В глубине леса. Адлер принял от Умо, вернувшегося после удачно проведённой операции, дивно светящийся самоцвет, поднёс его до уровня глаз, вперившись в него взглядом, и тихо ахнул от восхищения.
Самоцвет, привязанный к шнурку — указатель на нём крутился и крутился, а затем замер, указывая в одном направлении.
— Хорошо поработал, Умо. Значит, это и есть тот указатель, о котором говорил Тысяча Превращений...
— Это... невозможно, что-то не так! Как бы там ни было, Тысяча Превращений не мог не заметить женщину, которая вдруг появилась из ниоткуда...
Адлер пожал плечами, глядя на бледного от волнения Умо, который возражал.
Для достижения цели ключ этот был необходим — это было ясно.
Он никогда о таком не слышал, но если место, где бродят древние звери и священные твари, действительно существует — оно совпадает с целью Умо и его соратников.
Они постоянно наблюдали за его действиями и могли бы идти следом за Тысяча Превращений, но если бы монстров завладели раньше — весь смысл пропал бы.
И всё же — глупее этого плана не бывает.
Адлер облизнулся и произнёс укоризненным тоном.
— Ну разве не получилось? Оказывается, самым хитроумным замыслам как раз и противостоят самые безумные затеи.
— Т-то легко говорить, когда сам не лезешь!
— Умо, если бы тебя и обнаружили — ты всё равно ушёл бы. Священный Дух, которым ты владеешь, умеет погружаться в иные измерения — для побега идеальная сила.
— Только какой толк, если меня прихлопнут раньше, чем я нырну? Тот парень — не просто Охотник, он Восьмого Уровня.
Квинт, сидевший поблизости со скрещёнными ногами, фыркнул. Умо рванул капюшон с головы, надувшись, и впился в него рассерженным взглядом.
Охотник Восьмого Уровня.
Умо тоже совершенствовал себя как владелец Монстров, но он не боец. Охотники же, помимо высокого ранга, обязаны обладать определёнными боевыми навыками.
Горько, но Квинт был прав — без боевых Монстров победы не видно. Даже с учётом Монстров одному Умо было бы нелегко выиграть.
Противник тоже был проводником, но совершенно иного класса. Он восседал на сундуке с добычей от Монстра, которого они раньше не видели, и перед лицом гигантской орды, обрушившейся на лес, даже не обнаружил ни тени желания ею командовать.
Для проводника численность — это сила. Если бы Умо и остальные оказались на их месте, они тоже с радостью включили бы лесных Монстров в свои ряды.
Нет, помимо этого — тот мужчина слишком окутан тайнами.
Адлер нахмурился и пристально посмотрел на Умо.
«Но всё-таки... компас они, конечно, не смогли забрать. А его мне тоже хотелось бы получить.»
«Не могли же они его взять! Одно то, что его удалось заполучить, уже само по себе громкая победа! В конце концов, если он привлекает несчастья, то когда мы им пользуемся, он должен указывать дорогу, где Монстров нет!»
Бесчисленные удивительные предметы, вываливающиеся из сундуков с добычей. Та невозмутимость, с которой перед лицом невероятного количества обрушивающихся с атакой Монстров один лишь человек даже не показывал намерения вступить в бой.
Более того, они даже достали цепь со ста шестью наручниками.
Неужели они собирались надеть наручники на Звездопожирателя? Бессмыслица. Многоногим он назывался не потому, что у него было сто ног, да и при таких размерах наручники на Звездопожирателя никак не наденешь.
Но это не выглядело как шутка. Это была жуть совсем иного рода, нежели та, которой Адлер — всегда дерзкий и неустрашимый — забавлялся, водя Умо и остальных за нос.
Умо и его спутники ещё не раскрывали всех своих сил. У них должно было быть численное превосходство, но давление тревоги ещё до столкновения ощущалось так сильно, как давно уже не бывало.
«Собственно, согласно расчётам Адлера, противник и так знал, что за ним наблюдают через "Живое Зеркало"... что всё прошло так гладко — я до сих пор не могу в это поверить.»
Живое Зеркало — чрезвычайно редкий Монстр, в этом мире практически неизвестный, позволявший видеть на далёком расстоянии.
