Закончив совещание по стратегии, «Тысяча Превращений» удалилась воодушевлённо.
Адлер несколько минут после этого молча смотрел на дверь, и только убедившись, что за ней никто не стоит, снова перевёл взгляд на цепь, брошенную на стол, и наконец заговорил.
«...«Собачья Цепь»...? ...Почему?»
В комнате всё ещё оставались остальные члены партии помимо «Тысячи Превращений». Однако никто не спешил отвечать на вопрос Адлера.
Он посмотрел на Ситри, составившую план, но та отвела взгляд.
Цепь, лежавшая на столе, извивалась, словно живое существо, принимая форму собаки, — но это был не монстр, которого изучал Адлер.
Это было Сокровищное Оружие. Достаточно известная цепь из серии «Живая Цепь» — настолько, что о ней знал даже Адлер.
«Собачья Цепь»
При активации она оживала, словно в неё вдохнули жизнь, и хватала цель.
«Собачья Цепь» повернула «голову» в сторону Адлера и села. Жест был весьма собачьим и даже немного миловидным.
Впрочем, как бы живой она ни казалась, живой она не была.
Адлер знал, что «Тысяча Превращений» — это Охотник, отличающийся хитростью и расчётливостью. Но, поразмысля несколько минут, он так и не мог понять, зачем тому понадобилась «Собачья Цепь».
Сокровищное Оружие по своей природе малоподатливо. «Живая Цепь» хоть и вела себя как живая, но точно управлять ей было невозможно... Верно, если использовать «Живую Цепь» как цель для дальнего зрения, то при нештатной ситуации собственные силы не пострадают. Однако это лишь подтверждало, что «Живая Цепь» как боевое средство — не самое надёжное.
В конце концов, основная функция «Собачьей Цепи» — захват цели. Использовать её для разведки — это даже не гарантированно работоспособная идея.
По крайней мере, будь Адлер на месте «Тысячи Превращений», он бы не стал выбирать «Живую Цепь». Противник и так уже распознал действие Зеркала Истинного Облика.
Самое сердце Сокровищницы, которое показало Зеркало Истинного Облика. Чёрный туман, клубившийся над алтарём из чёрного камня.
Пока Адлер и остальные впивались в картину, из тумана внезапно возникли гигантские глаза — и они несомненно были обращены в сторону группы. Слишком явно, чтобы списать всё на случайность.
Там таилось нечто совсем иного регистра — проблеск злобного божества, несравнимого со Столпогрызущей Многоножкой, которую боялись лишь за её боевую мощь.
Вот тут-то Уно, который, подобно Адлеру, не мог скрыть недоумения по поводу решения «Тысячи Превращений», моргнул и неуверенно произнёс: «Адлер-сама, возможно... было особое основание использовать Сокровищное Оружие. У «Тысячи Превращений» было множество других вариантов. И из всех них была выбрана «Живая Цепь»».
«Особое основание? Какое, на твой взгляд?»
«Ну... я не могу утверждать наверняка... но и Фантомы, и Сокровищное Оружие состоят из одного и того же Мана-Материала. Возможно, для того божества Сокровищное Оружие и вовсе не является противником».
«Подобного я раньше не слышал. Есть какие-то основания?»
«...Нет. Но если не думать именно так, смысл использования «Собачьей Цепи» становится совершенно непонятным».
Эти слова Квинта вызвали на лице Уно гримасу отвращения.
Предположение Уно было обоснованным. Адлер поступил к «Тысяче Превращений» в ученики ради её способностей проводника. И если «Тысяча Превращений», прекрасно зная это, на следующем этапе выбрала Сокровищное Оружие, не связанное с навыком проводника, — значит, на это были веские причины.
Это лишь предположение, но вполне вероятно, что использование Сокровищного Оружия — часть процедуры подчинения Фантома.
«Тысяча Превращений» была единственным, чьё поведение не изменилось, даже когда взгляд божества обжёг всех присутствующих в комнате. Это означало, что у «Тысячи Превращений» имелся способ победить того бога.
