Для Охотника способность оценивать обстановку является одной из важнейших, и она требуется не только Вору, ответственному за разведку и ведение группы, но и всем членам Партии.
На поле боя обстановка меняется с головокружительной скоростью. В Сокровищницах, превосходящих человеческое понимание, промедление с решением одного человека нередко приводит к гибели всей группы.
Ну, если говорить коротко — способность, которой должен обладать любой приличный Охотник, у меня, о котором все говорят, что у него ноль задатков Охотника, конечно же, не может быть.
Когда я ещё участвовал в походах как лидер Оплакивающего Призрака, причиной тому, что такой неудачник, как я, мог занимать должность лидера Охотника, было лишь то, что каждый член команды был слишком хорош.
Тот факт, что Люсия вдруг бросилась в атаку, меня, конечно, удивил, но всё же — если это решила моя младшая сестра, которая день и ночь проводит в Высшей Магической Академии Столицы, посвятив себя исследованиям, то, несомненно, она была права.
Если давать общие указания, все действуют как нужно. Проблема была лишь в одном: при таком подходе я вообще не понимаю, что происходит.
И вот сейчас, увлечённый течением обстоятельств и действуя наугад, я оказался лицом к лицу с загадочным духом на близком расстоянии.
Надувшееся шарообразное тело. Круглые зрачки на голове уставились прямо на меня.
Из этих глаз я не чувствовал вражды, но, возможно, мои чувства просто притупились.
Товарищи были изрядно измотаны. Особенно члены Святого Грома Звёзд — похоже, от отдачи после предыдущей бурной атаки — уже не могли даже стоять. Это было то самое состояние, в которое Люсия часто впадала в первые дни после того, как стала Охотником.
Люсия и Ансем ещё могли двигаться, но они затаили дыхание, приняв готовую вмешаться в любой момент позу, и наблюдали за мной и загадочным созданием, уставившимися друг на друга.
Как я оказался в такой ситуации — понятия не имел.
В конце концов, всё, что я сделал, — попал под случайную атаку духа и отдал приказ атаковать, когда тот обнаружил брешь.
Дух выдержал яростную атаку двух партий — Святого Грома Звёзд и Оплакивающего Призрака, — известных даже в Столице, и не получил видимых повреждений. Тело, которое Рийз разрезал, чтобы освободить пленённых Духолюдей, уже полностью восстановилось.
Я и знал, что духи обладают одной из величайших сил в этом мире, но чтобы после такого нападения не удалось не то что отбросить его, но хотя бы ранить — это трудно поверить. Может, сидя передо мной, он и выглядит невредимым, но на самом деле получил повреждения — но судить об этом я был не в состоянии.
Ну ладно, по крайней мере, если бы дух передо мной куда-нибудь ушёл, вопрос бы решился... Но что тут можно сделать?
Даже Ситри, который обычно ни в чём не подводит, и Элиза, который, казалось, разбирается в духах, на этот раз, похоже, помочь мне не могут. Я посмотрел на членов Святого Грома Звёзд, которые вроде бы должны быть надёжными в такой ситуации — но все они стояли как вкопанные, уставившись на меня. У одного едва шевелились губы, но что он пытался сказать, было совершенно непонятно. Ну, он что-то говорил про «что будешь делать», но даже если бы я его услышал, надежды было мало.
Если бы напротив был человек, я бы попытался договориться — нет, подожди. Клай Андрих, не сдавайся.
Существо передо мной на взгляд было настоящим монстром, и разговаривать с ним казалось бесполезной тратой времени. Лапис ведь говорил, что у него утрачена воля.
Однако раз дух выдержал яростную атаку Рийз и компании, не рухнув и не удрав, выбор был ограничен. Если бы у меня была подлинная сила, достойная 8-го Уровня, я бы мог просто выгнать его, но раз силы нет — ничего не поделаешь.
Только и делал в последнее время, что связываюсь с опасными типами.
«......Ну что ж, ничего не поделаешь.»