Было трудно поверить, что взгляды встретились, когда они в принципе не должны были чувствовать чужое присутствие, но если это действительно так, зачем они уступили дорогу?
Видя, как Умо мечется в полном недоумении и тревоге, Адлер съёхил уголок губ в ухмылке и фыркнул.
«Дело в том... Умо. Вот что я думаю. Это — невозмутимость Тысячи Превращений.»
«.........Ч...ЧТО-ЧТО?!»
Гладя голову своего любимого призванного Монстра — Звездопожирателя-многонога — Адлер приложил указательный палец к губам, покрытым чёрной помадой.
Ледяные, глубокие, тёмно-синие зрачки были бездонны, как сама пропасть, и, вглядываясь в них, казалось, что тебя затягивает внутрь.
«Нас опередили. Умо, я тоже так считаю: "Тысяча Превращений" обязательно тебя заметила. Как ни крути, если число членов партии внезапно увеличилось и они этого правда не заметили — значит, они полные идиоты. В конце концов, нет такого Охотника, который не помнит лица и имени каждого участника своей Партии.»
«А-а... а... Адлер-сама... Тогда получается, что вы заставили меня сделать всё это просто наугад...?»
«Вообще-то, Уно и не Духолюд... Присматривался к нему всё это время — выглядело довольно неестественно. Парень и впрямь отличный актёр.»
«У-у-у! У-у-у! У-у-у! Вот за что я ненавижу лю-юдей!»
Сколько неловкости ему пришлось пережить, стараясь вжиться в роль, которая ему совершенно не шла——
Перед лицом Уно, который весь покраснел от стыда, Адлер неторопливо поднялся на ноги.
Холодный ветер пронёсся между деревьями. Давление, исходящее даже от физической тяжести его тела, лишило Уно дара речи.
Квинт распахнул глаза и произнёс так, словно увидел нечто забавное:
«Похоже, Адлер, ты в ударе.»
«Само собой. Иными словами, его снисхождение... означает, что он считает нас существами на порядок ниже себя. Вот что это такое.»
Зрачки его были спокойны, и голос не дрожал. Чтобы покорить монстра, нужно всегда сохранять превосходство и хладнокровие. Но для Уно в его облике чувствовалась страсть, готовая взорваться в любой момент.
Партия под предводительством Адлера — «Ночной Поход Тысячи Демонов» — была непобеждённой. Отсутствие известности объяснялось тем, что они безжалостно уничтожали каждого противника. Но любой дурак, увидев толпу, ведомую Адлером, должен был это осознать.
Всё же, если бы противник был просто обычным Охотником — не проблема. Но противник почти наверняка тоже был поводырём. Если даже после увиденной толпы тебя по-прежнему оценивают как Демонского Владыку, стоящего далеко внизу, — даже Уно это не даёт покоя.
Адлер долго молча смотрел в пустоту, сдерживая эмоции, но вскоре опустил руки.
«Приму твоё великодушие, «Тысяча Превращений». Божественных зверей и монстров, скрывающихся на пути, порождённом Духолюдами, тоже хотелось бы увидеть. Путь Вращения Священного Древа, ты сказал? Не слышал о нём, но—»
«Но подожди, Адлер. А вдруг это ловушка? Те страшные монстры могут оказаться такими чудовищами, которые даже тот парень не смог покорить, — а он замышляет заманить нас в западню.»
Вполне верно... такая возможность тоже существует.
При столь редком конструктивном замечании от Квинта, который обычно действует без оглядки, Уно невольно поглядел на Адлера.
Даже говоря о способности управлять монстрами, — далеко не все монстры подчиняются беспрепятственно. Поводырь способен подчинить лишь тех монстров, которые слабее его самого, и именно поэтому поводырей в этом мире практически не существует.
Ведь провалив подчинение, можно погибнуть от руки монстра——
Но в словах Адлера не было ни тени тревоги.
«Это тоже вариант, Квинт. Если я смогу покорить того монстра, которого тот парень не смог, — это докажет, что я выше него. Боевая мощь вырастет. Убью двух зайцев одним выстрелом.»
—……Ну…… это, конечно, верно?
В самом деле, всё предельно просто. Ни Адлер, ни Квинт не думали о том, что будет в случае поражения.
