В профессии Охотника за Сокровищами нет ничего абсолютного.
Работа Охотника — непрерывная череда встреч с неизвестным. В Сокровищницах низкого Уровня грубая сила ещё может прокатить, но когда дело доходит до высоких Уровней, сила Фантомов и всевозможные ловушки уже не получается игнорировать.
Навык, наиболее востребованный среди опытных Охотников, — способность импровизировать. Когда ситуация заходит в тупик, по-настоящему проверяется истинная цена Охотника.
В этом смысле те, кто сейчас собрались в Югдре, — без сомнения, первоклассные специалисты. Даже предложения, которые можно было бы квалифицировать как нарушение десяти смертных грехов, можно переименовать в способность реагировать на чрезвычайную ситуацию вроде Проявления Бога.
Но сейчас, глядя на карту, которая, как говорят, хранится в Югдре с незапамятных времён, все до единого, включая принцессу Серен, нахмурены.
Карта изображает окрестности Югдрены с Мировым Древом в центре. Взглянув на неё, легко понять, каких колоссальных масштабов достигает Мировое Древо.
Предложенный Ситри план был прост, но перед ним вставало множество барьеров. И парадоксально, именно простота проблемы делала её решение таким сложным.
— Нет, не выйдет. Как бы мы ни распределили обязанности, людей всё равно не хватает.
— Серен у нас ведь одна...
Ситри бросила взгляд на Серен и, нахмурившись с замешательством, продолжила: первый этап подготовки — обследование Лей-линий вокруг Мирового Древа — не мог быть выполнен из-за нехватки людей.
Члены этой группы должны были обладать достаточной силой, чтобы отбивать нападения магических зверей и Монстров, обитающих вокруг Мирового Древа, где Мана-Материал накапливается в избытке, а также уметь оценивать состояние Лей-линий и количество протекающего по ним Мана-Материала.
С первым условием могли бы справиться и другие, но обладать навыком оценки Лей-линий могла только Серен — единственная, наделённая особым зрением как представительница императорского рода Югдрены.
У Духолюдей есть глаза, способные видеть магическую энергию, но когда речь заходит о Мана-Материале, дело обстоит иначе.
Мана-Материал называют источником магической энергии, но сам по себе он ею не является. Если бы было достаточно времени, можно было бы, может быть, вычислить направление потока силы, но в лесу, кишащем могущественными Монстрами, спокойно разглядывать ничего не получится.
— На самом деле... я надеялась, что в Югдрене найдётся подобная информация... но, похоже, технология работы с Мана-Материалом здесь развита лучше, чем у нас.
Выдержав растерянный взгляд Ситри, Серен вздохнула.
— Если речь идёт о пятисотлетней давности... такие сведения есть. Но вокруг Мирового Древа Лей-линии расположены слишком плотно, и потоки силы там постоянно меняются.
— Потоки силы постоянно меняются?.. Тогда долго исследовать там не получится.
— М-м... Может, кого-нибудь на спину и рванём?
— !? Т-ты не несите чепуху! Если Рифиз на полную мощь пустится в бег, от Серен ничего не останется!
— Окрестности Мирового Древа чрезвычайно опасны. Расстояния велики, и бежать с кем-то за спиной нереально.
Они рассчитывали, что к походу в Югдрену подготовлены, но до подобного развития событий дело, разумеется, не додумывалось.
Разумеется, даже прославленная Алхимик Ситри не могла предвидеть подобного оборота.
Ситри глубоко вздохнула и нехотя произнесла: — Возможно, обследовать все окружающие Лей-линии не удастся. Это займёт слишком много времени, и, вероятно, придётся вбивать устройства в землю с расчётом на приблизительные данные.
— ...А что будет, если мы ошибёмся?
— Ну, вариантов масса... но в худшем случае скорость накопления Мана-Материала в Мировом Древе может возрасти.
Мимолётно брошенная фраза заставила всех затаить дыхание. Если цель — остановить Проявление Бога, а в итоге ускорить его, выйдет полный абсурд.
Установка вслепую была последним средством. Один за другим товарищи стали выдвигать свои идеи.
— Может, проверить всё с воздуха? Там ведь... у Мастера есть летающий ковёр.
— Хм-м...
— Сложновато будет. Вокруг лес, деревья загородят — с высоты землю не разглядишь.
— ...Может, просто сжечь весь лес?
— !? Луция, вы... вы ведь шутите?
— С-сжигать лес... как можно такое...
