— Ансем… У вас что, копится стресс…?
Даже Лусия смотрела на него с жалостью, словно на несчастного, — такими были масштабы буйства Ансема.
Рубя себе путь сквозь толпы боевых муравьёв, Ансем двигался вперёд. Деревья и муравьи великолепно разлетались в стороны, с оглушительным грохотом вонзаясь в землю.
Тот, кто знал Ансема раньше, едва ли поверил бы, что этот человек когда-то был невысоким мягким и добрым молодым человеком (хотя сердцем он и сейчас добрый).
— Наверное, братец просто расчувствовался, потому что Клай снова здесь…
Ситри, управлявшая повозкой, пыталась его поддержать, но было ли это по-настоящему полезно?
Уворачиваясь от атак Ансема и заодно с элегантной грацией откидывая прочь боевых муравьёв, Тино кричит:
— Госпожа, их слишком много!! Боевые муравьи вообще не должны водиться в таких лесах!!
Голос был напряжённый, но, несмотря на бешеные движения, на лице ещё читалась уверенность. Впрочем, она всегда быстро росла, а в последнее время прогресс настолько заметен, что я как старший товарищ испытываю одновременно радость и грусть. Она ведь уже научилась управлять ковром раньше меня…
Риз, только что уничтожавшая муравьёв, ускользнувших от Ансема рядом с Тино, вдруг повернулась ко мне и вскричала:
— Вот именно об этом и речь! Правда, Клай?
— ……Ага, ага, именно так.
Появление монстров, которых здесь быть не может, — дело обычное, и появление высших разновидностей тоже не редкость. Впрочем, подлинные героические саги всегда полны всяческих превратностей.
В ситуации, когда отовсюду сыпались враги, Клюс, не прекращая бросать заклинания, вытер пот со лба и сказал:
— ……Хаа, хаа… Ну, всё-таки лучше, чем если бы в городе появился чилл-дракон.
Вот именно, вот именно! Стоит один раз пережить что-нибудь по-настоящему страшное, и всё остальное уже меркнет по сравнению с этим.
Я тоже, конечно, не каждую минуту обновляю свой личный рекорд опасных происшествий.
Впрочем, я и раньше замечал это, когда мы сражались с тем самым Королём Демонов, — но боевой потенциал нашей нынешней партии и правда впечатляет.
Оплакивающий Призрак и без того славился своей мощью уничтожения, а когда к ним добавились Лапис и другие, способные колдовать с лёгкостью дыхания, результатом стала поистине страшная прорывная сила. Боевые муравьи, штурмовавшие со всех сторон, не могли даже приблизиться.
Даже если они были вооружены — это всё же лишь мечи, которые никак не могут сравниться по дальности действия с магией. Маги, обрушивающие атакующие заклинания Святого Грома Звёзд, были изящны, жестоки — настоящими Духолюдьми, какими их себе представляет человек.
«………Так вот что значит война?»
«Хм. Чтобы в лесу под управлением Духолюдми появились такие Монстры…… Притом я чувствую в них ясную волю, направленную на то, чтобы преградить нам путь. Тысяча Превращений — ты что-нибудь об этом знаешь?»
Лапис, порвавшая пять выскочивших боевых муравьёв сразу бризом ветра, бросила на меня взгляд.
Нечего и говорить — я понятия не имею, о чём речь, и вообще решение войти в лес на этот раз было не моим.
Я уже открыл рот, чтобы возразить, но Элиза, подслушав наш разговор, вмешалась укоризненным тоном.
«Сейчас не время обсуждать такие вещи. Нам следует поспешить к месту встречи.»
«………Верно, совсем верно. Обсудим это, когда доберёмся до Югдры, может, вечером как-нибудь толком поговорим.»
Стоит ли назвать это удачной поддержкой или посететь о упущенном шансе оправдаться?
Я на мгновение заколебался — возразить сразу или нет, — но, видя неминуемую ссору, просто пожал плечами. Может, к вечеру я уже и забуду про этот разговор……
«Но вот враги с мечами на руках, а Лук, который так нужен, превратился в камень…»
«Он ведь говорил, что хотел бы попробовать убить тысячу человек…»
Руся, управляя водой, переплетала бесчисленные стрелы, летевшие в нашу сторону, и говорила.
Что это с ним? Лук на этот раз действительно не вовремя.
«УУУУУУУУУУУУУ!!»
«………Ну, Ансем устроил целую бучу, так что подступиться к нему непросто.»
