Монстры. Это силы, враждебные человечеству, — могучие звери. Говоря коротко, их виды бесконечно разнообразны. История людей — это и история борьбы с монстрами.
Города и страны людей, как правило, строятся за пределами территорий сильных монстров, так что обычные люди почти никогда не сталкиваются с опасными экземплярами. Но в этом мире хозяевами являются не люди.
Монстры, обитающие у кипящих жерл вулканов. Монстры, создающие гигантские колонии на бескрайних пустошах. Монстры, укрепившиеся в глубине густых лесов, сделавшие пристанище в заброшенных руинах. Монстры, тихо царствующие в обширнейших подземных пещерах, тянущихся на сотни километров. Монстры, скрывающиеся среди людей в городских стенах. Уно и его товарищи объездили весь мир, сражались со множеством монстров и обездвиживали их.
Дело здесь не просто в превосходстве силы. У монстров, в отличие от Фантомов , появляющихся в Сокровищницах, есть своя, присущая живым существам непредсказуемость.
Путь Священного Древа, на который они вступили, следуя наставлению, полученному от «Тысячи Превращений», одновременно стал для «Тысячи Демонов» и раем, и адом.
Беспрестанно звучат звуки боевых заклинаний. Рёв чудовищ, лязг металла — звёздная броня отражает атаки.
Монстры, появляющиеся на Пути Священного Древа, были куда сильнее тех, с кем Уно сражался прежде. Концентрация Мана-Материала в воздухе иная, а атрибуты появляющихся порождений — настолько редкостные, что их нечасто повстречаешь.
Вероятно, это эндемичные виды Пути Священного Древа. Среди них немало таких, о которых не знают даже специалисты по монстрами вроде Уно.
Яд, извергаемый гигантским змееподобным чудовищем, отражают, укрываясь в тени Звездожора-многоножки, а магическую атаку, посланную с неба духовным порождением, уклоняясь отводят боковым прыжком.
Каждый из этих зверей, даже при самой осторожной оценке, соответствует как минимум Уровню 6 по классификации Гильдии Исследователей.
На таком уровне даже отдельные, сбитые с цели заклинания становятся смертельно опасными. Главная слабость Уно как поводыря — его собственные способности бледнеют на фоне возглавляемых монстров. Ему нужно держаться незаметно и ни в коем случае не подставляться под удар.
— Фух, фух! Фантомных зверей и духовных порождений — и сколько их! Ничего себе оборона у духоволюдей!!
— Некогда жаловаться! Идём!!
Полководец «Тысячи Демонов», фаворит Квинта Гента, Тёмный Циклоп Зорк — обрушил свою палицу на змееподобного фантомного зверя, сбивая его с ног и разбрасывая прочих монстров, поджидавших момента для атаки. Звездожор взвыл пронзительным криком, устрашая наступающую толпу.
Но монстры Пути Священного Древа и не думали отступать.
Зорк под командованием Квинта и Звездожор-многоножка, напарник Адлера, — оба были правителями на собственных территориях. Обычно монстры инстинктивно чувствуют разницу в силе и должны испытывать некоторое давление, но подобного опыта у них ещё не было.
На данный момент Уно с товарищами потратили большую часть монстров, чтобы задержать Оплакивающего Призрака. Пока Зорк и Звездожор ещё не устали, они держались, но это уже пятое нападение подряд. Причём число чудовищ, бросающихся в атаку за раз, неуклонно растёт. Если так пойдёт дальше — изматывание неизбежно.
Огромная змея, принявшая удар Зорка и отлетевшая прочь, невозмутимо поднялась на дыбы. Принять физически направленный удар Зорка и остаться на ногах — невероятная живучесть.
Урон не мог быть нулевым, но в его безжизненных зрачках читалась несгибаемая боевая решимость.
— Адлер, что-то с ними не так! Они, похоже, вообще не чувствуют ни страха, ни боли!
— Что-то здесь случилось. Концентрация Мана-Материала просто чудовищна. И дело не только в том, что мы стоим прямо над лей-линией. Верно, Уно?
Адлер был прав. У святого духовидца Уно есть особая способность — видеть то, что недоступно обычному взгляду.
Пространство словно искажалось каким-то тайным искусством, но для Уно было совершенно отчётливо видно, как с одного направления вливается поток силы — река Мана-Материала.
Обычно в Сокровищницах можно видеть силу, поднимающуюся из недр земли — из лей-линии. Но сейчас она явно поступала снаружи.
Именно это и усиливало монстров Пути Священного Древа — это было несомненно.
Мана-Материал принудительно изменяет живых существ. Если за этим стоит тайное искусство духоволюдей — это чудовищно жестоко.
