. Сквозь её особые глаза, вероятно, было видно нечто иное, нежели Адлеру.
Лапис, шатаясь, подошла к зеркалу, ударил ладонями по столу и сказала дрожащим голосом: — Н... Невозможно... Это Дух. Причём высший Дух — на уровне Миреса, Стража Югдры!
Сгусток силы. Живая природа. Одно из сильнейших существ, которых Адлер и его спутники, исходившие бесчисленные тайные земли, почти никогда не встречали.
Необъяснимый Дух парил вокруг Фантома, словно оберегая его.
— Д-Дух на стороне Фантома — я такого ни разу не слышала!
— М-м...
— ...Тч. Это уже требует каких-то мер —.
— Невозможно. Проиграем до того, как подступим.
Видимо, Лиз наконец поняла, насколько невыгодным был этот матч. Она фыркнула, а Элиза произнесла сдерживающим тоном: — Один только Фантом-Маг уже не поддаётся, а если к нему ещё и высший Дух — слишком мощный противник.
Фантом медленно продвигался сквозь высокую траву. И этого было достаточно: окружающие растения мгновенно теряли цвет и вяли, словно — словно он высасывал из них саму жизненную силу.
Он вроде бы ничего не предпринимал. Сила самого Фантома? Или Духа?
Если уж говорить наверняка, то одно можно было утверждать твёрдо: его простое присутствие вредило жизни вокруг.
Ужасающая сила. Особенно плохая совместимость с «Ночным Парадом Тысячи Демонов». Если бы столкнулись с ним внезапно, могли бы и проиграть.
Уэно посмотрела на Адлера выражением, которое говорило: «Мне есть что сказать». Адлер кивнул и обвёл взглядом всех.
Сила этого Фантома действительно огромна. Но именно потому, что они знали о нём заранее, у них были варианты.
— Похоже, способность весьма неприятная... Но если Уэно сможет воспользоваться «Риппером» и разрезать пространство, мы гарантированно захватим инициативу с тыла.
— Сейчас жницы истощены, так что прежде чем они снова смогут быть использованы, пройдёт немного времени...
Священный Дух Уэно — «Риппер» — был идеален для засады.
Ножницы, свободно разрезающие пространство. Эта способность, позволявшая осуществлять псевдотелепортацию, была их козырём, спасавшим «Ночной Парад Тысячи Демонов» снова и снова. Её сила была эффективна не только при отступлении, но и при атаке.
Слабость Мага — хрупкость физического тела. Даже если противник — Фантом, этот принцип не меняется.
Лиз, способная одним ударом потерять Квинта, атакуя с тыла в незащищённое место, — шансов у противника быть не должно.
Явление, увяжающее растения, было далеко от того, чтобы мгновенно поражать высококлассных Охотников. Элиза кивнула на предложение Адлера рассеянным выражением.
— ...Да, при такой силе это, пожалуй, идеальный план против этого Фантома.
— ...Одолжить силу врага — противно, да ладно. Надо же работу делать как следует.
— Верно, сестрёнка. Это же кризис для всего мира —.
— Угу-угу.
Лиз раздражённо щёлкнула языком. Похоже, она обладала достаточным величием, чтобы сражаться плечом к плечу с кем угодно, если того требовала цель.
Бояться предательства тоже не стоило. Эта женщина, скорее, открыто нападёт, чем предаст.
Он не собирался скрывать козыри. Хочется не думать, что подобных Фантомов существует несколько, но впереди их, несомненно, ждут ещё многочисленные сражения с могучими Фантомами.
Выживать можно, только действуя сообща. «Оплакивающий Призрак» и «Ночной Парад Тысячи Демонов» — в одной лодке.
— Уэно, через сколько жницы будут готовы?
— Пустяковое... Если дать три дня, они должны восстановиться настолько, чтобы сработать один раз...
Три дня. В последнее время он слишком часто ими пользовался.
Придётся подождать, но операция не заканчивалась разведкой. После этого нужно установить устройство. Нельзя просто игнорировать Фантома и продолжать.
Сразу же столкнулись с проблемой, но, если взглянуть с другой стороны, хорошо, что удалось узнать о его существовании именно сейчас.
К счастью, способность обнаружения у Фантома была невысокой — он, похоже, не заметил Собачью Цепь, притаившуюся в кустах.
Шаги Фантома были неустойчивыми. Покачиваясь из стороны в сторону, он прошёл в нескольких метрах от Собачьей Цепи.
Может, у него был маршрут патрулирования? Слегка поколебавшись, Адлер переключил цель Живого Зеркала со Собачьей Цепи на стоявшего перед ними Фантома.
Теперь должно было стать понятно, какова цель Фантома и куда он направляется.
Ищет ли он что-то или, возможно, несёт охрану вокруг Сокровищницы? Любая информация была на вес золота.
Выпрямившись и внимательно наблюдая за Фантомом, он неожиданно увидел, как кусты резко качнулись.
— !? Ч-что!?
Из кустов вылетела — Собачья Цепь, которая ещё мгновение назад была целью Живого Зеркала.
Тускло мерцающая тонкая цепь. Грациозно выскочив из зарослей, она храбро (?) бросилась на Фантома.
— !? Э-э?..