Ансем, на которого обрушивались главные толпы, содрогнулся и издал рёв. Одного этого было достаточно — муравьи, вцепившиеся в него, посыпались вниз, а затем были сдуты его массивными руками и ногами.
Когда Ансем устраивает бучу, он довольно небрежно целится… В разгар боя к нему может вклиниваться только Руся.
Сидри, возглавлявший колонну, хлопнул в ладони и заговорил.
«Действительно, похоже, цель противника — просто задержать нас. Смертники, не правда ли?……… На телеге мы движемся медленно. Может, бросить её здесь.»
— А?! Ну ладно, допустим, даже если телегу мы и бросим — а лошади-то как?!
— А? Наши лошади обучены так, чтобы уверенно вырываться из стай монстров и возвращаться домой. У «Святого Грома Звёзд» не так?
На слова Ситри Лапис нахмурился.
Лошади, способные везти охотницью телегу по территории монстров, — редкость. Особенно та, что тянула телегу «Святого Грома Звёзд», — даже я, мало интересующийся подобным, был поражён её красотой. Бросить её будет нелегко.
Вернее, в утверждении Ситри есть небольшая неточность. Дело не в том, что их специально обучали — просто в итоге выжили именно такие лошади. Нашу телегу атакуют слишком часто...
Однако на этот раз бросать её не нужно. У нас есть Миммакун. Лошадь хоть и велика, но пасть у Миммакуна тоже немалая — если постараться, можно затолкать её внутрь. А вот с телегой придётся расстаться...
Давно не приходилось пользоваться Сокровищным Оружием — приятно, что оно снова пригодилось. Как и подозревал, «Сумка пространства-времени» и впрямь оказалась лучшим из Сокровищных Оружий.
Я щёлкнул пальцами и отдал Миммакуну команду.
§ § §
— Как я и думал с самого первого боя — он силён!! Непомерная мощь. Серьёзно, что это за порода, этот монстр? Мощнее Зорка, неужели... Где он вообще обитает?
Квинт, заглядывая в Зеркало Проявления, говорит с горящими глазами. В зеркале видно, как гигант без малейшего усилия разгоняет стаю боевых муравьёв.
Боевые муравьи — монстры с высоким уровнем социальности. В координации они не уступают натренированным человеческим воинам. То, как гигант силой прорывает окружение, выстроенное слаженной координацией, — даже будучи противником, невозможно не признать это великолепным зрелищем.
— Пока можно утверждать лишь, что он человекообразный. А вот тот монстр-сундук меня беспокоит куда больше.
То, как он одним махом проглотил лошадь, было шокирующим зрелищем. Не похоже, что монстр её переварил — скорее всего, содержимое можно свободно извлекать обратно.
Какие-то ограничения наверняка есть, но по удобству он не уступает Зеркалу Проявления. Если бы можно было, я бы даже попросил рассказать, где его удалось достать.
Как и ожидалось, боевой потенциал противника весьма впечатляющ. Тех, с кем «Тысяча Демонов» сталкивалась прежде, рядом ставить не стоит — дороже обойдётся.
Первый и второй бой всё поставили на свои места. Нам, Уно с компанией, явно не хватает решающего козыря. А «Тысяча Превращений» пока что не обнаружила себя как следует.
Однако, несмотря на всё, неизвестные монстры — это здорово. В то время как Уно и Квинт увлечённо обсуждают увиденное, Адлер недовольно фыркает и произносит:
— Но мы всё-таки задержались. Нет... нас-то и задержали. .........Так вот оно что — Дорога Священного Древа. Выглядит просто как старая арка, но...
Несколько часов шли, следуя за проводником. Ворота из покрытого мхом камня, что внезапно возникли на звериной тропе, выглядели загадочно, хотя на поверку были не более чем древними руинами.
За воротами лес продолжал бескрайно тянуться вглубь, и проводник указывал в сторону чащи, где не было даже тропы.
«Магическая дорога... Снаружи выглядит совершенно обычной. Так и не заметишь.»
«Но если сосредоточиться, можно уловить едва заметное действие таинственной силы. Там определённо что-то есть.»
Внутри ворот. Тёмно-зелёный лес стоял тихий — звука ветра почти не было слышно. И как раз этот факт указывал на то, что за воротами лежит не простой лес.
Адлер, щурившийся и впившийся взглядом вглубь леса, раздражённо пнул камень у своих ног.
Звездоед, свернувшийся кольцом поблизости, словно обнаруживая тревогу, шевельнул антенны, торчавшие из его макушки.
