Что это вообще такое...!?
Один из магов, принадлежащих к «Святому Грозу Звёзд», Аструр Филон на мгновение забыл, что находится на поле боя, и оцепенел.
Ни в лесах родного края ему не доводилось видеть подобного духа природы, а маг-человек, без колебаний атакующий по приказу лидера, был для «Святого Грома Звёзд» совершенно непостижим.
Дух природы — это сама природа. Слабых духов можно подчинить своей воле, но когда дело доходит до существ той категории, что появилось сейчас, сопротивляться им равносильно броску навстречу стихийной ярости самой природы.
Тем более что противник полностью утратил рассудок. Лишённый разума дух природы — это комок силы, способный поглотить всё вокруг. Лусия Роже, один из ведущих магов Имперской столицы, сам подчинявший духов своей воле, прекрасно понимала всю опасность.
Насмешки Аструра уже давно вылетели из головы. Каким бы выдающимся магом ни был человек — он всё же остаётся человеком и не может тягаться с духом природы высшего ранга, утратившим рассудок.
Один из оцепеневших товарищей Аструра пришёл в себя и бросился к «Тысяче Превращений».
— Останови это, «Тысяча Превращений»! Ты ведь понимаешь ранг этого духа!?
Лусия Роже — маг, заслуживающий уважения. Охотники действуют на свой страх и риск, но Аструр и его спутники не настолько бесчувственны, чтобы молча смотреть, как знакомый человек вершит собственную гибель.
Привычно непримечательный «Тысяча Превращений» даже не дрогнул, когда к нему внезапно бросились хватать.
Лишь с непроницаемой улыбкой произнёс он: — Хм... Думаете, я остановлюсь на полпути?
Магия обретает силу, сила превращается в воронку. Высшая магия, выпущенная Лусией Роже — градовая буря — столкнулась с ослепительно сияющим духом природы, и волны столкновения обратились в бушующую вокруг непогоду.
Единственный, кто стоял после этого невозмутимо, был лишь один человек.
Аструр и остальные инстинктивно активировали защитную магию, даже использующий «Несокрушимость» вынужден был двигаться, чтобы устоять, — а тот человек стоял, улыбаясь, словно ничего не произошло.
Они совершенно не могли понять, что этот человек задумал.
Единственное, что было ясно, — «Тысяча Превращений» применила некую силу, вмешавшись в формулу Дороги Священного Древа и вызвав эту ситуацию.
— Э-э-э, слабый человек! Н-наверняка есть способ как-то это исправить, да!? — Клюс, единственный из «Святого Грома Звёзд» — помимо лидера Лапис, — кто ранее имел дело с этим человеком, выразил то, что думали Аструр и остальные.
Его не было в эпицентре атаки, но волосы были растрёпаны, а лицо побелело. Это была нормальная реакция.
На набросившегося Клюса «Тысяча Превращений» распахнул глаза.
— ...А?
Погодите, «а»?! Что значит «а»?! Неужели он и впрямь из-за какого-то абсурдного «Тысяча испытаний» собрался привлечь такого духа природы?!
Члены «Святого Грома Звёзд» — эксперты по духам природы, с рождения живущие рядом с ними, — были бессильны, даже объединившись, против духа подобного ранга. А он хотел привлечь его?!
О них говорили, что Тысяча испытаний — это полный хаос, и Аструр сам не раз с этим сталкивался, но чтобы до такой степени!
Когда всё закончится — пусть это противно духу Духолюдей, которые всегда должны сохранять элегантность, — даже удары кулаками сойдут. Он непременно врежет этому человеку в лицо.
Градовый шторм, который должен был длиться какое-то время, уже полностью исчез. Магическая сила, составлявшая это явление, и магическая сила, окутывавшая духа, столкнулись и аннулировали друг друга.
Однако дух природы выдержал высшую магию в лоб, и его состояние не изменилось. Потери были, — но ничтожные.
Дух природы мерцал, и земля гудела.
Невидимая сила воздействовала на землю. Это была сила, воистину близкая к божественной.
Вообще говоря, духи природы — даже если противник слабее их — не так-то легко победить.
Перед чрезмерно могущественным существом, с которым Аструр и его товарищи почти никогда не сталкивались на протяжении всей жизни рядом с духами, — что вообще может сделать человек?
Сияющий алый глаз на голове духа природы уставился на «Тысячу Превращений», стоявшего одиноко перед ним.
В ответ действия «Тысячи Превращений» были просты. Подняв взгляд к глазу, он произнёс одно слово: — Все.
Это был сюрреалистический зрелище.
Насколько Аструр мог судить, никакого совещания по стратегии у них не было. Но, услышав шёпот «Тысячи Превращений», все одновременно вступили в действие.
Заревев, Ансем бросился к духу природы. Лусия, используя его как щит, начала произносить заклинания, Ситри что-то метнула, а Лиз помчалась с невероятной скоростью.
— Безумцы!.. После предыдущей атаки вы должны были убедиться! Атаковать в лоб — это самоубийство!