На столь варварское предложение, не имевшее никакого отношения к стратегии, Серен посмотрела на Луцию взглядом, каким смотрят на дикаря. Получив аналогичные взгляды от Клюса и остальных товарищей, Луция, кажется, наконец осознала, какую нелепость сказала, и залилась краской стыда.
Похоже, Луция была не столь рациональна, как полагал Лапис. Ситри тихо выдохнула и сказала: — Впрочем, если мы подожжём лес, Фантомы Сокровищницы могут заметить наши действия и предпринять что-нибудь... Не самая умная идея, прямо скажем.
— ...Чёрт.
Идеи сыпались одна за другой, но и Лапису было видно: решающего предложения так и не появилось. А это ведь только самое начало стратегии.
Сам план по природе своей был крайне рискованным. Достаточно было одних прогулок вокруг Исходного Храма, чтобы понять всю опасность. Фантомы пока держались внутри барьера Сокровищницы, но могли выйти наружу в любой момент.
Это была не та проблема, которую можно решить хитростью.
Тогда Тино, оглядываясь по сторонам, подняла руку: — Э... Может, подождём, пока Мастер вернётся, и обсудим снова?
— Тии-тян... сейчас это говорить не нужно! И потом, следить за ходом мыслей Края — это тоже часть обучения!
— Если только на Края надеяться, мозги совсем одряхлеют!!
— !? П-простите, старшая сестра...
Тино съёжилась под упрёками Ситри и Рифиз.
Человек, способный проявить себя именно в таких ситуациях, всё ещё не вернулся, ограничившись фразой «я ненадолько выйду».
Он молча доверил Ситри объяснения, и, как всегда, понять, о чём он думает, было невозможно.
Его младшая сестра, Луция, знавшая Тысячу Превращений лучше всех, нахмурившись, произнесла: — ...Действительно, на этот раз Лидер привёз с собой больше Сокровищных Оружий, чем обычно, так что, возможно, есть способ выбраться из положения.
— ...У этого Хилого Человека странные Сокровищные Оружия водятся. Во время встречи-эскорта он тоже странными оружиями щеголял.
— ...Сомневаюсь, что подобную проблему можно решить обычными Сокровищными Оружиами... Хм. Коллекционер Сокровищных Оружий, говоришь?.. Может, если скомбинировать сразу несколько?
Насколько знал Лапис, Сокровищные Оружия были не столь удобной штукой, но если уж и была хоть какая-то надежда вырваться из тупика, то разве что таким путём.
И тут наконец-то вернулся Тысяча Превращений.
Как обычно, — бесцветная, непонятная фигура. Все взгляды одновременно устремились в его сторону, и Тысяча Превращений слегка дёрнул бровью.
Ситри сложила ладони и спросила: — С возвращением. Какое дело вас позвало?
На вопрос Ситри Тысяча Превращений глубоко вздохнул и, пожав плечами, ответил: — М-м... в туалет. И заодно привёл... ученика?
— !? Что? Ученика??
О чём, интересно, идёт речь? Что за человек этот Человек?
Пока Лапис, распахнув глаза, пытался осмыслить услышанное, перед ним неожиданно появились новые фигуры.
— Йо-йо, извините за вторжение. Говорят, тут интересные штуки творятся, а?
— !? Ааа!? Край, что за дела!?
Рифиз взвизгнула высоким голосом.
Спокойно шагнувший в распахнутую дверь был участником Ночного Похода Тысячи Демонов — тем самым, с которым они сражались на пути и который в Исходном Храме столкнулся с армией Фантомов.
Во главе шёл их лидер, называвший себя Королём Демонов, — Адлер Дизлард, тот самый, кто управлял гигантской древней многоножкой. За ним следовали мужчина, которого Рифиз оглушила, и девушка в белых одеждах, похожая на Мага.
С собой у них должно было быть множество магических зверей и Монстров, но сейчас здесь были только люди. Даже без Монстров от них исходила немалая сила, однако в нынешнем положении Лапис и компания смогли бы их обезвредить.
Трупов, как сообщалось, не нашли, но выжить после боя с той армией Фантомов — жуткое, прямо скажем, зрелище.
Товарищи по Святому Грому Звёзд поднялись и напряжённо застыли наготове. В атмосфере готовой в любой момент вспыхнуть стычки Серен сделала один глубокий вдох и, обратив взгляд на Тысячу Превращений, произнесла: — ...Можете объяснить?
— Ага. Сам толком не понял, но мне попросили принять его в ученики, и вот — привёл.
Настоящая растерянность была на стороне Лаписа и остальных. От момента, когда Тысяча Превращений вышел из комнаты, прошло всего двадцать минут.