— Да! Я чувствую, что с той стороны огромное количество Мана-Материала вмешивается в магические формулы! Духолюди, должно быть, принудительно усиливают монстров, чтобы укрепить оборону!
Он поднял руку и указал направление, откуда Мана-Материал втекал наиболее ощутимо. Тонкости формулы оставались неведомы, но, вероятно, и духоволюди не рассчитывали, что у кого-то из их противников окажется глаз, способный разглядеть сам Мана-Материал.
— Адлер, может, всё-таки вернёмся?! Если идти по указанию, которое мы получили, нас даже монстры не тронут!
— И какой в этом смысл? Наша цель — заполучить новые боевые единицы. Идти по указанию — значит делать ровно то, чего хочет «Тысяча Превращений». Бежать мы можем в любой момент.
— Ну... это верно, но...
Редкое разумное предложение Квинта заставило Адлера нахмуриться.
Затем Адлер криво усмехнулся и расхохотался.
— Наоборот — жарко! Пусть духоволюди и поводрили руками — ничего не изменилось! Мы превзойдём этих тварей, покорим их и сделаем своими слугами! Вот так мы и крпели! Так было — и так будет! Покорим фантомных зверей и монстров здесь — и мы станем... неуязвимыми!
— Это-то верно, но... тут конца-края не видать!
Выпущенная ветряная лезвие пробила оборону Звездожора и слегка задело щёку Адлера. Кровь потекла из ранки.
Защита Звездожора была железной, но покрыть всё было невозможно. Тем более когда число врагов таково.
— Господин Адлер!!
Он невольно окликнул его. Но Адлер не шевельнул ни бровью, а на губах по-прежнему играла глубокая улыбка.
И тогда, как бы приняв обещание своего хозяина, Звездожор-многоножка, до сих пор свернувшийся кольцом вокруг Адлера и его спутников, чтобы защитить их, выдвинулся вперёд.
Одно из сильнейших созданий, когда-либо царствовавших в древности, — Звездожор Юден.
Ему не было нужды ждать приказа. Когда-то Адлер разыскал в старинных рукописях сведения о древних руинах и раскопал их. Тот монстр, что был повелителем этих руин, поднял своё громадное тело и, словно сжимая пружину, рванул вперёд с невероятным ускорением.
Его панцирь, прочнее любых металлов, сочетался с мгновенной скоростью, превосходящей звук. Громадное тело сокрушало утёсы, сдувало деревья и сметало всех фантомных зверей и монстров вокруг.
Какими бы усиленными Мана-Материалом ни были эти чудовища, их исходные характеристики были иными. Этот монстр, переживший сотни и тысячи лет, уже превзошёл в мощи даже драконов — сильнейших среди известных видов.
Те чудовища, что без труда выдержали удары Зорка, лежали поверженными и не шевелились.
Их тела были испещрены бесчисленными отверстиями. В тот же миг, когда Звездожор смахнул хвостом, острые как бритва лапы Юдена пронзили их панцири.
Звездожор-многоножка обладает смертоносным ядом. Именно этот яд, способный легко обездвижить даже высших фантомных зверей, был одной из причин, по которым древние люди считали Звездожора-многоножку одним из сильнейших монстров.
Но монстры ещё не были мертвы. Звездожор умел применять сразу несколько видов яда. Убивать их нельзя — иначе не удастся включить в свою армию.
Они сильны. Безусловно, среди монстров, обитающих в этом мире, это верхушка пищевой цепи. Невероятная жизненная сила, позволяющая жить даже с разорванным телом. Ошеломляющая мощь. И способность применять несколько видов яда для подавления.
Они выдержали даже шквальную атаку Оплакивающего Призрака. Прямо против Юдена способен выстоять, пожалуй, лишь единица во всём мире.
— Те, кто выдержали удары Зорка, — в один раз, и всё. Как обычно, одни чудища, — с нескрываемой досадой протянул Квинт.
Адлер фыркнул.
— Но Оплакивающему Призраку они не дались. Уно, убеди тех, кого мы только что одолели. Они не смогут толком сражаться, раз их так легко опрокинул Юден, но если собрать достаточно много — на досаждающий отряд хватит. Впрочем, не напрягайся. Похоже, чудовищ тут сколько угодно.
— Ясно-ясно... Ну, не знаю, удастся ли убедить, но...
Усмирение монстров — дело непростое. С многими из них невозможно установить общение. К тому же многое зависит от совместимости и удачи.
Хитрость в том, чтобы продемонстрировать силу и вбить в голову иерархию. Монстры инстинктивно тянутся к сильнейшим.
Раз Юден продемонстрировал подавляющее превосходство, договориться будет проще.
