Югдра. Страна, окружённая легендами среди людей, — для духолюдей это город, несущий ещё более глубокий смысл.
В настоящее время большинство духолюдей живёт тихими поселениями в глубине лесов по всему миру, но в каждом лесу из уст в уста передаётся история Югдры.
В разных местах их способности, характеры и порой даже языки могут различаться, но одно остаётся неизменным.
Говорят, что это — родина всех духолюдей. Великий город, составляющий основу мира.
Югдра — город-легенда и для самих духолюдей. Клюс Аргерн и остальные члены «Святого Грома Звёзд» впервые ступают на её землю.
Нет, пожалуй, и их предки в предках до этого места никогда не доходили. Люди начали серьёзнее относиться к духолюдям после того, как Шеро наслала проклятие, но задолго до этого духолюди по всему миру уже разошлись с Югдрой по разные дороги.
Югдра отвергала не только людей. Скорее, тоска по Югдре гораздо сильнее у тех духолюдей, которые с детства слышали о ней легенды.
Входить и выходить из Югдры могут лишь те, кто внёс значительный вклад в расу духолюдей. Именно поэтому «Святой Гром Звёзд», совмещая охоту, продолжал искать проклятый камень Шеро.
Много других духолюдей тоже искали проклятый камень. Клюс и не мечтал, что ему позволят войти в Югдру как бы по остаточному принципу, но ещё больший шок вызвали слова королевы Югдры.
Он идёт по Югдре, о которой мечтал даже во снах. Свежий воздух, бриз, ласкающий щёки. Дома, построенные на кронах деревьев, выросших под щедрым солнечным светом, — совсем иная картина, нежели лес, где Клюс провёл детство, и всё же она почему-то вызывает чувство ностальгии.
С тех пор как духолюди разошлись по всему миру из Югдры, прошло бесчисленное множество лет. Старикам ещё можно верить, но молодые Клюс и его товарищи не склонны слепо почитать Югдре.
Как Лапис задавал Селен резкие вопросы, и недовольство у них тоже было. Среди поселений духолюдей есть деревни, подвергшиеся нападениям ради информации о Югдре.
Однако они не настолько бесчувственны, чтобы, выслушав Селен, не почувствовать ничего.
В том, что рассказала Селен, скорее всего, нет лжи. Клюс не был полностью убеждён, но смог понять.
И духолюди не бросают своих. Раз они узнали, что трансформация Мирового Древа способна породить катастрофу, способную уничтожить цивилизацию, и раз они узнали, что народ Югдры во главе с Селен всё это время боролся с угрозой, — на Клюса и его товарищей тоже ложится ответственность остановить бедствие.
Вероятно, магическая сила Клюса и его команды не так уж велика по сравнению с народом Югдры, который на протяжении долгих лет подвергался воздействию энергии Мирового Древа. Однако у Клюса и его товарищей есть опыт и достижения — они покорили немало Сокровищниц. И самое главное — у них есть товарищи, обретённые во внешнем мире. Объединив силы, они непременно смогут предотвратить воплощение бедствия.
Даже Астор и другие, которые поначалу скептически относились к способностям «Тысячи Превращений» и не упускали случая поругаться, уже признали его силу.
Он остановил одержимого духа, спас соплеменника, поглощённого изнутри, а затем без единой гримасы принял поручение от духов, которые имели полное право отказать.
В конце концов, это проблема духолюдей. Теперь «Святой Гром Звёзд» был готов доверить свои жизни «Тысяче Превращений». Разумеется, и в деле снятия проклятия Лука они не собирались жалеть усилий.
Для людей концентрация Мана-Материала может быть чрезмерной, но для духолюдей она в самый раз.
Целую неделю они пробыли в Югдре — бродили по городу, расследовали прошлые случаи неконтролируемого роста Мирового Древа, собирали припасы из близлежащих лесов и медитировали, чтобы укрепить свою магическую силу.
