Под Древом Мира было так же темно, как ночью. В небо смотреть бесполезно — оно настолько огромно, что разобрать что-либо невозможно, но, вероятно, густая листва полностью заслоняла солнечный свет.
Впереди шла Элиза, и мы продвигались вперёд, наступая на толстый слой опавших листьев. Подул холодный ветер, и Астор содрогнулся.
Бесконечно сыпавшиеся листья словно отвергали каждого незваного гостя. Древо Мира ассоциируется с чем-то священным, но такой вид не имел ничего общего со святостью — было нечто зловещее и необъяснимое.
Само дерево было нетипичным уже по своим размерам. Когда мы видели его издалека, мы и так понимали его грандиозность, но чтобы в этом мире существовало дерево, ствол которого выглядел сплошной стеной...
— Оно снова... выросло. Еще совсем недавно здесь было не так... густо. Всё из-за избытка Мана-Материала — тихо произнесла Селен. Если Древо Мира разрастается, поглощая Мана-Материал, то не исключено, что и Ансем когда-нибудь достигнет подобных размеров...
Предположительно, Сокровищница десятого уровня — Храм Источника — возникла здесь словно чтобы скрыть само Древо Мира.
В полумраке, вокруг Древа Мира тянулась обветшавшая чёрная стена, поросшая отовсюду чёрными столбами. Вблизи высокоранговых Сокровищниц обычно обитают сильные Монстры, но, по крайней мере, за пределами стены движущихся созданий не было.
Из-за расстояния мелкие детали плохо различались, но зрелище в целом вызывало необъяснимую тревогу. Кое-что напоминало атмосферу «Заблудившегося Покою». Возможно, инстинкт подсказывал, что эта Сокровищница таит в себе серьёзную опасность.
Ветераны《Святого Грома Звёзд》, прошедшие множество подземелий, с напряжёнными лицами разглядывали Сокровищницу.
— Вероятно, она проявилась, срастаясь с Древом Мира. Это ещё не главное. За той стеной находится «вход» к Древу. Скорее всего, там и будет основное тело — невозмутимо произнесла Элиза. Спокойствие её объяснялось либо отсутствием чувства опасности, либо тем, что она приходила сюда на разведку уже не раз.
Даже без единого Фантома вблизи входа витала зловещая аура. А на этой обширной территории десятки крупных Фантомов могли действовать с полной свободой.
Единственное утешение заключалось в том, что на этот раз штурмовать ничего не нужно.
Селен, щурившаяся, разглядывая Древо Мира, выровняла дыхание и произнесла дрожащим голосом: — Мне доложили, но всё же... какая мощь... Е-если мы проникнем внутрь стены, этого должно хватить для снятия проклятия.
Так внутри стены всё-таки придётся оказаться... Если будет некомфортно, меня, пожалуй, затошнит.
Стена была повреждена в нескольких местах. Вероятно, через эти проломы и предстояло войти.
— Внутри... довольно просторно. Скорее всего, стена носит не оборонительный, а церемониальный характер. Есть и фрески.
— Хм... Навряд ли оттуда выйдет что-то хорошее.
Похоже, в этот раз мне и Лапис впервые пришли к единому мнению.
И тут Элиза, рассеянно уставившись на стену, нахмурилась.
— ...Как и ожидалось, ни единого признака Фантомов... А ещё несколько дней назад их было столько...
Отлично, отлично. Я уже начал сомневаться, что всё пойдёт наперекосяк, но вот наконец-то повезло. Какой бы зловещей ни была Сокровищница, если в ней нет Фантомов — проблема отпадает. Разумеется, при условии, что нет ловушек...
— Идеальное время, значит. Вот это повезло...
— Слабый Человек, зачем говоришь такое, что нагнетает панику?! Да!!
!? Я вроде ничего такого не говорил...
Впрочем, хватит об этом. Быстрее выполним задачу и вернёмся в Зебульдию. Рийз и остальные лежат без сознания — чем меньше мы здесь задержимся, тем лучше.
Лапис вдруг широко распахнул глаза и посмотрел на Клюса.
— Раз Фантомов нет, нет необходимости разделять охрану. Это то самое «интересное», о котором ты говорил, Клюс?
— Предсказать заранее число Фантомов — звучит невероятно... Но действительно, исчезновение Фантомов из Сокровищницы такого уровня — это аномалия. Интригующе.
О чём они вообще вели раньше? Астор кивнул, поражённый.
Надо же, вышло по-настоящему шокирующе — в Сокровищнице такого уровня Фантомы исчезают, а это, оказывается, невозможно... Значит, мне и правда просто невероятно повезло. Настоящая редкость.