Адлер ощутил на себе взгляды и поднял голову. На него смотрели те, кто вместе с ним в той же комнате слушал слова «Тысячи Превращений».
Знаменитый Оплакивающий Призрак и красавцы-Духолюди из его партии. С ними уже приходилось сражаться, и Адлер знал их силу. Но даже без этого — подлинного мастера-Охотника всегда выдаёт его манера держаться.
С учётом Адлера и его людей боевой потенциал был достаточным. Пусть победить бога в открытом бою — сомнительно, но провести в жизнь план, описанный Ситри, вполне под силу.
Перед бывшими врагами нельзя показать слабости. Адлер облизнул губы, прищурился и произнёс: «Хм... Стало интересно. Давай-ка посмотрим, на что способен ваш лидер...»
«Вы... ничего не понимаете в Край-сане...»
«...Что ты сказала?»
Адлер невольно расширил глаза от эмоций, звучавших в её голосе.
Восторг и благоговение. И — непоколебимая воля.
В её глазах не было ни тени сомнения в действиях лидера. Нет, сомнения были, но в основе всего лежала безграничная вера в «Тысячу Превращений».
Ситри сложила ладони и улыбнулась: «Край-сан не ошибается. Поэтому мы примем и вас, Адлер-сан. Вообразить ход мыслей Край-сана под силу лишь специалисту... А пока давайте займёмся тем, чем нужно. Раз уж есть ещё подготовка, мы тоже пойдём —»
«...Вы всё ещё не знаете, как страшна Маста...»
«—?!»
Перед самым уходом из комнаты девушка с чёрными волосами, перевязанными ленточкой, шедшая последней, указала на них пальцем и угрожающе произнесла: Но по виду она была ближе к смерти, чем кто-либо из присутствующих.
§ § § Сокровищница — мир неизведанный. Известно, что сложность её покорения в целом пропорциональна концентрации Мана-Материала, и при определённом Уровне штурмовать её без тщательной подготовки и разведки становится весьма затруднительно.
Прохождение Сокровищниц порой сравнивают с головоломкой. Сокровищницы чрезвычайно высокого Уровня порой невозможно покорить, не следуя строгому алгоритму.
Охотники за Сокровищами, постепенно наращивая Уровень покоряемых Сокровищниц, оттачивают и навыки, не связанные с прямым боем.
А среди членов Оплакивающего Призрака, полагающих, что проще всего проблему решить кулаком, особенно выделялась в подобных умениях Ситри Смарт.
[Храм Источника] можно было назвать исключением среди Сокровищниц, но приобретённый опыт несомненно пригодится и в будущих приключениях.
«Вот и всё... Остальное поручаю тебе. А я пойду помогать Ситри и её команде —»
«П-подожди — Край-чааан?!»
Прошёл день после объявления плана Ситри. Быстро активировав «Собачью Цепь» у Лиз и её группы, он отмахнулся от возражений и отправился к группе Ситри.
Ситри вместе с Лусией и Селен готовилась на площадке, обустроенной в одном из уголков Югдрасиля.
Просторное пространство под крышей, по-видимому, изначально предназначалось для исследований магии.
По плану Ситри участники делились на два отряда. Первый, во главе с Лиз, занимался разведкой Лей-линий и текущего состояния [Храма Источника]. Второй, группа Ситри, отвечал за производство и установку устройств, необходимых для ослабления [Храма Источника].
Край, разумеется, был в группе Ситри — там, где опасность, казалось бы, была поменьше. У Лиз тоже всё было сравнительно безопасно, раз использовалась «Собачья Цепь», — но находиться в одном пространстве с людьми «Тысячи Демонов» он не хотел.
«Это самоцветы, хранившиеся в Югдрасиле как магические катализаторы. Качественные экземпляры уже использованы, но —»
«Нет... Этого достаточно! Я слышала, что камни, принадлежащие Духолюдям, обладают сильной энергией... Лусия, посмотри!»
Увидев выложенные перед ней разноцветные самоцветы, переданные ей Селен, Ситри восхищённо ахнула.