Астор, который раньше всех лез в драку с Клаем, сказал с непростым выражением лица: — Между прочим, Клюс…… когда «Тысяча Превращений» наконец начнёт действовать? Мы тут в полной боевой готовности ждём……
— Это………… откуда мне знать, скажете.
Этим и Клюс был обеспокоен.
На протяжении всей недели Клай ежедневно отправлял Элизу и остальных на разведку Сокровищницы, но всё откладывал операцию. Превратившийся в камень был членом «Оплакивающего Призрака» и его другом детства. Казалось бы, он должен как можно скорее вернуть товарища к жизни, но и виду не подавал, что собирается предпринять что-либо.
Каждый день он гулял по Югдре, запирался в комнате, болтал с Селен — настолько беспечно, что это невольно тревожило.
На слова Клюса Астор ответил с насмешкой: — Что, даже ты не знаешь, Клюс? А ведь ты каждый раз заводил об этом речь —— — Т-тише! Я не поднимал эту тему! К-кроме того, я не то чтобы совсем ничего не знаю.
Мышление Слабака нестандартное. Недаром его прозвали мастером хитроумных замыслов — даже Клюс, который, если честно, общался с ним немало, зачастую не может понять, что тот задумал.
Однако подобную затяжную игру Клюс уже наблюдал.
Он не забыл ту миссию по охране императора. Ещё до посадки на дирижабль «Тысяча Превращений» добилась отсрочки даты вылета, договорившись с Францем.
Даже сейчас, оглядываясь назад, Клюс не понимает, в чём тогда была цель отсрочки. Считать, что это было сделано, чтобы столкнуться с «Приютом Сомнений» или пройти через испытание, — слишком поверхностная догадка.
В результате задержки он получил странную палочку, которая в итоге оказалась совершенно бесполезной. Если это и правда было целью, значит, Слабак изо всех сил старался поддеть Клюса.
В любом случае в итоге предатель был вычислен, а переговоры завершились успехом.
Всё обошлось, как говорится, к всеобщему благу.
Подбирая слова, Клюс постарался унять Астора, который при таком раскладе мог бы пойти разбираться напрямую.
— Слабак, несомненно………… высчитывает подходящий момент. Как и в прошлый раз.
— Момент? Какой момент? Я слышал, он каждый день проверяет количество фантомов — неужели он ждёт, когда они начнут уменьшаться? Такое ведь невозможно предугадать.
Астор говорил с выражением полного недоверия. Остальные члены команды кивали, и Клюс согласился с ними.
Фантомы — это порождение накопленного Мана-Материала, а не живые существа.
Хотя известно, что они возникают из-за накопленного Мана-Материала, точно неизвестно, при какой концентрации начинают появляться, а главное —- Один из товарищей нахмурился и произнёс: — Вообще-то, разве может количество фантомов в этой Сокровищнице уменьшиться?
Именно так. В обычной Сокровищнице — может быть, но в этой — снижение числа фантомов практически немыслимо.
Да, в обычных Сокровищницах число фантомов может уменьшиться. Считается, что это происходит, когда Мана-Материал, образующий Сокровищницу, рассеивается в воздухе и его концентрация временно падает. Но в данном случае это не подходит.
«Храм Истока», возникший у подножия Мирового Древа — в самом сердце всех лей-линий, — обладает слишком высокой концентрацией Мана-Материала. Он не рассеивается, а если верить Селен, поток Мана-Материала, устремляющийся в Храм Истока, только возрастает.
Если продолжать ждать, число фантомов будет только расти.
Время было не на стороне Клюса и его товарищей. Ведь объект, с которым они собирались сражаться, — храмовая Сокровищница высшей сложности.
Неужели Слабак собирается ждать, пока фантомы прибавятся, и тогда устроить «Святому Гром Звёзд» испытание —— Мелькнувшую мысль он стряхнул с головы.
