Мимовольно моргнул и оглядел лица вокруг.
У Элизы — растерянное выражение лица, у Ситри — улыбка даже в такой ситуации. И холодный взгляд членов «Святого Грома Звёзд».
Вздрогнул. Даже я, которого постоянно ругают за неумение считывать обстановку, прекрасно понял, что атмосфера здесь ледяная.
Это снова... меня опять неправильно поняли? Надо поскорее оправдаться.
— Я- я ничего не делал...
Скорее я хотел бы спросить, что я вообще сделал и что тут происходит.
Я не собирался ничего делать, да и никаких навыков у меня нет.
Да, неудачный момент, но почему они решили, что я что-то сделал... а, точно.
Хлопнул в ладоши и стал нежно поглаживать грубые каменные врата. Тино дёрнулся и испуганно отступил на шаг.
— Вот это абсолютно ничего не значит — но тут один из членов «Святого Грома Звёзд», стоявший за Лапис, тихо произнёс: — ...Хватит издеваться, человек.
— ...Эй.
Лапис с суровым выражением обернулся к товарищу. Но даже под его пронзительным взглядом лицо того не изменилось.
Раньше они прислушивались к мнению Лапис как лидера, но, похоже, терпение уже лопнуло.
— Нет, Лидер. На этот раз позвольте высказаться. Лапис, тебе-то что? Да, добыча проклятого камня — подвиг, но хвастаться этим и ещё подтрунивать над нами, пока мы молча терпим, — для гордых Духолюдей это недопустимо.
Что? Молча терпим — э? Когда это? Кажется, на меня всё время косились с ненавистью...
Взгляды столкнулись, Лапис тихо вздохнул и отступил на шаг в сторону. И член «Святого Грома Звёзд» вышел вперёд.
Чуть выше меня. Стройная, высокая. Холодный, колючий взгляд, но настолько прекрасная внешность, что на сам взгляд не обращаешь внимания.
Не зря о «Начале Следа» ходят слухи как о группе с самыми красивыми женщинами. Конечно, сила — основное условие, но примерно половина причин, по которым их привлекли, — это привлечение клиентов (этого предложила Ситри).
Из её взгляда было ясно, что она ко мне не в восторге, но по сравнению с другими Духолюдьми — ещё терпимо.
Среди Духолюдей есть те, кто без всякого повода постоянно оскорбляют людей, а есть и те, кто внешне приветливы, но за спиной строят козни. «Святой Гром Звёзд» как минимум честен — без подвоха идут напролом. Впрочем, члены кроме Лаписа и Клюса почти никогда не приходили в Клановый Дом — видимо, чтобы не создавать ненужных проблем...
Проблема была в Риз и остальных, чьё терпение стремительно иссякало. Пока они ничего не предпринимали — лишь потому, что «Святой Гром Звёзд» формально состоял в клане.
Но это терпение долго не продержится. Раньше они были ещё порывистее, так что можно сказать, что повзрослели, но есть предел.
А члены «Святого Грома Звёзд» тоже из тех, кто не остановится из-за наличия Риз. Ну что же, что тут можно сделать...
Пока я размышлял, один из членов, стоявших напротив, уже готовился раскрыть рот. Приготовившись к любой порции оскорблений, я услышал, как в разговор вмешалась Элиза.
Она встала передо мной, словно защищая, и своим обычным убаюкивающим голосом произнесла: — Подождите... Нельзя сразу винить Куу.
— Элиза права! Успокойтесь! Как бы там ни было, человек не способен вмешаться в формулу Духолюдей!
Тотчас же Клюс громко поддержал её. Хорошо, что они подружились.
Её глаза расширились от неожиданности. Критику от Лапис, лидера, она ещё могла стерпеть, но замечания от самых молодых — Клюс и Элизы — её явно застали врасплох.
Хотя злость из взгляда не исчезла, по крайней мере драка между «Оплакивающим Призраком» и «Святым Громом Звёзд» пока не грозит.
После некоторого молчания златоволосный Духолюдей прищурился, бросил на меня взгляд и произнёс: — Ладно. Я не поверил Тысяче Превращений, но... если Странник сможет дать удовлетворительное объяснение текущей ситуации — будь по-твоему.
— Может быть, это совпадение.