Если бы противник был простым смертным, Адлер непременно победил. Но если противник — руководитель, то исход битвы напрямую зависит от силы монстров, которыми они обладают. Каким бы талантливым руководителем ни был человек, если его монстр слаб — он проиграет.
Просто жутковато. Тот мужчина, должно быть, ещё и десятой доли своих сил не показал.
Тот мужчина самодовольно продемонстрировал компас, притягивающий несчастья. А это означало, что «Тысяча Превращений» поглотила всё зло, что на неё обрушилось, и стала от этого сильнее.
Вероятно, и монстр, служащий источником его уверенности, тоже был покорён им после бесчисленных кровопролитных сражений.
Но зёрна уже были брошены. Раз уж загорелся огонь, Адлер не остановится, даже если противник окажется сильнее.
И это тоже, без сомнения, было подлинным качеством Демонического Короля.
— Опережу его и сверну на эту дорогу. Хочу взглянуть на этого монстра, которого Духолюди выпустили на волю, раньше того мужчины.
С ним невозможно ничего поделать. Похоже, умение вертеть людьми у этого предводителя и у «Тысячи Превращений» одно и то же.
«
Ночной Поход Тысячи Демонов
» — это военная сила, возглавляемая Адлером. Раз Адлер так решил, вассалам остаётся лишь сделать всё возможное.
В худшем случае, если воспользоваться силой монстра Уно, можно хотя бы сбежать. Уно вздохнул, а затем поднялся на ноги с улыбкой на лице.
— Тогда поторопимся! Полагаю, лучше всего будет вырваться вперёд, одновременно создавая помехи. Квинт, у тебя шанс исправить своё недавнее фиаско!
Выдержав взгляд Уно, Квинт с покорностью вздохнул.
— …………Почему мои роли всегда только такие……… Хотелось бы пожаловаться, но если решат, что меня можно вырубить одним ударом и на этом всё закончится, — как одному из полководцев «Ночного Похода Тысячи Демонов», это будет ударом по моей чести.
Как будто соглашаясь со словами Квинта, лесом пронёсся шорох.
Тёмноциклоп-мечник, невозмутимо сидевший со скрещёнными ногами, — Зорк — уставился на Квинта острым взглядом.
Больше всех в армии Адлера было монстров, подчинённых Квинту. Их было так много, что держать их при себе постоянно было невозможно.
Даже во время встречи с Оплакивающим Призраком на равнине, рядом с собой он держал лишь самую малую часть своих подчинённых. Число — это сила. О качестве этих монстров и говорить нечего — сама способность управлять столь массовым количеством монстров более чем соответствовала званию полководца монстральной армии.
«Квинт, останови их изо всех сил. В конце концов, это лишь толпа числом — подкрепления пришлют потом.»
«...Зорка оставь себе, он мне дорог.»
Квинт поднялся и свистнул пальцами. Пронзительный звук эхом пронёсся по лесу.
Главное при командовании большой армией — как передавать приказы всему войску. Умение Квинта с помощью свиста пальцами осуществлять детальное управление было редчайшим даром, недоступным даже Уно и Адлеру.
Земля содрогнулась, сильный ветер прорвался сквозь деревья. Издалека донёсся рёв — рёв воинов, пропитанный решимостью к бою.
Слегка вздохнув, Квинт посмотрел прямо на Адлера и произнёс:
«Я отдал приказ всем, кто в лесе помимо нас, разделиться на небольшие отряды и рассеянно атаковать врага. Даже если на них нападёт маг — не важно, пусть сражаются до конца. Но... ты ведь понимаешь? Армию я потерял — мне нужен результат, соразмерный этой потере.»
«Разумеется, генерал. Я тут же дам тебе армию ещё мощнее прежней.»
Под давящим взглядом Квинта Адлер пожал плечами.
§ § §
Беда всегда нелогична. Неприятности сваливаются внезапно.
Например, вдруг оказывается, что труп дракона лежит прямо на обочине дороги, или случайный преступник принимает тебя за своего, или ты летишь себе спокойно по небу и внезапно впечатываешься в легендарную Сокровищницу — а потом ещё и Духолюд, которого здесь быть не должно, просит передать драгоценный камень, который ты только что получил от Элизы.