Клюс не знал, что задумал Клай Андрих. Он знал лишь одно.
Среди всех членов «Святого Грома Звёзд» именно Клюс больше всех прошёл через Тысячу Испытаний.
— Деталей я, честно говоря, тоже не могу предугадать. Но одно мне ясно — сейчас нам предстоит увидеть кое-что настолько неожиданное, что никто и представить себе не мог. Приготовьтесь.
Он вспомнил прошлый опыт и усмехнулся, но эта усмешка получилась скорее натянутой, чем он рассчитывал.
§ § § Время пролетало мгновенно. Югдра оказалась гораздо безопаснее, чем Клай представлял, и к улицам, поначалу непривычным, он быстро привык.
Духолюди чтят сосуществование с природой. Городские улицы Югдры — воплощение этого идеала.
Время здесь текло несравнимо спокойнее, чем в столице. Воздух и вода были свежи, яркая зелень и пышные цветы создавали картину, которую кто-то мог бы принять за земной рай. Даже для Клая, привыкшего к благам цивилизации, отдых в этом месте казался привлекательным.
Прошла неделя с приезда в Югдру. Шансов повстречать местных жителей почти не было. Изредка кого-то удавалось заметить, но они тут же исчезали. По словам Селен, в Югдре и вовсе проживает не так уж много людей.
Впрочем, духолюди и в целом живут дольше людей, но плодовитость у них невелика, и их немного. Югдра, похоже, ограничивала вход и выход извне, так что численность могла постепенно сокращаться.
Для охотника, жаждущего приключений, город казался слегка скучноватым, но реакция товарищей оказалась неплохой.
Для «Святого Грома Звёзд» это место было предметом заветной мечты, так что их восторг был понятен. Но даже для Рийза и остальных здесь было много интересного — растительность, магические технологии и многое другое.
Для Клая самым неожиданным стало то, что Селен оказалась настроена сотрудничать.
Возможно, это связано с тем, что Клай принял просьбу духов (хотя на самом деле он её не принял), но Селен и сама испытывала интерес к внешнему миру.
Взгляде Селен не было и тени того презрения к людям, которое Клай встречал у других духолюдей.
— Сокровищницы возникают из-за скопления Мана-Материала. Мировое Древо изначально обладало способностью упорядочивать потоки Мана-Материала, но мы нашли подход, при котором Мана-Материал не накапливается, а расходуется, — так мы предотвращали возникновение Сокровищниц и монстров — то есть Фантомов. Тропа Священного Древа, по которой вы пришли, — это тоже заклинание, одновременно отпугивающее незваных гостей и поглощающее избыточный Мана-Материал, с которым Мировое Древо не справляется.
В центральной площади Югдры, под тёплыми лучами солнца, они слушали рассказ Селен.
Клай и Ансем превратились в пассивных слушателей, но Ситри и Лусия внимали с серьёзными лицами, так что возражать не пришлось. Да и Клай вовсе не был равнодушен к рассказам Селен.
Хотя сложным теориям он не особо следил, жажда знаний у Клая была. Он слышал, что магические технологии духолюдей значительно превосходят человеческие, и это, похоже, было правдой.
На слова Селен Лусия издала протяжный стон.
— Понятно…… Я и подозревала, что масштаб совсем нетипичный. Построить одну дорогу к Югдре — это ещё полбеды, но когда речь идёт о соединении с лесами повсюду, на поддержание требуются колоссальные ресурсы.
— Хихи…… Каким бы выдающимся волшебником он ни был, поддерживать Тропу Священного Древа в одиночку невозможно. Тропа связана с Мировым Древом через лей-линии и держится за счёт его силы. Правда, хотя я и говорю «связана», напрямую к Мировому Древу, минуя Югдру, не попасть — таков замысел. На днях я сказала, что Югдра была создана для защиты Мирового Древа, но если быть точнее, между ними существует симбиотическая связь.