Элиза говорила с трудом. Тогда одна из членов, самая невысокая девушка-Духолюдей, стоявшая сзади, с презрительной улыбкой произнесла: — Забавно... Это же тайное искусство королевской семьи Духолюдей. И вдобавок на этот раз нас официально пригласили. Формула, которая с момента активации ни разу не давала сбоев, вдруг случайно даёт проблему? Ха, не может быть такой нелепости. Если такое действительно возможно, то все члены «Святого Грома Звёзд» опустят голову и извинятся, а также единственный раз подчинятся приказу этого человека. Чего угодно!
Духолюди, что ли, не могут жить, не сказав что-нибудь опрометчивое?
Девушка внезапно начинает непонятное пари, и члены клана соглашаются. Только Клюс выглядит потрясённым.
Лапис вздохнул и как бы говоря «ну что с вами делать», произнёс: — Забавное предложение. Тысяча Превращений, я буду следить за этим пари. Не как лидер «Святого Грома Звёзд», а исключительно как нейтральная сторона. Духолюди не лгут. Если причиной этой проблемы окажешься не ты, я за честь Духолюдей заставлю членов «Святого Грома Звёзд» ответить за свои слова.
— Лапис, ты только что незаметно вычеркнула себя из участников! Вычти и меня тоже!
На категоричное заявление Лапис тут же набросился Клюс. Способность Лапис увильивать от подобных ситуаций поразительна. Чуть-чуть завидую.
Кстати, если по какой-то невероятной случайности виновником окажусь я, что заставят меня сделать?
Остальные члены «Святого Грома Звёзд» были ошарашены поведением Лапис и Клюс, но быстро опомнились и указали на меня пальцем.
— А в случае, если мы окажемся правы — — Пожелания членов «Святого Грома Звёзд» понятны. Тогда докажем, что Клай ничего не делал!
— Что?!
Ситри хлопнула в ладоши, прервав их. Не дала им ни слова сказать. Как водится для Алхимика, выжившего среди тысячи хитростей.
Чуть обидно, но раз я действительно не виноват, стоит на этом не зацикливаться.
Лусия, почуяв направление разговора, тяжело вздохнула и вступила: — Но как ты собираешься это доказать, Сит? Доказать, что никто ничего не делал...
— Это просто! Если причина не в Клае, то то же самое может произойти и без него! Элиза, ещё раз найдите безопасные врата. Если проблемы возникнут и без присутствия Клая, это будет означать, что он не виноват!
Ответив на вопрос Лусии, Ситри обвела взглядом присутствующих и с полной уверенностью произнесла: § Ну, я примерно и понимал, что всё к этому идёт.
— Наконец... я разобралась. Похоже, внутреннее пространство-время нестабильно. Поэтому врата, которые Элиза проверила как безопасные, тут же превращаются в опасные. Вероятно, изначально формула была задумана именно так. Путеводитель — это средство для прохождения через постоянно меняющийся лабиринт. Предполагаю, что отдельные врата не имеют большого значения.
Лусия объясняла спокойным голосом. Вором «Оплакивающего Призрака» является Риз, но расшифровка и объяснение магических механизмов — постоянная работа Лусии. Особенно в сертифицированных Сокровищницах высокого уровня, где ловушек немало, — естественным образом она освоила и эти навыки.
«Божественный Коридор Древа», похоже, был местом скорее для Лусии, чем для Риз.
Члены «Святого Грома Звёзд», слушавшие Лусию, кивали, а затем низким голосом произнесли: — Ясно... То есть, Лусия Роже, ты утверждаешь, что Тысяча Превращений — то есть твой брат — при приближении к нему выдаёт отказ, и это просто совпадение?
— Вмешаться в формулу, манипулирующую пространством-временем в таких масштабах, не под силу человеку. Вы лучше всех знаете силу королевской семьи Духолюдей!
Лусия покраснела от возмущения и закричала. В этот момент Элиза, остановившись перед очередными вратами, устало произнесла — в который уже раз: — Следующие... здесь.
— Тысяча Превращений, мне тоже придётся признать твоё поражение. Опять же, это решение с нейтральной позиции. Слишком уж идеально для случайного совпадения.
— Слабый человек, хватит шутить! Если хотя бы ничего не происходит, когда слабый человек приближается, это уже можно использовать как аргумент!
Члены клана презрительно фыркнули на отчаянные слова Клюс.
— Бессмысленная борьба, Клюс. Ты сама нам рассказывала, что Тысяча Превращений — не из тех, кто отступает, когда надо отступить.
Что, интересно, Клюс рассказывала о мне своим товарищам?