— Хм... Интересно... Да, действительно интересно, но это точно нормально, да?
Клюс смотрел на меня подозрительным взглядом, словно видел что-то подозрительное. Не понимаю, о чём он, но, полагаю, всё в порядке?
Странное дело — отсутствие Фантомов подняло мне настроение.
Элиза подошла первой к стене и заглянула внутрь, потом поманила нас рукой. Обычно нас следовало бы разделить на группы, но раз никого нет, делить нечего.
— Могли бы хоть несколько выйти — было бы интереснее.
— Хм... Самонадеянный тип. Но в этом есть доля истины. Хорошая возможность оценить боевую мощь противника для будущих сражений.
— Ага, ага, точно.
Какой ты боевой, Лапис. Это из чувства долга? Когда придётся сражаться с Арком и его компанией, очень рассчитываю на твою преданность.
Как бы то ни было, я бегом присоединился к Лапису и остальным у Элизы и, приложив руку к стене, осторожно заглянул внутрь.
Элиза предупреждала заранее — за стеной простиралось нечто, напоминающее руины.
Повсюду валялись гигантские обломки и каменные колонны, и все они были чёрного цвета. Вид этого места вызывал беспокойство в груди.
А впереди этих загадочных руин стояло Древо Мира.
— Древо Мира... Храм Источника проявился, срастаясь с ним — выдохнула Селен, крепко сжимая посох и почти шёпотом.
Там стоял храм. Гигантский ствол Древа Мира был обтёсан и превращён — с поразительной тщательностью — в храм.
Землю покрывал толстый ковёр из листвы, и всё вместе создавало необъяснимо зловещую атмосферу.
Бог, рождённый в этом храмоподобном Сокровищнице, наверняка был чем-то скверным.
Быстрее покончим с этим и уходим.
В тот момент, когда я делал шаг между стенами, чтобы войти внутрь, Элиза резко схватила меня за руку.
— !?
— ...
Наши глаза встретились. Лицо Элизы, обычно рассеянной и безмятежной, было напряжено до предела. Она ничего не говорила, но от её молчания веяло отчаянной тревогой.
Что это значит... Я моргнул, и Элиза, с дрожью в плечах, прошептала: — Ккуу... мои ноги хотят бежать.
— Э? Э... э-э, нельзя бежать, слышишь?
Что бы ни происходило, бежать сейчас было бы катастрофой, так что я на всякий случай вколол ей этот гвоздь.
Элиза вцепилась в мою руку ещё крепче — и тут поднялся сильнейший ветер.
— !?
На мгновение перехватило дыхание. Это было слишком загадочно и необъяснимо.
Откуда ни возьмись, закрутился смерч, поднявший в воздух все листья вокруг.
Это было как боевая магия. Инстинктивно бросил взгляд на спутников — все они в изумлении смотрели на происходящее.
В поднявшейся перед нашими замешательными глазами листве листья превратились в светящиеся частицы и посыпались вниз.
Элиза схватила меня за руку и оттащила назад. В этот момент перед моими глазами встала Сокровищница, некогда возникшая передо мной благодаря случайному тектоническому сдвигу — Сад Белого Мрамора.
Светящиеся частицы сбились воедино, на мгновение вспыхнули ярким светом и обрели форму. Там, где пространство было пустым, там, где сила не имела веса, всё обрело форму, обрело гравитацию и заставило землю содрогнуться.
— !? Э-это... что...?
— Понятно... Вот как, значит...
С неба продолжали сыпаться новые листья Древа Мира.
Теперь, когда я наконец задумался, было странно, что при таком потоке листьев земля до сих пор не была ими занята.
Похоже, причина была прямо перед нашими глазами.
Как правило, Фантомы не проявляются непосредственно перед глазами. Когда рядом есть живые существа, Мана-Материал поглощается ими.
Однако бывают исключения.
Если хладнокровно подумать, Древо Мира просто не справлялось с переработкой Мана-Материала — оттого и сыпались листья. Каждый листок, должно быть, был подобен кусочку Мана-Материала.
И вот теперь количество Мана-Материала, скопившегося прямо перед нашими глазами, достигло критической массы для порождения Фантомов. В худший возможный момент.
— Не может быть... Проявление Фантомов?! Здесь находятся не только Духолюди — но и люди! К тому же, Охотник восьмого уровня!
Астор выпустил дрожащий голос и посмотрел на меня. Прости, я практически не поглощаю Мана-Материал... Но даже если бы не я, всё равно ничего бы не изменилось.