Духи природы не всесильны, но перед ними стояло существо совершенно иного ранга. К такому противнику нельзя просто подойти без подготовки.
Клинок меча, по размеру равный росту его гигантского тела, обрушил удар, за которым последовало бесчисленное множество водяных копий, выпущенных одно за другим без передышки. Под натиском этой ярости дух природы слабо засиял.
Удар был беззвучно отражён, и движение Ансема на мгновение замерло. Магическая сила, окутывавшая его, была слишком мощной и сама превращалась в барьер.
Ансем и Лусия не останавливались, нанося удары второй и третий раз, но стена лишь жалобно скрипела и изгибалась, не будучи пронзённой.
Нет, если продолжать атаковать, то, возможно, барьер и удалось бы пробить, — но дух природы едва ли стал бы терпеливо ждать ударов.
Сияние духа природы резко усилилось. Он собирался применить некое заклинание.
От заклинания, выпущенного духом подобного класса, весь окружающий район мог обратиться в выжженную землю.
— Вот за что... ненавижу людей!
Даже если использовалась «Мана-Материал» для усиления прочности, такая мощь была не для человеческого тела.
Вообще, сама идея каким-то образом повлиять на духа природы, который является самой природой, — это крайняя самонадеянность.
Аструр активировал магию защиты. Остальные товарищи тоже одновременно с ним вступили в действие.
Такая скорость развёртывания возможна только потому, что они — Духолюди, регулярно использующие магию. Комбинированная магия нескольких заклинателей позволила мгновенно развернуть тонкий барьер.
Это было подобно чуду — комбинация, ставшая возможной лишь благодаря тому, что они день за днём вместе пускались в приключения.
Тем не менее, даже объединённые усилия Аструра и его товарищей не могли остановить атаку духа природы этого класса.
Аструр не зря был опытным охотником. Он доверял своей способности оценивать ситуации.
Барьер, который они развернули на этот раз, был предназначен не для защиты, а для отклонения.
Едва барьер развернулся, как сосредоточенная на духе природе сила взорвалась и высвободилась. Выпущенный поток энергии ударил в барьер, развёрнутый Аструром перед Ансемом, значительно отклонился и поглотил «Тысячу Превращений», безвольно стоявшего в нескольких метрах.
— !?
В тот же миг волны жуткого жара от атаки обожгли кожу. Но эта боль была неважна.
Он распахнул глаза и, затаив дыхание, впился взглядом в неожиданный поворот.
Это был отнюдь не его замысел. Аструр не особо любил этого человека, но и ненавидеть до степени убийства тоже не мог.
Вообще, развёртывание барьера было спонтанным, и Аструр даже не знал, где стоял «Тысяча Превращений».
Но как ни оправдывайся — факт остаётся фактом: луч, отклонённый барьером Аструра, поглотил «Тысячу Превращений». Даже лидер Лапис побледнела.
Выпущенная магия была крайне примитивной. Просто выжигание врага громадным запасом энергии — вот и всё. Но именно простота делала средства противодействия ограниченными.
«Тысяча Превращений» и подумать не мог, что это заклинание направится на него, — ведь если бы Аструр и остальные не развернули барьер, атака была бы направлена в другую сторону.
Тело окаменело, и в голову полезли тревожные мысли. И вдруг Клюс обрушился на него, обхватив руками.
Схватив его за одежду, он принялся трясти.
— Э-э, успокойся, Аструр! Слабый человек в безопасности!
— !?
— Ух, еле унесли ноги!
«Тысяча Превращений» стоял там же, ничуть не изменившись до и после атаки. В голосе виднелась суета, но страха перед духом природы не было и в помине.
Такая атака отнюдь не была такой, которую человек мог бы выдержать. Даже если бы это и было возможно благодаря средству защиты вроде Кольца барьера, некоторая растерянность и страх были бы вполне естественны.
А что этот человек? Несмотря на слова, он смотрел на атаковавшего духа природы с обычным своим безразличным выражением лица.
Он слышал, что на «Тысячу Превращений» не действует ни одна атака, но убедиться в этом воочию было трудно поверить.
Потеряв рассудок, дух природы, вероятно, всё ещё сохранял бдительность в отношении противника, сумевшего отразить его атаку, — и его внимание сместилось с Ансема на «Тысячу Превращений».
Сила, исходившая от духа природы, смешивалась с силой, составляющей Дорогу Священного Древа, создавая необъяснимую атмосферу.
Выстоять под такой атакой было впечатляюще, но одним лишь отражением атаки духа природы не победить.
Использование мощного заклинания, похоже, несколько истощило его, но перед ними по-прежнему стоял дух подавляющей мощи. Удача, что удалось отклонить первый удар.
Сила и тайминг. Даже для «Святого Грома Звёзд» поддерживать барьер такого класса в ритме атак — задача из задач.
Как выбраться из этого критического положения?
Сильный вихрь закрутился, и мгновенно перед духом природы сосредоточилась сила, несравнимая с прежней. И в тот самый момент, когда она вот-вот высвободится: — Клай, я тебя спасла!