Закончив отдых, мы двинулись вперёд с максимальной скоростью.
Из-за бешеной езды по разбитой дороге тряска в карете уже достигла уровня, когда без Сокровищного Оружия комфортно ехать было невозможно.
«
Комфортный отдых
» — переодевшись, я взобрался на крышу кареты и притворялся, что руковожу войском с передовой.
Атмосфера была ужасной. Особенно невыносимыми были взгляды, которые бросали на меня члены Святого Грома Звёзд, за исключением Крюса и Лапис.
С их точки зрения, я просто так отдал какому-то случайно появившемуся незнакомцу то, что они, по всей видимости, считают сокровищем Духолюдов, — так что их враждебность вполне объяснима.
Я надеялся, что, появившись на людях, хотя бы немного устраню недовольство, но, похоже, это не дало никакого результата.
Ехавший рядом с каретой Крюс произнёс с досадой:
— Слабый Человек, ну ты и правда тут прям с ходу невозможное вытворяешь, да.
— Н-нет... наверное, это был Дух. Он же назвал меня «Человеком», а людей, кроме нас, тут просто не может быть.
Вообще-то, я получил тот предмет от Элизы у самого входа в лес. Кто-нибудь ещё, кроме нас, мог бы об этом знать?
Или, быть может, это вмешательство Духолюдов из Югдры. Говорят, те Духолюди, что не вышли во внешний мир, не слишком жалуют людей, — а кто может утверждать, что это не заговор крошечной их части?
Более того, я как-то слишком легко оказываюсь втянут в разного рода заговоры...
— В общем, если что-то пойдёт не так, будет плохо, так что надо спешить.
Элиза, ехавшая рядом с Крюсом, произнесла.
Несмотря на то что я потерял при совершенно абсурдных обстоятельствах вещь, которую она мне так старательно подарила, Элиза не выглядела особенно рассерженной. Похоже, она уже смирилась.
При первой же встрече я успел во всей красе продемонстрировать свою бесполезность, так что она, вероятно, уже привыкла.
Я всё время лишь создаю проблемы для окружающих. Нужно немного поразмыслить над собою...
Та исчезла по дороге, по которой мы пришли. Даже если предположить, что она — враг, мы вполне можем добраться до Югдры раньше неё. К тому же, у нас есть сама Элиза, которая действительно имеет дело с Югдрой.
Вероятно, никто не приближался, потому что Ансем, стоявший во главе, тяжёлыми шагами прокладывал путь. Его скорость и близко не идёт ни в какое сравнение с лизиной, но в физическом плане он не имеет себе равных во всей Партии.
Когда он бежит, земля сотрясается и столбами поднимается пыль. Он способен продвигаться сквозь лес, валя деревья на своём пути. Всё это настолько бурно и неприглядно, что обычно он эту способность подавляет.
— ............Хотя «Неподвижная Неизменность»... Неужели он правда обычный человек, да.
— А это ещё не всерьёз.
— ............А?
Ведь, кажется, он ещё сдерживается, стараясь не разрушать всё вокруг... А когда Ансем действительно берётся за дело, к нему невозможно подступиться.
В этот момент Лиз, которая стояла на плече Ансема, чтобы её случайно не затоптали, и смотрела вперёд по ходу движения, обернулась к нам и вскрикнула:
«Край, похоже, что-то приближается!»
«……Что?»
Что-то приближается... Что именно?
Ансем был мягок и честен, но, став столь гигантским, теперь на первый взгляд мог показаться не иначе как монстром. В столице он не вызвал переполоха просто потому, что вырастал постепенно, пропорционально своим заслугам с момента приезда, — все его знали. Но для приезжих он всё же мог стать потрясением.
Мы сейчас в пути — что вообще могло бы приближаться? Если бы это был какой-нибудь безрассудный...
...Фантом,
...тогда ещё можно было бы понять. Но неужели здесь рядом есть Сокровищница?
…………Нет, это просто кто-то вышел нас встретить? Элиза наверняка уже сообщила им об отличительных чертах Ансема —
«Ансем, стой. Похоже, нас выходят встречать.»
«Ум-м...»
