— Так мы вырвались из передряги и отступили до Югдры.
Крадучись, но насколько можно быстрее, мы добрались до дома Селен, выстроенного на особо могучем древе, и наконец выдохнули.
Новая армия Адлера и замаскированные Фантомы, возникшие у Храма Истока. Обе стороны без сомнения являлись страшными противниками, с которыми не могли бы справиться даже высокоуровневые Охотники.
Если бы хоть что-то пошло не так, с нашей стороны тоже были бы потери. Поистине, это была битва на тонком льду.
— Ну вот... На этот раз я уже было подумал, что всё кончено.
Протираю лоб рукавом. Благодаря удобствам я не вспотел.
Но даже в комфортных условиях было ясно, что ситуация отчаянная. Если бы не было этих удобств, я бы вряд ли сохранил самообладание.
И тут Клюс, пришедший вместе со мной, высоким голосом обратился ко мне, только что вздохнувшему с облегчением: — Эй, Слабак! Почему ты создаёшь ощущение, что всё закончено, да?! Ты же вообще ничего не решил, да?!
— Мы даже не выполнили главную задачу — снятие проклятия. Появление ворвавшихся было неожиданным, и хотя их помощь, несомненно, спасла положение...
Клюсу вторила Селен, говорившая с сомнением в голосе.
Ага, точно. Я тоже не ожидал. И Клюс абсолютно прав. Ничего... не решено.
Лапис бросила на меня холодный взгляд — как обычно, разумеется — и произнесла: — Интересно, ты сумел заманить их, так и не вступив в контакт. Хм... хотя, возможно, ты лишь насторожил противника.
— Лапис, у Ку свои соображения... наверное.
— Элиза слишком мягка к Слабаку, да! Вообще-то, не может быть, чтобы у него не было никакого плана, да! Лапис ругается за то, что он действовал так, будто у него был план, да!
Какого плана? Вообще никакого плана не было. Всё это — результат простого стечения обстоятельств.
Если бы Адлер с товарищами не пришли, мы бы, возможно, погибли без всякой возможности сопротивляться, так что сложно сказать, было это невезением или нет...
— Д-да ладно! «Ночной Поход Тысячи Демонов» в любом случае должен одолеть всех Фантомов!
— ............Слабак, ты и своих, и чужих не различаешь... В месте, где Мана-Материал настолько концентрирован, что порождает Храмовую Сокровищницу, Фантомы не могут закончиться, да!
Ну... не то чтобы совсем так, но в целом он прав.
Даже если временно уничтожить всех, Фантомы будут возрождаться практически бесконечно, пока Сокровищница существует. А раз нынешние противники — не те, кого легко зарезать, полностью уничтожить их невозможно.
Чтобы спасти Лука, нужно каким-то образом найти брешь. Я и на этот раз пытался её использовать...
Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, окинул взглядом уставших товарищей и постарался заговорить бодрым тоном: — Ну, не переживайте так. В любом случае, как бы там ни было, «Ночной Поход Тысячи Демонов» сокращает число Фантомов. Просто на этот раз удача подвела.
— На этот раз? Ты имел в виду «как всегда», да?
Весьма разумное замечание. Ну что ж... что теперь делать?
У всех были неважные лица. Лапис едва не попала в клещи — неудивительно, что настроение подорвано.
Однако появление «Ночного Похода Тысячи Демонов» привело к тому, что противники разделились на две группы, и если подумать — это не так уж плохо.
Враг моего врага — не обязательно мой друг. Наша цель — не уничтожение «Ночного Похода» и не взятие Храма Истока. Если удастся контролировать ситуацию, можно выиграть достаточно времени для снятия проклятия с Лука.
Пробудись же, моя гениальная стратегия!!
— Элиза, извини, но я хочу узнать результат столкновения «Ночного Похода Тысячи Демонов» с Фантомами. Можешь потом снова сходить на разведку?
Столько Фантомов появилось. Каким бы быстрым ни был процесс накопления Мана-Материала, до следующего призыва должно пройти какое-то время.
Судя по тому, что я видел незадолго до побега, армия Адлера неплохо сражалась с Фантомами. Если бы мы пришли к Сокровищнице чуть раньше, успели бы снять проклятие с Лука, так что вероятность образования передышки довольно высока... в теории.