— !?
Аструр посмотрев в сторону голоса. «Бесшумная Тень», которая незаметно оказалась за спиной духа природы, вытаскивала из его тела пленённого сородича.
Сферическое тело духа природы было глубоко рассечено палочкой, которую она держала в правой руке, и из раны искрилась и вырывалась магическая сила.
Её лицо было бледным — вероятно, от воздействия магической энергии, — но движения были уверенными, а в выражении лица не было ни колебаний, ни страха.
В норме рассечь тело духа природы, состоящее из плотной магической энергии, было бы невозможно. Неужели в палочке кроется некий секрет?
— Палочка из антимагической стали, способная пробить магическую защиту. Мы ведь направляемся к Югдре, и я подумала, что может представиться шанс сражаться с духами. Правильно, что я её взяла.
Ситри сказала это, находясь немного в стороне. Похоже, то, что «Тысяча Превращений» бросил одновременно со своими словами, и было этой палочкой.
Это было трудно поверить. Иными словами, одно слово «Тысячи Превращений» означало, что все мгновенно осознали весь план вплоть до этого момента.
Ансем и Лусия отвлекли внимание духа природы, Ситри пополнила запас снаряжения, а быстроногая Лиз спасла пленного.
Просто сказать это легко, но когда речь идёт о неизвестном духе природы и пленённом человеке в неизвестном состоянии, воплотить это в жизнь — задача нетривиальная.
К тому же на этот раз «Тысяча Превращений» не произнёс ни одного конкретного указания.
Даже у «Святого Грома Звёзд» есть боевые формации, но действовать столь телепатически — невозможно.
Неужели вот оно — подлинная мощь «Оплакивающего Призрака», партии, признанной сильнейшей среди молодёжи в Имперской столице?
Ситри швырнула Лиз флакон с зельем. Почти одновременно «Тысяча Превращений» указал пальцем на мерцавшего в нескольких шагах духа природы и впервые отдал команду: — Атакуйте!
— !?
Не отступать, а атаковать?!
Безумие. Победить невозможно. Если бы это был живой организм, разрезав живот, можно было бы нанести смертельную рану, но противник — дух природы, не имеющий физического тела.
Несмотря на изумление Аструра, Лусия и Ансем ринулись вперёд — словно были абсолютно уверены в правильности приказа.
И тут Лапис, до этого с острым взглядом наблюдающая за развитием ситуации, воскликнула: — Хм... Интересное зрелище. Мы не можем просто стоять и смотреть. В атаку!
— !— Да!
Раз уж так — вперёд. Лусия Роже несомненно выдающийся маг, но в мастерстве магии Аструр и остальные ей не уступали.
С отчаянием, граничащим с безумием, они стали произносить заклинания. Против духа подобного класса они были слишком слабы в самой основе. Думать о слабых сторонах не имело никакого смысла.
Со всех сторон на духа обрушились разнообразные атакующие заклинания. Против обычного монстра это было бы чрезмерной силой, но против этого противника эффект был ничтожен.
От непрерывного выпуска заклинаний дыхание становилось всё тяжелее. Голова раскалывалась, всё тело охватывала усталость. Дефицит магической энергии — но останавливаться было нельзя.
Не зная, что делать перед такой яростью, дух природы стоял неподвижно. Но глаза Аструра видели, как громадная сила, которой обладал дух, медленно тает.
Но разница в силе была очевидна. Если бы удалось истощить магическую энергию, составляющую его тело, дух можно было бы победить, но очевидно, что собственные силы иссякли бы первыми.
У Клюса и Лапис тоже лица побелели. Даже Лусия, обладавшая ненормально огромным запасом магической энергии, едва ли могла бы полностью истощить силу этого духа.
Они отчаянно продолжали выпускать заклинания. Это было самое безнадёжное сражение за всю их жизнь.
Секунда казалась минутой, десятью минутами. Последний удар, в который была выжата вся оставшаяся магическая сила, пробил духа природы, и наконец с ног, со всего тела ушла сила, и они повалились на землю.
Боли не было. Лишь такое чувство опустошения, что, казалось, тело утонет в земле. Даже палец пошевелить было невозможно.
Звуки битвы, ловимые слухом, тоже становились всё реже. Перед ними, полностью истощёнными, дух природы потерял лишь около тридцати процентов своей силы.
Но, пожалуй, стоит гордиться тем, что удалось сбросить хотя бы эти тридцать процентов, — ведь когда он впервые появился, единственной мыслью было бежать.
Наконец звуки ударов атак полностью умолкли. Окружающая тишина была такой, что мурашки по коже.
...Что же произошло?
Собрав последние силы, Аструр с трудом повернулся, чтобы обеспечить обзор.
Его взгляду открылась картина: в центре, где все повалились, «Тысяча Превращений» стоял лицом к духу природы.
Но сражения не было. Словно они разговаривали...
— Неужели... рассудок духа природы... вернулся?