Пять дней мы провели в пути на повозке, пересекая города. Благодаря указаниям Элизы мы оказались перед большим лесом.
Горный хребет, служащий южной границей Зебульдии. У его подножия раскинулось Великое Древовидное Море. На карте оно не выглядело таким уж обширным, но густые заросли деревьев создавали впечатление, будто они отказываются впускать людей. Между деревьями едва хватало места, чтобы проехала повозка, но о какой-либо дороге говорить не приходилось.
Земля была ухабистой, и даже на повозке без Сокровищного Оружия комфортного путешествия не получится. Впрочем, даже если насильно пробиваться вглубь, рано или поздно неизбежно упрёшься в тупик.
Во время отпуска мы поднимались в горы — там, пусть и древние, всё же были тропы. Лес, в который мы собираемся войти, кажется не столь опасным, как тот, что мы прошли во время отпуска, но монстров там наверняка обитает немало. Лей-линии в основном проходят через леса и горные хребты. Мана-Материал усиливает живых существ, поэтому нетронутая природа подобного рода встречается практически в любой стране.
Старая дорога, славящаяся обитанием могущественных монстров, или тропа, по которой бродят монстры попроще — что безопаснее?
Ответ... оба варианта одинаково опасны!
Я слез с повозки и, прячась в тени Ансема, осторожно огляделся по сторонам.
Вообще-то... мы ведь всё ещё на территории Империи... Югдра находилась внутри Империи? Говорят, в Югдре есть гигантское Древо — Мировое Древо, — но, насколько я мог разглядеть издалека, столь огромного дерева не было видно...
Пока я моргал, пытаясь осмыслить увиденное, Тино, шедший рядом с повозкой и слегка запыхавшийся, робко взглянул на Элизу и спросил:
«Э-э... Госпожа Элиза. Югдра что ли находилась в Зебульдии? Мы ведь всё ещё внутри Империи...»
«Хм... Глупый вопрос. Югдра, куда даже своих — Духолюдей — редко приглашают, не может находиться в стране людей.»
Вместо Элизы ответил Лапис, шедший позади, — весьма недовольным тоном.
Тино надулся, но промолчал. Раз я сам думал о том же, мне стоило вступиться.
«Нет, я думаю, вопрос был хорошим. Югдра — легендарная страна, и незнание её местоположения вполне естественно.»
«............Слабенький Человек, а ты вообще хоть что-нибудь знаешь?»
Клюс нахмурился и вставил реплику.
Нет... Я ничего не знаю. Именно поэтому я и говорю, что незнание местоположения вполне объяснимо!
Элиза, как обычно, лениво вздохнула и произнесла:
«Югдра не входит в состав Империи. Но — путь существует. Путь, на который не ступишь, пока не будешь приглашён — пока не будет проводника из Духолюдей.»
«Священная Древесная Тропа — после бесконечных войн королевская семья Югдры изобрела новый способ передвижения, задействующий силу лей-линий. Это невидимая дорога, соединяющая любой лес с любым.»
«...Задействовать лей-линии — да уж, народ магии, ваши магические технологии на высоте... В Империи любые исследования в области использования силы лей-линий полностью запрещены.»
Ситри впечатлённо промычал. Невидимая дорога, по которой способны пройти лишь избранные, значит. Настоящий классический сюжет.
Леса — вещь опасная, и хороших воспоминаний у меня от них нет, но если безопасность гарантирована, то это уже совсем другой разговор.
«Пикник после долгого перерыва — тоже неплохая идея...»
«На Священной Древесной Тропе обитает огромное количество невероятно могущественных магических и фантомных зверей, призванных отпугивать непрошеных гостей. Среди них — уже вымершие твари и священные звери, которых на поверхности почти не встретишь. Ведь вся эта тропа пролегает по лей-линиям. С обычными Сокровищницами и сравнить не получится. Разумеется, если следовать указаниям проводника и идти правильным путём, проблем не будет, но...»
Не надо мне такого говорить... Не мог бы ты предупредить пораньше? Я ведь уже пикник предложил!
Глаза Риз загорелись после слов Лаписа. Похоже, её не даёт покоя то, что она упустила какого-то там Демонического Владыку.
«Хм. Звучит интересно, да? Слушай, Клай-чан? А может, сознательно пойти не по правильной дорожке — это тоже вариант?»
«...Сейчас-то Лук-чана рядом нет.»