— В человеческих королевствах…… исследования по использованию Мана-Материала запрещены…… Слишком опасно, а начальство упрямое и консервативное —.
Ситри нахмурил брови и пожал плечами.
Клай слышал, что исследования и наблюдения, связанные с Мана-Материалом, считаются полу-табуированными и жёстко регламентированы законом. Это результат тех несчастий, которые происходили по всему миру из-за Мана-Материала.
— Это неудивительно. Даже для нас, духолюдей, Мана-Материал — чрезмерная сила. И заклинание, породившее Тропу Священного Древа, и выдающиеся магические технологии Югдры — всё это порождение вынужденных мер. Дух-хранитель Югдры, который поглотил меня неделю назад, — Мирес, — по преданию, изначально не обладал такой силой. Он достиг нынешнего уровня, непрерывно поглощая энергию, текущую по лей-линиям. И, согласно нашим наблюдениям, количество Мана-Материала в лей-линиях медленно, но неуклонно растёт. Причина неизвестна, но, возможно, для этого мира гибель неизбежна.
— Через сто лет?
Клай не удержался и вставил слово. Селен содрогнулась и, повернувшись к нему, произнесла с абсолютно серьёзным выражением: — Да. Через сто лет.
И всё-таки сто лет. Целый сто……………… Как далеко. Интересно, каким будет мир через сто лет.
Клай верил, что она не лжёт, но события через целый столетие казались слишком отдалёнными, чтобы восприниматься всерьёз.
Когда Клай вздохнул, Селен посмотрела на него с недоумением.
— Вы, люди, удивительны. Не бояться неминуемой гибели — среди самого народа Югдры немало было тех, кто в панике покидал родину. Хотя, бросив Югдру, от Бога Разрушения всё равно нигде не спрячешься…….
— ……Я тоже боюсь гибели. Но — раз уж это неизбежно однажды наступит……
По крайней мере, судя по всему, до этого ещё очень далеко……………….
— Вы так спокойно к этому относитесь. Все ли люди такие?
— Нет, когда вернёмся домой и доложим, там, наверное, поднимется целый переполох?
Франц определённо устроит панику. Клай мысленно представил, как тот в бешенстве метётся взад-вперёд, и не удержался от улыбки.
Хвастаться, конечно, нечем, но он, простой охотник, и Франц, аристократ крупной державы, несут разную ответственность. Когда вернётся в столицу, стоит написать ему письмо.
Селен, не подозревая о мыслях Клая, сказала с нескрываемым удивлением: — Понятно…… Я слышала о них, но охотники и вправду впечатляют.
— Клай — не просто охотник! Он не зря прошёл через ад. Сколько крупных инцидентов он разрулил —.
— Угу.
Ситри гордо ответил за Клая. Ну да, «не просто охотник» — это точно, и не в лучшем смысле.
Но, при всём при том, через ад он прошёл не зря, и каждый инцидент был разрешён исключительно благодаря силе товарищей.
При этом удалось ли разрешить всё мирным путём — далеко не всегда. Впрочем, и тем, кто тащит к нему подобные проблемы, тоже не стоит снимать с себя вину……
Лусия тяжело вздохнула, глядя на Клая, который, улыбаясь, молча пытался увильнуть от объяснений.
— Ох…… Ну точно, лидер. Так когда же вы снимете проклятие с Лука? Уже целая неделя прошла……
И правда. Клай тоже не против снять проклятие. Ему хотелось поскорее сделать это и вернуться в столицу.
Однако Элиза с товарищами ежедневно ходили на разведку, и пока что фантомы в Сокровищнице не давали никаких признаков уменьшения. Максимальная оценка вероятности успеха, которую Элиза дала в первый день, составляла пятьдесят процентов, и с тех пор она неуклонно снижалась. Казалось, число фантомов не уменьшалось, а медленно, но верно росло.