Тот факт, что существ, превосходящих Звездожора-многоножку, не нашлось, несколько успокаивал.
Момент, когда поводырю угрожает наибольшая опасность смерти, — это когда он встречает существо, далеко превосходящее возглавляемых им монстров. И именно тогда проверяется его истинная ценность как поводыря.
В этот момент Адлер обратил взгляд на Уно. В его тихо мерцающих зрачках читалось нечто тревожное.
«Тысяча Демонов» тоже, судя по всему, порядком досталась, но и Уно с товарищами, похоже, Адлер водил за нос.
— Но у противника есть заклинатели. Увеличивать численность посредственных бойцов нет смысла — верно? Уно, ты же говорил, что Мана-Материал поступает оттуда?
— Говорил, но... вы же не думаете— Уно невольно скривился. Адлер прищулся и произнёс: — Когда Адлер принимает такое выражение лица, его невозможно остановить.
— Не знаю, что там есть, но раз источник Мана-Материала там — значит, самый сильный монстр тоже там. Идти к нему, попутно усиливая армию, — идеально.
Его слова были пронизаны уверенностью. Логика безупречна, но это верно лишь при условии, что всё пойдёт идеально.
Слишком опасно. Мощь монстров Пути Священного Древа уже была примерно ясна. Пока что Юдену не было равных, но при дальнейшем продвижении всё могло измениться. Даже если бы более сильных монстров, чем Юден, не нашлось, гарантии того, что после жаркого боя Уно с товарищами останутся целы, не было никакой.
Более того, было совершенно неясно, удастся ли сохранять ясность рассудка при такой концентрации Мана-Материала. Вполне вероятно, что на полпути они угодят под воздействие Мана-Материала и утратят подвижность. Тревожных вопросов при одном только обмышлении набегалось превеликое множество.
— Но Адлер это всё понимал. И всё равно говорил так.
— Чёрт бы всё побрал. Раз Адлер так решил — значит, делать придётся. В конце концов, раз уж я увидал местных монстров, охотиться на слабачков за стенами города больше не хочется.
Квинт, который ещё минуту назад был на противоположной позиции, вздохнул и обнажил меч на появе. Похоже, он собирался сражаться бок о бок со своим слугой Зорком.
Квинт был тем типом поводыря, который заслуживает доверия монстров, показывая им свою спину — сражаясь рядом, а не прячась за ними.
Раз оба полны решимости, Уно не мог им помешать. Сила монстров Уно была чрезвычайной, но она не была рассчитана на прямой бой, да и применять её подряд было невозможно.
— Если что-то случится — мы сразу бежим, ладно? Здесь нам не место для героической гибели!
— Я понимаю, Уно. Теперь мы знаем, что Звездожор способен сражаться и здесь. Припасов ещё достаточно. Уничтожим всех монстров и покажем тому высокомерному типу, который открыто посчитал нас ничтожествами!
*** Эпоха, когда Охотники за Сокровищами вступили в свой расцвет, — время, когда Сокровищницы привлекают всеобщее внимание.
Исследования Сокровищниц и Сокровищного Оружия ведутся по всему миру, а в Гильдии Исследователей регулярно поступают заказы на их обследование. Благодаря этому, хотя загадок и аномалий по-прежнему множество, Гильдия Исследователей научилась определять общие тенденции по внешнему облику Сокровищницы.
По облику Сокровищницы можно приблизительно оценить сложность её прохождения. А среди всех типов Сокровищниц наиболее опасным считается...
— Это определённо Сокровищница храмового типа. Учитывая силу Мана-Материала — я и ожидала, но... информация, хранящаяся в Югдре, подтверждается.
Элиза, вернувшаяся утром после разведки Сокровищницы, произнесла это с усталым выражением лица.
Сокровищница храмового типа. Она известна тем, что при минимуме загадочных механизмов в ней появляются Фантомы невиданной мощи.
Это высшая ступень по сравнению с другим сложным типом — замковым. От замкового типа храмовой отличается тем, что фантом-босс обладает силой, приближающейся к божественной, а после его поражения Сокровищница обрушивается.
В большинстве случаев покорение Сокровищницы храмового типа становится историческим подвигом.
Звёздный храм, который когда-то покорил Дом Родан — и тем самым эта семья стала называться родом героев, — тоже является храмовым. А Священный Королевский Храм, покорённый Экзидом Зиквенсом, одним из сильнейших Охотников за Сокровищами нынешнего времени, Уровня 10, — тоже относится к храмовому типу.
Разумеется, храмовые Сокровищницы бывают от «слабых» до «невозможных», но даже для Оплакивающего Призрака это не та Сокровищница, которую можно пройти запросто.