«Раз Лук-чана нет, у нас добычи будет больше, да? Правда, Ти?»
«Ты там говоришь страсти какие...» На самом деле надо бы поторопиться — вдруг Лук не успеет вернуться из каменного состояния. Но, судя по всему, Риз эта вероятность совершенно не волнует. ...Ну, это ж Лук.
«Так, Странница. Договорённость уже есть?»
«...Естественно.»
Элиза говорит это с каким-то недовольным выражением на лице, то и дело поглядывая вниз на свои длинные ноги.
Я верю... ну ладно, даже если бы не верил, раз уж дошёл до этого места, варианта «не идти» у меня нет.
В конце концов, Риз и Ситри горят желанием. Луция делает вид, что ей всё равно, но я, как её старший брат, вижу, что она в приподнятом настроении. Раз я сам не могу даже вернуться в столицу, нам придётся держаться вместе.
Тино бы, наверное, согласился пойти со мной обратно, но ведь может появиться и Демонический Владыка.
Тогда Элиза сняла с пояса маленький мешочек и перевернула его над ладонью.
Из него выкатилось длинное тонкое драгоценное камение, переливающееся радужными переливами. Пополам обмотанное кожаным шнурком.
Их было шесть. Элиза по очереди вручила драгоценные камни членам Оплакивающего Призрака, взяла один себе и протянула мне, сказав:
«Это —
Путеводитель.
Проводника тоже должны прислать, но с этим до Югдры точно не заблудитесь…… наверное.»
Хм, так вот этот камень и есть путеводитель? Какая вообще за этим стоит логика?
Я моргнул, рассеянно слушая, а Риз подняла кожаный шнурок и сказала:
Привязанный к шнурку камень медленно вращался.
«Неужели это компас…………?»
«………………Да.»
Понятно, значит, оно так работает. Как обычно, Риз быстро всё соображает.
Хотя это явно не магнит, среди моего Сокровищного Оружия тоже есть предметы, указывающие путь с помощью таинственной силы. Было бы бестактно тыкать носом.
Лапис нахмурился и с трудом уточнил:
«Значит, это и есть тот самый ключ к Югдре? А нам ничего не досталось?»
«………………Он лишь указывает путь. Просто идите за мной — не заблудитесь.»
Оказывается, способ добраться до Югдры довольно прост.
Один из членов Святого Грома Звёзд, который всё это время уставился на драгоценный камень сзади, пробормотал:
«……Если бы только мы не предлагали сотрудничество тому командиру рыцарей, нам бы дали то, что положено……»
«……Ч-что ты сказал?!»
Члены Святого Грома Звёзд пришли в ярость.
Впрочем, сам факт того, что Элизе удалось убедить королеву, был наполовину простым везением.
С человеком
Сводня
Какое слово — гордые Духолюди ни за что бы его не произнесли, даже если бы это было частью стратегии. Именно потому, что Элиза живёт в своём ритме, она и смогла выдать подобное в тот момент. ……Если поразмыслить спокойно, после таких слов о сводничестве просто исчезнуть — довольно невежливо, не так ли?
Элиза, к которой обратились за согласием, нахмурилась, сводя брови дугой.
Впрочем, теперь, когда я об этом задумался — говорят, что у Духолюдей сильна связь с собственным народом, но я редко видел, чтобы Элиза оказалась рядом с Святым Громом Звёзд. Вряд ли они в плохих отношениях, но… если здесь начнётся раздор среди товарищей — будет нехорошо.
Я тихо вздохнул и протянул компас, который только что получил.
— Ну, ссориться здесь бесполезно. Если моей части достаточно — забирай.
Я сказал это из лучших побуждений, но Клюс посмотрела на меня с нескрываемым изумлением.
Остальные Духолюди, ожидавшие позади, скривились. Все они были красавицами, и вместе принимали столь угрожающий вид, что это давило, но для меня, которого уже разгневали буквально все существа на свете, их стройность была лишь дополнительным минусом.
— …………Слабый Человек, ты и правда мастер подстрекать людей, знаешь.
— …………Хмф. Тысяча Превращений, не заблуждайся! Не оскорбляй! Мне не нужна твоя жалость. Это — знак признания от королевского дома, и принимать его от тебя не имеет никакого смысла!
Лапис произнесла это таким голосом, от которого бросало в дрожь. На самом деле речь шла не о жалости или чём-то подобном… Компасом я всё равно больше никогда не воспользуюсь, а у нас их и без того шесть штук ———.