Уже никто не верил, что этот инцидент — не моё дело. Впрочем, их нельзя винить. Оказавшись на их месте, я бы тоже так подумал.
Доказывать мою невиновность начали уже почти час назад. Каждые врата, выбранные Элизой, превращались в опасные, стоило мне приблизиться.
А до моего приближения были абсолютно безопасными. Уже невозможно отнекиваться — это откровенная травля.
Члены «Святого Грома Звёзд» уже перешли от победного чувства к откровенному презрению.
Я правда ничего не делал, но какая сила могла создать такую ситуацию — понятия не имею.
— Ну, у Клая-чана везение... такое, знаешь...
— Маста...
— Прости, Клай. Не думала, что всё так обернётся...
— М-м-м...
Даже Ансем выглядел озадаченным. Всегда причиняю им неудобства, мне действительно стыдно.
Но помимо результатов пари, задержка здесь — серьёзная проблема. Лука обратился в камень. По словам Элизы, его нужно поскорее снять проклятие, иначе будут неприятности. Так или иначе, надо прорваться через этот лабиринт, где дороги постоянно превращаются в опасные.
Вот... например, а что если оставить меня здесь и идти вперёд без меня?
Похоже, Божественный Коридор Древа настолько меня не любит, что делает дороги опасными при одном моём приближении. Но зато, пока я не подходил, Элиза не выдавала отказа.
Революционная идея. Пока ждёшь, можно находиться внутри Миммкуна — там довольно безопасно. Да и мне не так уж нужно обязательно добираться до Югдры.
Не стоит забывать: цель этого путешествия — лечение Луки.
Я уже устал. Хочу лечь в кровать и спать.
Кстати, если хладнокровно подумать, а ведь отказы выдаёт Духолюдей из Югдры, создавший этот магический лабиринт?
Он — Духолюдей-аристократ, ненавидящий людей. Свою собственную формулу он, конечно, может контролировать как угодно, и травля с его стороны не исключена.
А даже если не это — возможно, он испытывает мои силы. Сертификационный Уровень в какой-то мере гарантирует мой уровень, но это всего лишь мера, придуманная людьми.
— Ладно. Это в последний раз. Просто трата времени.
— ...Понял. Куу, сюда.
Ну, правильны мои догадки или нет — всё равно ничего не поделаешь.
Я собрался с духом и подошёл к вратам, которые указала Элиза. И тут мой взгляд упал на то, что меня давно беспокоило.
На этой площади стояло множество похожих врат, но одно было совершенно не похоже на остальные.
Впрочем, не цветом и формой — они не светились и ничем не выделялись.
Я спросил Элизу, которая выглядела сонной: — Эй, Элиза. Что думаешь о тех разрушенных вратах?
— Не знаю. Но та дорога — самая опасная. Подходить нельзя.
Ясно... Раз уж от врат ничего не зависит, хотелось бы выбрать разрушенные, но если она так говорит, лучше не стоит — — —.
Пожал я плечами и подошёл к вратам.
Элиза молча, не сводя глаз, следила за каждым моим движением.
Тино, Риз, Ситри и Лусия, прекратившая объяснение, — все затаив дыхание смотрели на меня.
Ещё пятьдесят сантиметров до врат — до этого момента всё было нормально.
Члены «Святого Грома Звёзд», наблюдавшие за мной вместе с Лусией, крикнули: — Ты понимаешь, да?
— Братец, я разобралась в принципе! Могу отследить искривление пространства-времени! Доверьтесь мне!
Да, я понимаю. Просто нужно прикоснуться? Паттернов, при которых Элиза начинает выдавать отказ, два: когда я касаюсь врат или когда пытаюсь проскользнуть сквозь них.
Но что Лусия собирается делать после того, как отследит искривление пространства-времени... она что-нибудь предпримет?
По запросу публики я провёл рукой по шершавым вратам. Разумеется, я ничего особенного не делал.
Но позади уже раздавался отчаянный крик Лусии: — Пространство... Братец, пространство искривляется! Что ты делаешь?!
...Что?!
Серьёзно?... Я ничего не делаю. Разве ты сама не говорила, что вмешаться в эту формулу человеку не под силу?
Элиза пока ничего не говорила, но настроение было скверное... И, на полном отчаянии обернувшись к Элиза, стоявшей прямо за мной, я округлил глаза.