Тино издала тонкий вскрик, похожий на писк, и заморгала. Лиз и Клюс тоже смотрели на изображение с ошеломлёнными лицами.
Соприкоснувшись с целью, Собачья Цепь мгновенно растворила силуэт собаки, вернулась к виду простой цепи и намоталась на тело Фантома.
Фантом, застигнутый атакой с тыла, резко вздрогнул и попытался стряхнуть цепь, но этого было недостаточно, чтобы сбросить её.
Это была почти невероятная картина.
— Неужели целью было связать Фантома? Нет, но — Непонятный поворот событий не позволил Адлеру сохранять самообладание.
Связывание цели действительно было самой распространённой функцией цепеобразных Сокровищных Оружий. Собачья Цепь была Сокровищным Оружием, так что её безрассудная атака на могучего Фантома не была чем-то немыслимым.
Однако «Тысяча Превращений» не давала никаких указаний при активации оружия, и, более того, в норме Фантом такого уровня из Сокровищницы не мог быть связан чем-то вроде Собачьей Цепи.
Спектакль, возможный лишь при наложении множества факторов. Если всё это шло по плану «Тысячи Превращений», тогда разум этого существа превосходил простые выдающиеся организаторские способности.
Но это было ещё не всё. Проблемы ещё не закончились.
Маг может обладать слабыми физическими показателями, но это не делает его слабым.
Даже полностью связанный, Маг не терял ни искры своей силы.
Как бы подтверждая мысли Адлера, тело Фантома тускло вспыхнуло, намотанная цепь разомкнулась и была отброшена прочь.
Простенькое барьерное заклинание, использующее магическую энергию, наполняющую всё тело, для отражения атак. Любой Маг с приличной подготовкой мог его применить.
Собачья Цепь восстановила форму в воздухе, приземлилась в кусты и исчезла.
— Каков его план?
Да, спрятавшись в зарослях, она становилась невидимой, но даже при слабых способностях обнаружения, зная, что кто-то рядом, найти его было проще простого.
Фантом повернулся в сторону, где приземлилась Собачья Цепь, и тихо протянул правую руку.
Это было всё, что он сделал.
Вокруг Фантома, словно расходящиеся круги по воде, начали вянуть трава и кусты. Скорость не идёт ни в какое сравнение с прежней.
Эрозия не останавливалась и продолжала расползаться: пышные деревья мгновенно теряли цвет и с лёгким звуком рассыпались.
На месте остался лишь не изменившийся Фантом и Собачья Цепь, лишившаяся укрытия.
Эффективный радиус — около десяти метров. Или, если он серьёзно постарается, может атаковать ещё шире.
Как и положено Сокровищному Оружию, цепь, похоже, не пострадала от магии, но шансов на победу уже не было. У Собачьей Цепи вовсе не было средств нападения. Она была исключительно оружием для связывания противника.
Но даже если ситуация казалась безнадёжной, раз «Тысяча Превращений» столкнула Фантома и Собачью Цепь, они должны были знать, что всё обернётся именно так...
Он глотнул и стал ждать развития событий.
Не издав ни звука, Собачья Цепь стояла перед стоящим перед ней Фантомом-Магом и сильно дрожала.
А потом — прыгнула высоко вверх, развернулась и грациозно бросилась прочь.
— ...Ха?
Собачья Цепь вышла за пределы зоны действия силы Фантома и скрылась в оставшихся кустах. Адлер невольно моргнул, но реальность не менялась.
Может, это какой-то манёвр? На мгновение мелькнула эта мысль, но признаков возвращения Собачьей Цепи не было.
— У... убежала?
Что это значит? Если она собиралась бежать, ей не нужно было выпрыгивать перед Фантомом и обнажать себя.
Раз она атаковала в той ситуации, следовало считать, что Собачья Цепь получила такой приказ. Собачья Цепь не могла тягаться с Фантомом в открытом бою — значит, для её отправки была другая причина.
Пытаясь разгадать замысел «Тысячи Превращений», он нахмурился и лихорадочно мыслил, но понимания не приходило.
Неужели этот поступок, петляя и петляя, приведёт к подчинению Фантома...
В замешательстве он услышал, как Тино, молчавшая до сих пор, выдавила из себя голос: - М... Мастер... Неужели... Это тот самый... вид испытания?..
...Исп...ытания?
Непривычное слово, совершенно неуместное в такой ситуации, заставило его взглянуть на Тино.
Бледное до синевы лицо Тино, готовое вот-вот испустить дух.
Он снова посмотрел на картину в Живом Зеркале. Как раз в тот момент Фантом начал идти.
Не спеша, сильно покачиваясь, — в ту сторону, куда убежала Собачья Цепь.
— ...Ноги сами хотят бежать... Мы ведь были тут первые...
— Сла... слабые люди... Она... Обычно кто-то до такого доходит!?
Элиза произнесла усталым голосом, а Клюс зачесала голову. И лишь тогда Адлер наконец понял смысл слов Тино.
По позвоночнику пробежало мурашками — то ли от возбуждения, то ли от холода.
Лиз и в самом деле говорила, что «Тысяча Превращений» никогда не выбирает лёгкий путь, но —.
— Неужели... Они собираются заманить его и нанести контрудар!? Против Фантома, которого сопровождает Дух!?
Это была стратегия, пропитанная уверенностью достойной Уровня 8.