Как за какие-то двадцать минут можно разыскать членов враждебного Ночного Похода Тысячи Демонов, о которых не было никаких вестей, и привести их в качестве учеников?
— !? Братец!? Тебя попросили принять его в ученики — и ты согласился!?
— Ну а что мне оставалось?.. Мы случайно встретились в вестибюле, он навалился с просьбой принять его в ученики — пришлось соглашаться... К тому же он страшный.
— Я... я не очень понимаю, Маста...
Речь шла уже не о щедрости характера или чего-то подобного. Ночной Поход Тысячи Демонов — банда разбойников. Делать разбойника учеником — не нужно даже думать, насколько это опасно.
К тому же он сказал — «страшный»? Серьёзно? Охотник, который спокойно смотрел на армию Фантомов на Восьмом Уровне, — боится?
Адлер с хищной ухмылкой, не выказывая ни малейшего волнения от того, что его окружили противники, неторопливым шагом подошёл к столу.
Его чёткий, звонкий голос действительно обладал своеобразным харизматическим обаянием.
— Слышал, собираетесь штурмовать Фантома Бога? Включите и нас в ваш план.
— ...Какова ваша цель?
Это было непонятно. Сила Фантома Бога была известна каждому, кто хоть раз сражался с Фантомами. Как и то, насколько безрассудно им противостоять.
Тысяча Превращений был Восьмого Уровня, но даже для Восьмого Уровня прямая конфронтация с Богом — непосильная ноша. Армия под командованием Адлера была ужасающей и по численности, и по качеству, но и этого, вероятно, было мало.
Однако на лице Адлера не было ни тени страха.
Было ли это безрассудством — или за этим стояла какая-то уверенность в победе?.. На вопрос Серен Адлер облизнулся и произнёс: — Фантома Бога заберу я... Хочется так сказать, но на этот раз уступлю Тысяче Превращений. А мы просто посмотрим на ваш метод.
— ...Хилый Человек, ты всё время с какими-то странными типами связываешься.
— Я не с ними связываюсь — они сами ко мне лезут... Кстати, а кто ещё, по-твоему, странный?
— Кеча же есть, верно?
— А-ха-ха... И Клахи тоже тут, Край.
— ...Тут нечего возразить. В общем, если они предлагают помощь — оснований отказываться нет.
— ............
В комнате воцарилось молчание. Сейчас, вероятно, все мыслисли одно и то же: «Подождите, а разве нет причин отказаться?» Ведь напротив стояли смертельно опасные разбойники.
В общем, какими переговорами удалось убедить тех, кого однажды подставили, присоединиться к ним?
Все какое-то время молчали, но потом Астор, в голосе которого скрывалась тяжесть вины, подавленным тоном встал на защиту Тысячи Превращений: — Д-да, но всё же... Если та армия, что бросила вызов войску Фантомов, присоединится к нам, проблема боевой силы будет решена, верно?
— Хм... К сожалению, армия практически уничтожена. Юден — звёздная пожирательница-многоножка — ещё долго будет приходить в себя. Даже если набрать новых, создать подобное войско снова — дело очень хлопотное.
— !? П-понятно...
Слабость разбойников — это, пожалуй, хорошая новость... Или нет? Вообще-то, что могли сделать Адлер и его люди без армии Монстров?
В атмосфере напряжённости лицо девушки, пришедшей вместе с Адлером, было напряжено. Похоже, расслаблен был только лидер.
Адлер, будто и не замечая ледяной атмосферы, опустил взгляд на разложенную на столе карту и одобрительно кивнул.
— Понятно... А в центре — Мировое Древо. Значит, это тот самый источник силы, что, по словам Ууно, тек в «Круговорот Божественного Древа». Вот это встретиться с легендой воочию...
Но откуда этот Человек вообще узнал о Круговороте Божественного Древа?
Он кричал об этом и тогда, когда появился в Сокровищнице, но сам этот термин не должен быть известен никому, кроме Духолюдей.
Даже зная о нём, без проводника туда не попасть — или... Стоп, так ведь! Был один проводник, пропавший без вести...
Они нарочно заманили его в Югдрену?.. Но зачем?
Пока Лапис, нахмурившись, пытался разобраться в непонятной ситуации, Адлер вытащил что-то вроде зеркальца и громко воскликнул: — Ну-ка, давай-ка посмотрим. «Зеркало Истинного Облика» — покажи мне облик Бога, что обитает в самой сердцевине Мирового Древа!