Иногда Клай думал, что стоило действовать в первый день, но теперь это уже не имело значения.
Ладно, в следующий раз, когда число врагов уменьшится, они действуют. Всё равно они не могут расти бесконечно.
И тут Клай заметил, что Лусия выглядит иначе, чем обычно.
Сияющая белая кожа и длинные чёрные волосы, характерные для магов. Одежда тоже не изменилась, но — — А? Лусия, ты случайно не устала?
Её голос показался Клаю чуть менее энергичным, чем обычно.
Лусия с детства была трудолюбивой и привыкла терпеть, так что Клай уловил перемену настроением.
Лусия широко раскрыла глаза и неуверенно произнесла: — …………Ну, да, просто немного тяжело в теле. Опьянение от Мана-Материала…… Тело к нему привыкло, на короткий срок проблем нет, но после недели пребывания — всё-таки……
— Лусия обладает одной из лучших способностей к поглощению Мана-Материала среди всех членов «Оплакивающего Призрака». Мне, которая в этом ей уступает, пока ещё нормально………… но предчувствие есть. Впрочем, при опьянении от Мана-Материала остаётся лишь ждать, пока организм привыкнет.
Ситри подбежал к Лусии, которая держалась за лоб, и заглянул ей в глаза.
Так вот в чём дело………… опьянение от Мана-Материала. Клюс предупреждал об этом, но все выглядели нормально, и Клай напрочь забыл.
Пока последствия не были серьёзными, но если затянуть пребывание в Югдре, дело может кончиться плохо. Клай чувствовал себя прекрасно.
Лусия слегка кашлянула и, глядя прямо на Клая, произнесла: — Лидер, пока ещё могу действовать. Если вы сможете провести операцию как можно скорее, я буду очень благодарна.
— ……Ладно.
Раз Лук превратился в камень, Лусия стала главной ударной силой. В этот раз к «Святому Грому Звёзд» и Селен присоединились ещё несколько сильных союзников, но лишних бойцов не бывает.
Хорошо, если сегодняшняя разведка не покажет серьёзных проблем, завтра они действуют.
Целую неделю они ждали, пока число врагов уменьшится, но фантомы не только не редели, а прибавлялись. И время ограничено.
Лучше провести операцию, пока Лусия ещё способна сражаться, чем продолжать ждать и наблюдать, как ситуация ухудшается.
Именно в тот момент, когда он принял решение, на площадь возвратилась Элиза с сегодняшней разведки.
Элиза, которой было поручено основное наблюдение, в сопровождении Рийза, который её охранял. Тино, которого с собой тащили для обучения и который выглядел совершенно уставшим. Каждый день Клай видел этот состав, но сегодня их вид был иным.
Рийз, подбежав к нему, слегка отдышался и, посмотрев Клаю в глаза, произнёс: — Клай, потрясающе! Количество фантомов, похоже, уменьшилось по сравнению с вчерашним! Ты что-то делал?
— Правда. Количество не сравнится с вчерашним…… Фантомы ещё там есть, но на вид — всего несколько штук. При таком раскладе время можно запросто оттянуть…… Должно быть.
— …………А? Серьёзно?
Клай моргнул, не веря своим ушам, но Элиза и Рийз точно не шутили.
Лусия, Ситри и Селен тоже выглядели ошеломлёнными. Ансем, сидевший на земле скрестив ноги, нахмурился.
Клай не совсем понимал, что происходит, но почувствовал, что удача поворачивается к ним лицом.
Раньше его расчёты срабатывали крайне редко — может, это награда за хорошее поведение? Клай попытался вспомнить, не делает ли он в последнее время что-то особенное.
В любом случае упускать такой шанс нельзя. Клай прочистил горло и обвёл взглядом окружающих.
— Похоже, момент настал. Завтра проводим операцию по снятию проклятия с Лука.
А дальше, если воскресший Лук рассечёт Сокровищницу пополам, будет идеально.