Я громко окрикнул Ансема. На внезапную просьбу Ансем, невероятно проворный для своих размеров, опустил корпус и затормозил.
От резкой остановки по земле тянулись глубокие борозды от гигантских ступней. Задетое дерево рухнуло с оглушительным треском.
Как обычно — масштаб впечатляет.
И вот, пока я с одобрением кивал, зелень шелестнула, и вот эти «встречающие» появились.
Это было странное существо.
Оно было облачено в бесшовные тёмно-синие доспехи и держало в руке меч. Двуногое, с головой, напоминающей шлем с закрытым забралом, — на которой красовались два больших глаза.
Причём это были фасеточные глаза. Ситри нахмурился и тихо пробормотал:
«
Боевой муравей.
……»
Верно... если хорошенько присмотреться, действительно похоже на муравья. Значит, то, что выглядит как броня, — его собственный покров.
Ансем замер, и
Боевой муравей
— видимо, именно так называется этот монстр — они уставились друг на друга. Позади них ещё несколько
Боёвых муравьёв
вышло.
Твёрдая гладкая кожа и фасеточные глаза на макушке. Все они были вооружены похожими мечами, а броня — единая для всех.
Их облик резко отличался от всех монстров, которых мы встретили в этом лесу. В их позе читалась готовность к бою, но вместе с тем и несомненный разум.
Стоп, а можно ли вообще называть их монстрами?.. Слышал, что духолюди поддерживают дружеские отношения с лесными животными. Может быть, при всей их необычной внешности, они — стражники Югдры...?
Но стоило мне об этом подумать, как солдаты-муравьи внезапно посмотрели на меня. Ансем стоял прямо перед ними как идеальная мишень, а между мной и Ансемом ещё были Лусия и Элиза — и всё же они обратили внимание именно на меня. Значит, они всё-таки пришли меня встретить.
Я глубоко вздохнул, а затем, всё ещё стоя на повозке, широко улыбнулся и заговорил.
«............Добро пожаловать, я вас ждал...»
«............»
«А?.. Вы ждали?.. Что это значит?»
Клюс округлил глаза. Сверкающие фасеточные глаза боевых муравьёв были устремлены на меня.
И когда я собирался победно слезть с повозки, без всякого предупреждения из кустов за спиной боевых муравьёв вылетело что-то.
Я не успел никак отреагировать. Перед моими широко распахнутыми глазами Лиз, которая непонятно когда очутилась передо мной, помахивала пойманной стрелой и сказала:
«Похоже... если моя догадка верна, в нас стреляли.»
«Клай, можно атаковать? Их тут, кажется, целая куча. Встреча — это ведь именно так, да?»
............Подождите... А может, это просто монстры?
В то время как вокруг царила странная атмосфера, боевые муравьи появились не только впереди, но и из зарослей со всех четырёх сторон. Похоже, нас окружили.
Члены «Святого Грома Звёзд» выпустили тихие вскрики. Из-за плохой видимости точное число определить было невозможно, но, по меньшей мере, их было несколько десятков.
Похоже, это были монстры, живущие колониями. Что ж, они всё-таки муравьиные монстры... Однако решаться приближаться, когда тут Ансем, — были это поистине бесстрашные муравьи.
Неуклонно сжимали кольцо вокруг нас. Я слегка прочистил горло и, присев поудобнее, сказал:
«Н-ну, конечно! Ансем, раз уж так вышло, покажи, на что ты способен, и разметай их!»
Выпуск восьмого тома книг отмечает один месяц! В отчёте о деятельности опубликованы новости о новых историях.
В честь юбилея выставлены иллюстрации из книг — обязательно загляните!
Приношу извинения за задержку с публикацией!
На этот раз обещаю опубликовать следующую главу как можно скорее.
／Цукакагэ
Уведомление об обновлении (о статусе обновлений произведения и т.д.):
Аккаунт автора в «Твиттере»
П.С.
Восьмой том книг и пятый том комикс-адаптации уже в продаже.
В книжном издании дополнена информация, отсутствовавшая в веб-версии, добавлены новые сцены, а часть сюжета изменена.
Мы постарались, чтобы книжное издание доставило удовольствие и тем, кто уже читал веб-версию, поэтому прошу — загляните и туда!