Там, где ещё мгновение назад было пусто, стояли Фантомы. Фантомы в золотых масках.
И их было... не одна штука.
— ...Все Фантомы этой Сокровищницы носят маски — в едином стиле — добавила Элиза.
Руины, совсем недавно пустовавшие, теперь кишели Фантомами всевозможных видов.
Маскированные ящерицы и маскированные собаки. Маскированные змеи и — маскированные рыцари. Их число было уже невозможно подсчитать.
Дизайн каждой маски, покрывавшей лицо, слегка различался, но в целом был выдержан в едином стиле.
У меня не было навыков точно измерять силу каждого из них, но то, как напряглось обычно рассеянное лицо Элизы, говорило само за себя: ситуация была очень серьёзной.
К счастью, Фантомы только что появились и пока не заметили нас, но при такой скорости это было вопросом времени.
Может, и мне надеть маску — и меня зачислят в компанию...
Селен, распахнувшая глаза до предела, словно пыталась запечатлеть это зрелище в памяти, я всё-таки спросил: — Э... Сможешь снять проклятие?
— Н-невозможно! Снятое проклятие здесь ни к чему! При такой численности бессмысленно! Речь не о нескольких Фантомах, а о целой орде! Слабый Человек, ты слишком меня переоцениваешь, да!!
Клюс вместо Селен тонко и хитро запричитал.
Понятно. Если бы мы пришли на несколько десятков минут раньше, можно было бы снять проклятие ещё до появления Фантомов...
— Хмм, вижу... Это ли то «интересное», что ты имел в виду? Хм... Пожалуй, даже для меня подобное впервые, но— Лапис сказал это с видом знатока, но ноги его уже давно отступили на несколько шагов. Похоже, все пришли к одному и тому же выводу.
И, пожалуйста, прекратите говорить так, будто я устроил эту ситуацию. Мне сейчас не до этого — потому ничего и не скажу.
— ...Даже《Святой Гром Звёзд》бессилен? Вроде противник пока не заметил нас, но всё равно?
— ...Нет у меня в арсенале дикой магии, способной разом уничтожить столь многих Фантомов. На этот раз уступаю тебе.
В ответ на мой последний луч надежды Лапис пожал плечами. «На этот раз уступаю тебе»... Я сейчас всего лишь нарядный мужичок в оболочке ветра. Что я могу сделать?
Я тяжело вздохнул и усмехнулся — не сказать чтобы храбро, скорее полуулыбкой.
— Ну что поделаешь...
— ...Подожди, Слабый Человек, что ты собираешься делать?! Да!!
Клюс выкрикнул это, подпрыгнув от неожиданности. Сам-то ты меня переоцениваешь.
Что я собираюсь делать? Ну конечно — возвращаться домой. Противник нас ещё не заметил — это шанс. Не спеши, да запнись — вернёмся, когда Фантомов станет меньше.
Обернулся, раздумывая об этом. И увиденное лишило меня дара речи.
Лапис, Селен и даже Элиза были совершенно окаменевшими.
Там, где ещё мгновение назад было абсолютно пустое пространство, зияла гигантская трещина.
Магию Лусии я знал, но создание разлома в пространстве — такого я никогда не видел.
Магия, затрагивающая пространство-время, — это ультрасложная дисциплина, превосходящая даже Гравитационную Магию. Говорят, современных Магов, способных ею владеть, можно по пальцам одной руки.
Перед моими ошеломлёнными глазами из трещины выползла гигантская голова.
Огромная многоногая тварь с красным панцирем, не уступающая Фантомам по размерам, — а затем раздался человеческий голос: — Чёрт, не думал я, что источник силы окажется тупиком.
— Вот я и говорила вернуться! Та пространственная зона немного рассинхронизирована с реальным миром! Без моего «Риппера» неизвестно, чем бы всё кончилось— Из трещины спрыгнула девушка, к которой я когда-то приходил за указаниями.
Фартуки она сейчас не носила, но я узнал её по голосу. На её голове красилась кукла с гигантскими ножницами.
За ней спустился темноволосый юноша с мечом на поясе, и последней появилась — темноволосая женщина с большой копьём.
Загорелая кожа, острые глаза. Кажется, она была примерно той же силы, что и Рийз.
Женщина, заметив меня, на мгновение распахнула глаза, потом кивнула, словно что-то поняв, и улыбнулась.
— Похоже... мы заставили тебя подождать, «Тысяча Превращений».
Э... К-кто вы, простите?
Как бы откликаясь на слова женщины, стоявшая позади гигантская многоногая тварь издала пронзительный рёв.