Для звездоеда-стоноги, представлявшего собой древний вид, большинство монстров было не более чем кормом.
«Необычно... Звездоед тоже выглядит возбуждённым. Похоже, впереди нас ждёт весьма серьёзный противник. Вы готовы?»
«......Конечно, готовы!»
«Назад дороги нет, король. Мы собираемся подчинить монстра сильнее той «Неподвижной Неизменности»!»
Адлер, не колеблясь, прошёл сквозь ворота. За ним последовали Уно и Квинт.
Зорк, сотрясая землю, двинулся следом, а звездоед, издав рык, протолкнулся сквозь ворота.
Ворота, в которые врезалась его прочная броня, покрылись трещинами и обрушились. И тогда наступила тишина.
§ § §
Оставив повозку позади, они ринулись вперёд со всей скоростью, разбрасывая толпы наступающих боевых муравьёв и прочих монстров.
Для меня всё свелось к тому, что вместо повозки я оказался верхом на Мимиккуне, но, избавившись от столь громоздкого бремени, Ансема и остальных уже ничто не могло сдержать.
Боевой дух на высоте. А к тому же на этот раз с нами Лапис и его команда, отлично разбирающиеся в лесу. Как ни шли бы мне навстречу неприятности, серьёзных проблем возникнуть не должно.
Я одобрительно кивал, глядя со спины на друга детства, который люто наводил ужас впереди, но вдруг раздался глухой грохот — и тело Ансема, прорубавшего путь в авангарде, рухнуло в землю.
«!? Ансем, старший братец!?»
«......Ааа, яма-ловушка, значит......»
К Ансему, мгновенно засыпанному по самую голову, один за другим потянулись боевые муравьи.
Похоже, они заранее вырыли яму на пути следования и подстерегали. В их группе ведь не только Ансем, так что поймав одного его ничего не добьёшься — но всё же эти Монстры поистине умны.
Появившиеся муравьи-воины были крепкими, и каждый держал в руках оружие. На мгновение воцарилась тишина.
Но тишина тут же была разорвана рёвом.
Мими-кун, словно опешив, отступил на шаг назад.
Земля задрожала, и из ямы с невероятной силой вылетело огромное тело. Это выпрыгнул Ансем.
Он выглядел очень тяжёлым — и действительно был тяжёлым, однако большую часть Мана-Материал направлял на развитие физической силы (что целительная сила у него тоже была первоклассной — заслуга упорных тренировок). Впрочем, неповоротливым его никак не назовёшь.
Ямой-ловушкой его не остановить. Даже засыпав — не остановить. Он и раньше оказывался засыпанным.
Раздавался хруст — что-то твёрдое ломалось и крошилось.
Выпрыгнувший Ансем растоптал наскочивших муравьёв-солдат, а затем горизонтальным взмахом руки разметал насекомых.
Ни мечи и копья наскочивших муравьёв, ни дождь стрел, пущенных из тени деревьев, не могли пробить его железную оборону.
Серьёзно, уже невозможно понять, кто тут на самом деле Монстр...
Даже если противник, как говорила Ситри, был нежитью, в этом мире есть вещи, которые одной волей не изменишь. Ну, хотя бывают случаи, когда всё-таки удаётся...
Разметав всех врагов, Ансем, как ни в чём не бывало, продолжил поход. Видимо, увиденное всё же потрясло членов «Святого Грома Звёзд» — с их лиц сошла кровь.
Он случайно оглянулся назад и увидел, что пройденный путь завален невероятным количеством трупов Монстров.
Не хочется по возвращении идти этой дорогой...
Именно в тот момент, когда он об этом думал, Ансем, до сих пор шедший не останавливаясь, вдруг замер.
Элиза подошла к Мими-куну, на котором я сидел.
Спокойный голос. Слегка рассеянные глаза смотрели на меня.
«Куу, пришли.»
«Ну-ка, ну-ка...»
Элиза — новичок в «Оплакивающем Призраке», и я её вовсе не звал, но она всё равно всегда назначает меня лидером партии.
Ладно, я редко отправляюсь с ней в приключения, но—
Я слез с Мими-куна и направился в сторону, на которую указала Элиза. Там, куда тянулся её вытянутый палец, была целая гора камней.
Нет, просто камни это не были. Явно искусственное происхождение. Покрытые мхом, но безошибочно обработанные.