Риз, пришедшая вместе с Элизой, нахмурилась и произнесла серьёзным тоном: — Судя по всему, Фантомов уже в немалом количестве проявилось... ну, будет тяжело... да. Это довольно-таки невозможно, так что как следующая цель для Оплакивающего Призрака — в самый раз!
— Понятно... Между прочим, разведку я поручал Элиз— Характер Вора, должно быть, дал о себе знать — Риз просто незаметно присоединилась.
— Элиза одна бы не справилась — опасно. Основная часть задания была на ней, так что проблем нет! Я была как бы охраной!
М-да, конечно... Кстати, а Тино позади, с лицом, готовым умереть, — это что ещё?
В вопросах, касающихся Сокровищниц, Риз и её подруги были профессионалами высшего класса. Ни в Зебульдии, ни где бы то ни было не нашлось бы людей, прошедших столько же высокосложных Сокровищниц.
Их знания и опыт заслуживают доверия. Риз — человек воинственный и самоуверенный. Если бы хоть капля шанса на успех существовала, она бы сказала это напрямик. Но раз она говорит, что «весьма сложно», значит, [Храм Источника], должно быть, настолько опасен, что это видно даже по одному взгляду.
Элиза глубоко вздохнула: — Снимать проклятие необязательно идти до самого конца. Лука можно вылечить и у входа. Главное — чтобы Селен приняла силу, исходящую от Мирового Древа.
— Ну, что поделаешь. Если пройти храмовую Сокровищницу, не взяв Лука, он потом обидится...
— ! Да, верно.
А, так у входа можно было обойтись... Вот это хорошо. Значит, ещё как-то выкрутиться удастся.
Риз, похоже, тоже была согласна. Оставалось дождаться подходящего момента. А вдруг всё пройдёт гладко?
Ситри, которая ловко упросила Селен и получила доступ к библиотеке Югдры, не отрывая взгляда от книг, произнесла: — Как только окаменение Лука будет снято, необходимо будет что-то предпринять с Сокровищницей... Храмовый тип — впервые, но если легенда верна, то ещё до того, как сила накопится, в самой глубине должен находиться корень Сокровищницы — Дремлющий Бог. Если удастся справиться с ним, сила рассеется и Сокровищница исчезнет. Обычную Сокровищницу разрушить трудно, но то, что наша — храмового типа, можно считать удачей в неудаче.
— ......А можно с ним как-нибудь просто и легко справиться?
— Насколько мне известно, успешных прецедентов не существует. Дремлющий Бог представляется нестабильным скоплением энергии. Даже не пробуждённый, бог — бог. Неосторожная атака может обратить в пепел всё в радиусе нескольких сотен километров. Впрочем, если ценой нескольких жертв можно спасти мир, то, может, и стоит... Ах да! Собственно говоря, Клай тогда станет первым, кому это удастся!
Идея не кажется мне безумной?... На этом я моргнул.
Нет, подождите... Если нет прецедентов успешного прохождения, то, может, и не стоит... Но несколько сотен километров кругом... В обычных обстоятельствах — это повод для ужаса, но... а может, Кольцо барьера выдержит?
У нас есть запас колец барьера и для Риз с подругами, и если уж на то пошло — шанс-то есть. Пусть маленький, но он есть.
Ладно, если не выйдет — пусть следующее поколение разбирается.
— Клу... Селен спрашивает, когда решимся провести операцию.
Когда решимся... Она — духоволюдка с определённым статусом. Кажется, речь не о большой церемонии, но подготовка ей, наверное, нужна.
До полного окаменения Лука ещё есть время. По возможности хотелось бы действовать, когда Фантомов практически нет.
— ...Сколько сегодня было Фантомов?
С осторожностью спросил я. Элиза помолчала несколько мгновений и тяжёлым голосом ответила: — ...У входа — около трёхсот чудовищ невиданных форм. Но изнутри Сокровищницы ощущалась неопознанная аура. Вероятность успеха при прямом штурме... пожалуй, чуть ниже пятидесяти процентов.
Пятьдесят процентов... Радоваться ли тому, что шанс составляет целых половину?
Но я из тех людей, кто постоянно натыкается на проблемы даже в тех поручениях, которые должны проходить без сучка без задоринки.
Риз, Ситри, Лусия, Тино, Ансем — все ждут моего решения. В такие моменты решение — удел лидера.
Я бросил взгляд на каменную статую Лука, установленную в углу комнаты, и, скрыв усмешку за невозмутимым лицом, произнёс: — Ждём подходящего момента. Сейчас — нет.
Луку жаль, но с тремястами чудовищ невиданных форм мне не справиться. Пусть ещё какое-то время постоит камнем — до тех пор, пока не представится идеальная возможность.