Лусия, к которой обратились, с холодным видом осмотрела самоцветы и вздохнула.
«Это не просто камни. Духовые камни, в которых аккумулируется и формируется сила духов, идеальны в качестве магических катализаторов... Но это не главное, Сит. На что ты собираешься использовать эти камни — а, бра... лидер».
«Привет, Лусия, Ситри. Как подготовка?»
Нелёгкая ситуация. Край постарался как можно бодрее войти в помещение и приветствовать всех. У Лиз и её группы из-за «Тысячи Демонов» атмосфера была напряжённой, но здесь всё было как обычно.
Югдрасиль — самое большое дерево в мире. Лей-линии, сходящиеся к нему, были столь толстыми, будто подтверждая колоссальные объёмы поступающего Мана-Материала, и Край слышал, что устройство для перемешивания Мана-Материала, придуманное Ситри, тоже должно быть немалым.
Говорили, что его ещё предстоит изготовить, но подходящих материалов на вид не было.
Ситри, как всегда, встретила его расцветающей улыбкой.
«Край-сан, доброе утро! Как там ваши сёстры?»
«Да вроде... напряжённо было, но, думаю, справятся».
Когда несколько партий, не знающих друг друга или настроенных враждебно, работают вместе, существует одно неприятное явление — предательство в полевых условиях.
Бить со спины во время боя или подбрасывать монстров — в этой среде подобное случается нередко. А уж тем более, когда союзниками оказываются бандиты, о каком-либо доверии не может быть и речи.
Но на этот раз роль разведчиков была отведена «Собачьей Цепи», и подобные проблемы не возникали. Впрочем, когда он впервые принял решение отправить «Собачью Цепь», Край не продумывал это так глубоко... Может, сегодня он в ударе?
«Тем не менее доверять разведку Серебряному — опять что-то странное... Она ведь не настолько умная!»
Лусия, которая сама приучала «Собачью Цепь», недовольно нахмурилась.
К слову, Серебряным Лусия прозвала «Собачью Цепь» из-за её серебристого цвета. Просто, как всегда...
«А-ха-ха... Я, конечно, знаю. Но всё будет хорошо. Ведь это ты её обучила».
«...А я, честно говоря, не уверена, что у меня это хорошо получилось».
Серия «Живая Цепь» была знаменита, но мало кто знал, что эти оружия можно дрессировать.
Серебряная, обученная с любовью и заботой Лусией, была одной из самых сообразительных среди «Собачьих Цепей». Она без труда могла обойти вокруг Югдрасиля — к тому же тело у неё было небольшим и незаметным, а бегала она с приличной скоростью. Для текущего задания необходимый минимум был обеспечен.
Вспоминая настороженные взгляды Адлера и его людей, когда Край заходил к ним утром, он приходил к выводу, что его замысел удался.
Продолжая разочаровывать их, он рано или поздно заставит их самим потребовать разрыва.
«Впрочем, хватит об этом. Давай лучше к делу. Сможете собрать устройство?»
«Да! Мы получили катализатор, который был главной проблемой. С такими качественными камнями можно изготовить и крупное устройство. Всё благодаря вам, Край-сан!»
«Я ведь ничего не... ладно. Из чего делается устройство? Чем я могу помочь? Вряд ли я сделаю что-то серьёзное, но...»
Слишком высокая оценка со стороны Ситри — дело привычное. Край махнул рукой и просто уточнил.
У него не было ни знаний, ни навыков, ни опыта, но чёрновая работа — пожалуй, по силам.
В ответ на его вопрос Ситри, словно вчерашняя её тревога была вымыслом, воодушевлённо произнесла: «Да! Не переживайте! Пока всё будет хорошо, я попробую сама, а вы понаблюдайте. Я ведь не могу вечно на вас полагаться!»
«...Только не перестарайся?»
Вероятно, она собирается свалить на него всё, если что-то пойдёт не так...
Край, в бегстве от реальности лишь улыбавшийся, выслушал объяснение Ситри.