Увидев, как я, сложив руки на груди, напряжённо ворочу мозгами и натягиваю брутальную улыбку, Элиза кивнула, решительно вздрогнув.
§ Самая глубина Тропы Священного Древа. Внезапно в пространстве возник чёрный металлический клинок, рассекая воздух широким движением.
Из образовавшейся пространственной трещины выползла голова Юдена. От груди вниз тела не было, а на спине он вёз едва живых Адлера и Квинта.
Наконец Ууно, едва дыша, соскользнул из трещины. За ним выскочила кукла с огромными ножницами, и, шатаясь, выполз последний Карточный Воин, прикрывавший отступление. После этого трещина тихо сомкнулась.
— Ах... ах... Я думал, умру...
Сердце всё ещё бешено колотилось. Риппер — священный дух, порабощённый Ууно Сильвером, — обладал крайне редкой способностью манипулировать пространством. Дух, вселившийся в куклу Ууно, был единственным Монстром в его услужении и одновременно жизненной артерией «Ночного Похода Тысячи Демонов» в критические моменты.
Но использовать эту способность при отступлении и применять её столько раз подряд пришлось впервые.
Адлер и Квинт свалились с шеи Юдена, рухнув на спину.
Ууно, сосредоточившийся на защите, ещё как-то держался, но двое других участвовали в бою лично — понятно, что их вымотало основательно.
Новая армия Адлера, с трудом созданная на Тропе Священного Древа, тоже понесла катастрофические потери. Однако сам факт, что все Проводники выжили, — уже чудо.
Адлер, отбросив копьё и грязный от крови и пота, усталым голосом произнёс: — Ничья... А я ведь думал, что победим.
— Они были слишком сильными-с... Не поверишь, что даже Звездожорная Сотоногая и Монстры Тропы Священного Древа, усиленные Мана-Материалом, не смогли победить — впрочем, во внешнем мире мы были бы непобедимы ещё долгое время-с.
— Слишком сильные, чёрт возьми! Хоть это и был хаотичный бой, но чтобы Зорка убили... Фантомы что ли сильнее?!
Квинт выплюнул это сквозь зубы. Слова звучали бодро, но лицо было мертвенно-бледным.
Зорк был правой рукой Квинта с тех пор, как тот взял его себе. Потеря Зорка, вероятно, была ещё болезненнее, чем уничтожение только что завоёванных солдат.
Поначалу казалось, что силы равны. Действительно, Монстры, которых Адлер приобрёл на Тропе Священного Древа, обладали силой, сопоставимой с Фантомной армией.
Проблема была в том Фантоме — рыцаре в красных доспехах, стоявшем во главе. При воспоминании о его боевом искусстве Адлер весь содрогнулся.
Это определённо был не просто Фантом. Остальные Фантомы тоже обладали силой высшего класса среди тех, с кем Адлер сражался прежде, но тот рыцарь был совершенно иного уровня.
— Это, несомненно, Фантом какого-то знаменитого древнего рыцаря. Чрезмерно воссозданный силой сверхконцентрированного Мана-Материала... Настоящий кошмар.
В голосе его смешались страх и возбуждение.
Могучие Фантомные и Монструозные звери, которых он только что покорил, были уничтожены в одностороннем порядке. В стае Монстров важна численность, но особи, способные к бою в одиночку против тысячи, — ещё важнее. Если удастся уменьшить вражескую стаю без потерь, своя стая получит преимущество.
Звездожорная Сотоногая Юден, Тёмный Циклоп и Зорк были способны к одиночным подвигам, однако Юден и Зорк в большей мере проявляли себя не в дуэлях, а в сражениях с армиями. Раньше это не было проблемой, но, видимо, это было наивно.
Им удалось кое-как одолеть противника числом, но Юден потерял всё тело ниже шеи, а Зорк погиб в бою.
Вся новая Монстрозная армия, которую они с таким трудом собирали неделю на Тропе Священного Древа, и Карточные Воины, которых Квинт с интересом нанял, — остался лишь один. Судя по результату, боевые потери были катастрофическими.