Люсия однажды говорила, что переговоры с духами ведутся от сердца к сердцу.
Я не совсем понимал, что это значит, но атаки духа прекратились, и если начать разговор искренне, всё должно наладиться. Слова, вероятно, не подействуют, так что придётся подкреплять жестами...
Сделав глубокий вдох и решившись, я широко раскрыл обе руки. Но стоило мне открыть рот, как дух начал ярко мигать.
Я распахнул глаза. Откуда ни возьмись послышался таинственный звук, подобный звону колокольчика, и форма духа изменилась — из шара она превратилась в подобие человеческой фигуры.
Мгновение я подумал, что начинается новая атака, но ничего подобного не произошло. Дух, обращённый ко мне, замершему с раскинутыми руками, слегка покачиваясь, поднял свои руки.
Что происходит...? И этот звук — что за...?
И тут, когда я был на пределе от непонимания того, что творится, Лапис, который до этого сидел на коленях и не сводил с меня впившегося взгляда, выдавил из себя голос: «Т-такой дух... неужели... сам пытается вступить в диалог с человеком... Ты и впрямь не перестаёшь меня удивлять.»
«!! ............Н-ну, бывает и так.»
Так вот откуда этот звук — это голос духа! Теперь, когда мне указали, кажется, что он действительно доносится от духа передо мной. Как запутанно всё это.
Но раз я понял, что собеседник пытается общаться посредством звука, — это уже в моей власти. Именно сейчас пришла очередь жезла-Сокровищного Оружия с функцией перевода — «Круглый Мир».
Я уже использовал его, чтобы подтвердить волю Лука, и за свою немалую ценность он был не так уж полезен, но на этот раз возможность применить его приятна.
Я кивал и кивал в ответ на настойчивые звонкие призывы духа и подозвал Мимикуна, который ждал в углу. Но тот, который всегда прибегал по первому зову, сейчас отказывался подходить.
Разве функция «приходить, когда его зовут» — не часть его способностей? ...Сейчас ведь не время для игр!
Пока я несколько раз манил рукой, Тино заметил мою перепалку с Мимикуном, подбежал к нему и застучал по голове — та-та-та! — и только тогда Мимикун наконец тронулся с места.
...Неужели на самом деле Тино лучше справляется с Сокровищным Оружием, чем я? — Нет-нет. Если проиграть и в этой области, единственное, в чём я буду лучше Тино, — это Уровень. Нужно было вернуть утраченную честь.
Открыв крышку подошедшего Мимикуна, я извлёк «Круглый Мир». Теперь моя очередь.
С гордо поднятой головой я повернулся к духу и активировал Сокровищное Оружие. Странный звук донёсся до меня, наполненный смыслом: «——Тогда я на вас рассчитываю. Дитя человеческое.»
«............А, да.»
...Что? Подождите-ка...
Дух, не обращая внимания на мою растерянность, удовлетворённо кивнул и повернулся к Мимикуну с открытой крышкой: «Тогда, прежде чем сознание будет снова поглощено силой, я засну внутри. В последнее время в этом мире... Мана-Материал слишком силён.»
Дух растворился внутри Мимикуна. Остановить его я не успел.
И воцарилась тишина. На первый взгляд всё было как до появления духа... Э-э, мне что-то просили?
Похоже, дух не заметил, что я не умею говорить на языке духов? Мои кивки, которыми я показывал, что слушаю, вышли мне боком. Что теперь?
Люсия, которая, затаив дыхание, наблюдала за моим разговором с духом, подбежала ко мне: «Б-брат, ты в порядке?! Вести переговоры с духом... —»
...Ну, впрочем, я и не собирался вести переговоры. Как бы то ни было, цель —прогнать духа — была достигнута. Все были живы, и это главное.
Лапис, немного пришедший в себя, покачиваясь, поднялся на ноги и выпрямился: «Хм... Поглощён силой, значит. Приказ атаковать был дан, чтобы стесать избыточную мощь и вернуть его в нормальное состояние... Действительно, высокая концентрация магической энергии в воздухе меня беспокоила, но если даже дух такого класса мог выйти из-под контроля от скопившейся силы, похоже, Югдра находится в довольно сложном положении.»