«Изготовление устройства — тонкая работа. К счастью, в отличие от, скажем, големов Акаши, это устройство спроектировано так, что его можно собрать из имеющихся материалов усилиями нескольких Магов. Простота изготовления тоже важный фактор».
«...Б-бра... братец, пожалуйста, приглядывай за Сит».
Лусия запнулась и перешла на обращение «братец» от волнения.
Судя по описанию, устройство было весьма опасным. Край верил, что Ситри не станет заниматься чем-то противозаконным, но Алхимикам свойственна довольно расплывчатая система этических принципов...
Пока — экстренная ситуация, и на это можно закрыть глаза. К тому же жаловаться некому...
На слова Лусии Ситри удивлённо округлила глаза и произнесла: «О чём ты говоришь... Изготавливать его будешь ты, Лусия».
«...Ч-что?! Почему я —»
«Потому что мне не хватает объёма Маны... Не переживай. Формулу создания устройства я знаю, а изменение параметров — размеров и тому подобного — мне тоже по плечу. Никаких проблем».
«...»
Лусия с нескрываемой неприязнью посмотрела на Ситри, но та продолжала улыбаться. Они и правда очень близки... Селен оставалась совершенно в стороне.
«Помимо того, что я принесла, нужны лишь самоцветы для магического катализатора и... стекло. Камни для катализатора, к счастью, мы получили от Селен — их достаточно. Осталось только достать большое количество стекла для корпуса устройства —»
Большое количество стекла... Стекло?
Стекло в Югдрасиле... есть ли оно вообще? Насколько Край мог судить, в окнах Югдрасиля стекло не использовалось. К тому же в Югдрасиле, похоже, промышленность не была развита...
Как будто прочитав его мысли, Селен нахмурила брови и с растерянным видом произнесла: «Стекло... стекло, говорите? К сожалению... в Югдрасиле оно практически не используется. Небольшое количество есть, но —»
Не так всё просто. Нужное количество зависело от масштаба устройства, но, к сожалению, даже Край, притащивший с собой на этот раз больше обычного, стекла не захватил.
Однако Ситри, услышав эти слова, почему-то посмотрела на Края и с видом человека, чьи ожидания оправдались, произнесла: «Не переживайте, со стеклом есть расчёт. Верно, Край-сан?»
«...Что?»
§ Бесконечный безлюдный город, лишённый каких-либо признаков жизни. Посреди широкого проспекта в самом его центре, перед громко потрескивающим костром, стояла Ситри и громким голосом отдавала распоряжения: «Можете ломать — мне нужно как можно больше!»
«Киру-киру...»
С шумной тропотом Кирукиру-кун мчался по городу, скрывавшемуся в теле Мими-куна. Его целью были здания, выстроившиеся повсюду.
Непонятно, из какой эпохи их поглотил Югдрасиль, но в окнах каждого из них было вставлено стекло.
Вот оно что...
Край наблюдал за работой с чувством, которое было трудно определить — то ли восхищение, то ли нелепость происходящего.
Город, скрывавшийся в теле Мими-куна, был огромен. Если собрать стекло из окон всех зданий, нужное количество наберётся очень быстро.
Но не слишком ли это жестоко? Ведь город был весьма живописным...
«А-ха-ха-ха... На самом деле я пригляделась к нему ещё в первый раз! Подумала — а вдруг пригодится. И когда выяснилось, что нужно массовое количество устройств для перемешивания Мана-Материала, всё встало на свои места! Как вам?»
«М-да, согласен».
Она и раньше думала о том, чтобы разобрать здания этого города... Край сам бывал здесь несколько раз, но ничего подозрительного не заметил. Боялся, что однажды этот город превратится в пустырь.
К тому же Лиз как-то говорила, что хочет исследовать его в следующий раз...
К слову, Край пытался попросить Мими-куна выплюнуть стекло, но это было невозможно. Оставалось только ломать и собирать.
От нескончаемых звуков разбивающегося стекла Край положил руку на лоб и глубоко вздохнул.