Элиза достала из-за пазухи указатель и подняла его перед собой. Привязанный к верёвке указатель закрутился и замер, указывая точно на рухнувшие ворота.
Лапис нахмурился и спросил:
— Мы наконец-то добрались. Вот они, ворота Пути Божественного Дерева... Рухнули, но — нет, подождите. Что случилось с теми, кто должен был нас встретить?
— Не знаю. Нас должны были ждать, но... ворота разрушены. Это ненормально.
Элиза посмотрела на меня. чего она от меня хотела?
Если бы она была моей подругой детства, я бы мог догадаться, о чём она думает, но она по-прежнему оставалась для меня загадкой в ряде вещей.
Пока я старался придать задумчивое выражение лица, Крис нахмурил свои красивые брови и заговорил:
— Но если ворота разрушены, разве мы сможем войти? Верно? Скажи, Слабый Человек?
— Проблемы нет. Ворота — просто ориентир. Доказательство: указатель указывает вперёд.
— Хорошо хоть не зря пришли... Но мы же кого-то ждём, верно? Что будем делать, Курай-тян?
Ну... что тут скажешь.
— ...Ч-Человек... Это явно твоя...
Одна из спутниц Лапис, стоявшая позади, подала дрожащий голос. Ну да, так и должно было случиться... Но прежде чем я успел это обдумать, Лапис остановила её голосом ещё более раздражённым, чем прежде:
— Хватит. Забыли? Раз вы состояли в клане, вы согласились оказывать уважение Мастеру Клана — то есть этому человеку.
— ...Я знаю. Прости, Человек.
Спутники-Духолюди замолчали, надувшись. Лапис... так вот, она и тогда пыталась меня поберечь.
Но то, что я определённо оплошал — это точно. Разрушение ворот, да и то, что нас никто не встретил — не знаю, стали ли они следствием моей ошибки (потому что смысла ворота разрушать, похоже, не было), но разбираться в ситуации необходимо поскорее.
Я принял указатель у Элизы, оглядел всех и сказал:
«……В общем-то, давайте зайдём внутрь.»
Реакция Элизы и остальных на это хардбойльное заявление оказалась, однако, неожиданной.
Элиза распахнула глаза и прошептала, ошеломлённая:
«…………Куу…»
«С-слабый человек, это —»
«!? Братец, что ты на этот раз натворил?!»
«Э…??»
Все взгляды были устремлены к моим рукам. Я моргнул и посмотрел на только что полученный указатель.
До момента получения указатель твёрдо указывал на одно место и оставался неподвижным, но теперь, при полном отсутствии ветра, он весело вертелся на месте.
Я невольно округлил глаза.
«!? А? Почему…?»
«Откуда мне это знать?!»
Не понимая, что делать, я вернул указатель Элизе, но вращение не прекращалось.
Неужели… сломался? Ведь я просто взял его в руки?
«……Э-это серьёзная ситуация…»
«Н-ну конечно, Клай-сан…»
«Хм-м…»
Ситри, которая всегда улыбается, стянула щёки, а Ансем выдал унылый стон, полный безнадёжности.
Может, я что-то сделал не так? Нет, не делал. Я ведь человек, лишённый каких-либо способностей, — что бы я ни попытался, у меня ничего всё равно не получится.
«……Э-это определённо просто природное явление, правда? Говорят же, что в местах с обилием минеральных ресурсов компасы сходят с ума!»
«Это не обычный компас!»
Ну……так и есть. Тем более что до этого стрелка неподвижно стояла на месте.
Я тихо вздохнул и достал из-за пазухи компас-Сокровищное Оружие.
Затем открыл крышку, взглянул внутрь и глубоко вздохнул.
Как и ожидалось, стрелка указывает на ворота……Кроме того, с этим настроением не пошёл бы и обратно. Меня бы просто оставили здесь, и тогда я точно погиб бы.
Чтобы спасти Лука, мне так или иначе придётся туда идти……
«Ладно, давай отправляться. Как нам выстроиться в поход?……»
Говорят, впереди нас ждёт магический путь. Монстры-муравьи, скорее всего, тоже не появятся, и пускать Ансема в самогон — пожалуй, не лучшая идея.
Но и поручить дело Риз тоже как-то неловко……Наши товарищи, обожающие неизведанное, нередко срываются с поводка.
Когда я уже собирался в который раз взять на себя обязанности вожака, Элиза выступила вперёд и, что для неё было необычно, с серьёзным лицом произнесла:
«……Куу, я пойду впереди. Это не игра»