Элиза стояла с широко раскрытыми глазами, уставившись за врата. Её распахнутые пурпурные зрачки не моргали ни разу — неподвижные, словно у куклы.
Это была реакция, явно отличная от прежних. Помахав рукой перед её лицом, я добился того, что Элиза наконец посмотрела на меня.
— Он идёт.
Предвестников — шагов или чего-либо — не было. Если и было что-то, то изменение воздуха.
Я инстинктивно отступил на шаг.
Охотник, исследующий неизведанные Сокровищницы, натренирован на подобную интуицию.
У меня нет таланта Вора, но изменение воздуха было настолько очевидным, что я понял его мгновенно.
Вероятно, Элиза почувствовала это раньше всех потому, что из присутствующих она лучше всего владела такими навыками.
Воздух наэлектризованно стоял. Члены «Святого Грома Звёзд», ещё минуту назад смотревшие на мои действия с презрением, теперь кричали в ужасе: — Этот поток силы — !? Ч-человек, что ты сделал...!?
— ...............Если будешь смотреть, поймёшь.
Как будто я знаю. Я ведь ничего не делаю...
Далеко за дорожкой, среди густой растительности, внезапно упала огромная тень.
И... она медленно появилась.
Это была полупрозрачная гигантская сфера. Пронзающий свет заставлял её тело искриться и сверкать, но земли оно не касалось — парило в воздухе, мерцая и покачиваясь. Внешне оно совсем не было похоже на живое существо, но наверху сияли огромные пурпурные глаза и рот.
Это было существо, которого я — побывавший во множестве Сокровищниц в составе «Оплакивающего Призрака» — раньше никогда не видел.
Бесшумно и медленно приближаясь, оно вытянуло из моих уст слова: — ...Слайм...?
— Идиот, как это может быть слаймом! Это — существо, связанное с богами и духами!
Клюс, готовя посох и обливаясь холодным потом, надрывался, крича.
Ну, я и сам-то понимал, что это не слайм. Но ведь был же прецедент с Цитрислаймом...
Лапис, который всегда элегантно сохранял нейтралитет, теперь с суровым выражением впился в глаза того существа.
— Хм... Дух — это и есть сама сила, составляющая этот мир, — корень, наделённый волей. Неужели духа такого масштаба оставили без присмотра... и к тому же от него не чувствуется той «воли», которая должна быть.
Это... дух?
Духов я знаю. Лусия держит их в бутылках и призывает, я видел и других Магов, управляющих ими, но то, что надвигалось сейчас, было чем-то совсем иным.
— Это, случаем, плохо?
— Честно говоря, это не тот уровень, которого можно достичь человеку. Выбирать бой с этим — не самое мудрое решение.
Лапис, который прежде всегда был полон уверенности, произнёс это с категоричностью: — У духов такого класса есть сознание, и с ними можно вести переговоры. По крайней мере, так должно быть. Но от этого уже не чувствуется рассудка. Он как павший бог.
— Человек, что ты собираешься делать?! Это не то, что можно использовать бездумно!
За словами Лаписа члены клана загудели, бормоча укоризненно.
Что вы от меня хотите... — и тут я заметил.
На краю огромной сферы что-то покачивалось.
По форме ушей — женщина-Духолюдей. Светло-зелёное одеяние мягко колыхалось.
Не понять, жива она или мертва, но находиться внутри столь грозного духа — вряд ли хорошо.
Один из членов «Святого Грома Звёзд» заметил её и распахнул глаза: — Что это такое? Кто-то... поглощён духом...? Неужели это — нет, но... что вообще происходит?
Надо что-то делать... но противник — дух.
Не зная, что предпринять, я осторожно отступил и позвал единственную, на кого можно положиться, — сестру: — Лусия.
Лусия тотчас отреагировала. Встав рядом, она впилась взглядом в приближающегося духа.
Бросив на неё взгляд, я увидел, что с её лица сошла кровь. Как Маг, она, вероятно, понимала, какую силу воплощает существо перед ними.
Но «Оплакивающий Призрак» всегда преодолевал трудности. Это существо опасно для боя, но у Лусии, помимо этого, есть ещё и знания, полученные в Академии.
Она наверняка найдёт решение, которое не пришло бы в голову Лапису и остальным.
Вложив всю надежду, я снова позвал: — Лусия.
— Я-я знаю!
Лусия ответила дрожащим, но громким голосом, направила посох и произнесла заклинание: — «Градовой шторм»!!
— ...............Не это!