«!! Ага-ага, именно так!»
Эффект «Круглого Мира» распространялся только на того, кто им пользовался. Похоже, Лапис прекрасно понимал слова духа.
Это было к счастью в несчастье — он, наверное, услышал и то, что мне просили. Позже нужно будет уточнить. Едва не получилось так, что события потекут дальше без моего понимания происходящего (а так бывает сплошь и рядом).
Едва я выдохнул с облегчением, Лапис посмотрев на всё ещё сидящих на земле товарищей, серьёзным голосом произнёс: «А теперь, похоже, ваш проигрыш в том пари окончательно подтверждается. Если слова духа были правдой, этот человек не причастен к инциденту. Более того, он без колебаний принял просьбу духа. Излишне напоминать, но для Духолюдей такой долг чрезвычайно велик. Ясно?»
«Вот я и говорил — это не вина Слабого Человека!»
Под строгим взглядом Лаписа и после слов Крюса, звучавших с оттенком досады, члены Святого Грома Звёзд послушно опустили головы.
Они всегда были напористыми, и такая перемена в поведении наоборот вызывала неловкость.
Вообще-то, «принял» — это сильно сказано, скорее я даже не понял, что мне говорили... К тому же, никакого долга тут нет, разве нет?
Получить репутационный ущерб — само собой неприятно, но быть неправильно оценённым по недоразумению — это тоже отдельный вид неприятности. Я поспешно обратился к Лапису: «Всё в порядке, Лапис. Я не считаю, что у меня есть какой-то долг за этот случай. Я просто сделал то, что хотел сделать. И пари тоже не должно тебя беспокоить — оно было нечестным.»
Я знал, что вины с моей стороны нет, а условия того пари, в котором я якобы проиграл, были намеренно размыты — оно было слишком благоприятно для меня. Возможно, если бы я действительно проиграл, они бы предъявили свои требования, но и тогда Ситри, несомненно, ловко бы всё замял.
Что касается просьбы духа — я ещё не решил, принимать её или нет. Я как-то машинально сказал «а... да», но, должно быть, ещё можно всё исправить.
Проблема была в том, когда сообщить Лапису содержание просьбы... Если бы представился удобный момент...
Пока я, хмурясь, размышлял об этом, один из членов Святого Грома Звёзд резко поднялся на ноги. Уставившись на меня впившимся взглядом, он, всё ещё немного покачиваясь, встал передо мной.
Прямой, чёткий овал лица, глаза, тихо сияющие, словно драгоценные камни. Этот необъяснимый напор заставил меня невольно напрячься. И та женщина-Маг произнесла низким голосом: «Я... мы — были неправы. Тысяча Превращений. За все оскорбления, за необоснованные подозрения — приношу извинения. Прости нас... пожалуйста.»
Полная капитуляция — это было совершенно неожиданно.
Женщина-Маг глубоко поклонилась, и за ней склонились головы остальных членов группы.
Что бы они подумали, узнав, что я даже не запомнил их имён? В конце концов... они редко бывают в Клановом Доме, так что возможности пообщаться не было.
Крюс, по какой-то причине смотря на её поклон с жалостью, обратился ко мне: «Слабый Человек, прости их. Астор приносит извинения с должным уважением. Просто... они тебя пока не очень понимают.»
«Нет, конечно, никаких проблем... Хотя, честно говоря, в той ситуации я бы и сам понял подозрения.»
Вообще-то, извинения были не нужны... Кстати, этот вежливый тон — оказывается, он был не только у Крюса. Вот это-то меня удивило больше всего.
На моё замешательство женщина-Маг, которую Крюс назвал Астор, подняла голову.
В то же время остальные члены Святого Грома Звёзд, стоявшие позади, устремились ко мне.