Адлер закрыл глаза рукой и произнёс, стиснув зубы: — Ещё чуть-чуть... Ещё совсем немного! Останься хотя бы ещё один Монстр, и мы бы поколебали самообладание «Тысячи Превращений»!
— В отличие от Фантомов, Монстры конечны-с... К тому же, Фантомы сами появляются, их не нужно искать.
«Тысяча Превращений», наблюдая за столкновением своей армии с «Ночным Походом Тысячи Демонов», лишь слегка расширил глаза — на лице его не было ни тени волнения. Более того, когда все спохватились, он уже исчез с поля боя.
Было ли это вызвано уверенностью в себе, убеждённостью, что Фантомов легко заменить, или просто равнодушием к самому сражению, — неизвестно.
Но одно было ясно — Ууно и его спутники для него не существовали.
Он сделал глубокий вдох и посмотрел на ножницы в руках Риппера. Пространство рассекшие лезвия пылали алым светом и были покрыты трещинами.
Способность Риппера была мощной, но подходящей для разового применения. Может, ещё раз-другой.
— Господин Адлер, что прикажете? Риппер, вероятно, сможет работать ещё раз-другой, не больше.
Если ножницы разобьются, на восстановление уйдёт время. А это значит, что в следующий раз при попадании в ловушку бежать будет некому.
Как бы там ни было, этот бой забрал все силы. На вопрос Ууно Адлер, не поднимаясь с земли, повернул голову к Юдену.
Юден, утративший большую часть тела, невозмутимо продолжал жить. Стоит дать ему время — и он восстановится и снова будет готов к бою.
— Верно... Дальше воевать действительно опасно. Он может подчинять даже Фантомов, этот человек. Я и представить не мог, что существует такой Проводник.
Ууно и его товарищи не могли подчинять Фантомов... вернее, сама такая мысль им никогда бы не пришла в голову.
Фантомы и Монстры были похожи, но не тождественны.
Увидев, что Адлер, обычно не привыкший к раскаянию, выглядит задумчивым, Квинт удивлённо поднял брови.
Адлер закрыл глаза и какое-то время молча размышлял. Затем, словно приняв решение, решительно кивнул и произнёс нечто невероятное: — Ладно, я решил! Мы узнали о возможности новой силы. Так почему бы не обратиться к «Тысяче Превращений» и не попросить его научить нас управлять Фантомами!
— Серьёзно?! Мы только что с ним воевали!?
— Говорят же: куём железо, пока горячо. А главное — здесь, похоже, есть Фантомы, достойные нашей Монстрозной армии. К тому же тот человек, думаю, не будет против, если мы к нему обратимся.
Впрочем, если бы удалось возглавить почти бесконечный поток Фантомов — это была бы поистине непобедимая сила. Стоит немного подумать, и тут же возникает множество проблем, но для «Ночного Похода Тысячи Демонов» это стало бы мощным подспорьем. Если повезёт.
Адлер пожал плечами и произнёс это с полной уверенностью. Квинт несколько секунд моргал, переваривая услышанное, но затем...
— ............Впрочем, верно. Если удастся подчинить Фантома, победившего Зорка, это станет данью памяти Зорку.
Неужели... Он хочет потратить последний удар Риппера на это?!
Перед Ууно, содрогнувшимся от дурного предчувствия, Адлер нахмурив брови продолжил: — К тому же... тот рыцарь, за мгновение до того, как Юден отгрыз ему голову, действительно сказал: «Даже если я погибну, воскрешение Бога не остановить». У этого Фантома есть будущее. Если удастся найти и подчинить его заранее — когда сила Бога присоединится к нам, наша армия станет непобедимой!
— О... ооо! Давай, Адлер! Мы справимся! Это будет бой за упокой!
Фантом Бога. Да... да, если повезёт, это станет идеальным усилением боевой мощи. Но почему Адлер так уверен, что сможет подчинить Фантома, победить которого уже само по себе легенда? Ууно и его товарищи даже не знают, как подчинять Фантомов.
Перед Адлером, горячо убеждающим, и Квинтом, уже проникшимся этой идеей, Ууно в панике воскликнул: — Хватит! Я туда ни за что не поеду-с!