«Ты хороший парень, оказывается. Похоже, мы тебя недооценивали. Уровень 8 — я думал, это бессмысленная мерило, придуманная людьми, но, похоже, в нём есть доля правды.»
«Ты вернул в норму духа, близкого к божественной мощи, и ещё освободил пленённых товарищей... Оставлять тебя просто человеком — жалко. Неудивительно, что Люсия так тебя ценила.»
«И к тому же — ты без колебаний принял просьбу такого духа! Я хочу, чтобы ты стал моим другом!»
Члены Святого Грома Звёзд заговорили со мной в полном восторге. Ни тени презрения, которые ещё мгновение назад царили на их лицах.
Эта стремительная перемена заставила Люсию скривиться, а Крюс нахмуриться.
Это что, Духолюди такие фамильярные?
Да нет, подожди — что, собственно, дух мне просил? Я хотел отказаться, но отказаться будет трудновато.
«Ах, да. Человек. Не как цену, но в знак извинения за наглость — я подарю тебе свою драгоценность! Береги её!»
«Н-нет, мне не нужно — такого...»
К тому же, Астор протягивала мне кольцо с зелёным камнем, которое носила сама.
Я слышал, что Духолюди холодны к людям, но ласковы к своим, — но так резко менять отношение, это уж слишком.
Принять драгоценность я никак не мог — это лишь делало отказ ещё труднее. К тому же, пальцы у меня уже были заняты.
Увидев мой твёрдый отказ, Астор на мгновение выглядела раненой, но тут же, словно ей пришла какая-то мысль, выхватила нож из-за пазухи и, не мешкая, провела им по своим длинным волосам.
С хрустом отрезанный пучок волос, похожий на золотую нить, упал на землю. Астор, глядя на меня, распахнувшего глаза от её непонятного поступка, с самодовольной улыбкой протянула мне обрезанные волосы.
«Так, если драгоценность не нужна, я поделюсь с тобой своими волосами! Это в благодарность за то, что ты принял просьбу духа. Волосы Духолюдей — редкий катализатор для магии. По правде говоря, человеку такую вещь не заполучить — благодари!»
Все были ошеломлены этим поступком. Особенно Ситри — прижал ладонь ко рту, и его лицо выражало одновременно шок и восторг.
Это выражение лица Ситри — такое бывает, только когда сваливается невероятная удача. В такой ситуации его невозмутимость вызывала сильную зависть.
«..............А, да...»
Отказаться от этого было уже невозможно — волосы ведь уже были отрезаны.
Когда дело дошло до этого, отказать духу было уже невозможно... Тошнит.
Пучок волос был по-настоящему красив, сиял, словно настоящее золото, был слегка прохладным и таинственным. Скорее всего, правда и то, что они служат редким магическим катализатором.
Но что мне с этим делать? И, главное, что, чёрт возьми, дух мне на самом деле сказал?!
Крюс торопливо подошёл ко мне и робко спросил: «Слабый Человек... Э... Хочешь, я тоже дам тебе свои волосы?»
«............Для начала заставь Астор и остальных перестать говорить с этим вежливым тоном. Это сбивает с толку.»
«?!»
На что ты тут претендуешь?.. Мне не нужны! К тому же, отдать свои волосы — это слишком серьёзный жест!
Ту часть, которую я уже принял... Ситри, похоже, очень хочет, так что, пожалуй, отдам Ситри.
Но эти жадные взгляды... Они меня здорово нервируют. И то, что дух пришёл в себя, и то, что я принял его просьбу — ничего из этого не было сделано по моей воле.
Горячие взгляды членов Святого Грома Звёзд пронзали всё моё тело. Сам факт того, что я совершил нечто, способное так изменить их отношение, был попросту пугающим. Что это за дело, о котором просит дух, которого не смогла одолеть почти вся команда Оплакивающего Призрака (за исключением Лука)?
И тут из-за кольца Святого Грома Звёзд донёсься какой-то недовольный голос. Голос Рийз: «Клайчик! Я ухаживаю за ними как ты велел, так что сюда смотри!? Кажется, скоро очнутся!»