Но если не хочет — что поделаешь. Я убрал камень обратно в карман и хлопнул себя по пальто.
— Если захочешь — обращайся в любое время.
— …………Странник! Где этот проводник, которого ты упоминал!?
— В лесу.
— Тогда давай быстрее до места встречи! Ты же вернёшь Тысячу Клинков!
Лапис крикнула таким пронзительным голосом, что невольно выпрямилась спина. Похоже, на этот раз Святой Гром Звёзд серьёзно настроился.
Тогда я вспомнил, что при мне есть Сокровищное Оружие, которое вряд ли удастся показать в другой момент. Щёлкнув пальцами, я заставил Мими-кун выплюнуть одно Сокровищное Оружие.
— Ах да, кстати! Раз мы говорим о проведении, есть ещё и такое Сокровищное Оружие!
«Мм………… Это………… компас? Да.»
Это был компас-тип Сокровищного Оружия размером с ладонь. От стрелки до самого края он был целиком выполнен из чёрного камня, а на самой стрелке красным были выгравированы причудливые узоры.
В высокоранговых Сокровищницах бывают места, где чувство направления человека совершенно бесполезно. В подобных ситуациях компас-тип Сокровищного Оружия, способный указать верный путь — ну, иногда — является одним из наиболее востребованных предметов среди Сокровищного Оружия.
«!? Край-чан, ты всё ещё хранишь это?»
Ридз, взглянув на Сокровищное Оружие, которое я торжествующе поднял, скривилась. Ситри тоже выглядела озадаченной, а Лусия и вовсе прижала руку ко лбу, будто сдерживая головную боль. Может, хотя бы то, что лицо Ансем не видно, — уже спасение?
Крис распахнул глаза и возвысил голос.
«Компас-тип Сокровищного Оружия………… Неужели, это знаменитое, что указывает безопасный путь――?»
Эх, как занесло. Как же ты в ударе, Тсуёноубу.
Компас-тип Сокровищного Оружия — хотя звучит как одна категория, на деле существует несколько его разновидностей.
Есть простые, которые точно указывают стороны света в любом месте; есть невероятно полезные, дающие расплывчатое, но верное направление верного пути; есть те, что непрерывно ведут к определённым предметам или местам — в зависимости от того, что они указывают, цена может резко меняться. Но этот экземпляр — единственный в своём роде даже среди компас-типов Сокровищного Оружия.
Положив компас, стрелка которого всё ещё кружилась, на ладонь Криса, я ухмыльнулся.
«Хм, ты наивен. Всё как раз наоборот――»
«……А? На…… Наоборот……?»
«Если пойти в направлении, на которое он указывает, тебя ждёт несчастье.»
«Это —»
«Веха Дурака.»
В этом мире компасов-типов Сокровищного Оружия великое множество, но Сокровищное Оружие, ведущее по опасному пути, практически не встречается. В принципе, если бы у кого-то хватило технологий создать такое, он бы лучше сделал компас, указывающий безопасный путь.
В этом смысле данный экземпляр, указывающий путь, по которому не стоит идти — будь то из-за несчастий, монстров или фантомов, — можно назвать поистине редким.
«!? Э-это, для чего оно используется, да...»
Крис заговорил надтреснутым голосом. Тино и вовсе побледнел и отвёл взгляд.
«Нет, я просто принёс. Не то чтобы я собирался им пользоваться...»
По правде говоря, это была всего лишь бахвальство. К слову, причина, по которой воинственная Лиз и её спутники делают невесёлые лица при виде этого Сокровищного Оружия, в том, что в первый раз, когда они попробовали его, жестоко поплатились.
«М-мм... ну, в зависимости от способа применения может оказаться и полезным, это да... главное — не идти в том направлении, куда оно указывает, верно...»
Клюс, делая всё возможное, чтобы поддержать разговор.
В тот момент стрелка, непрерывно вращавшаяся в моей руке, внезапно остановилась. Её конец указывал ровно туда, куда мы собирались идти.
«Э-эй, а это что... это же...»
«...Ну, не стоит слишком об этом беспокоиться. Если Охотник будет от опасных мест стороной, он таковым и не является.»
«А-а...»
Я поднял Сокровищное Оружие. Чего уж тут скрывать — единственная причина, по которой я не таскал его с собой, в том, что стрелка этого Сокровищного Оружия, словно по сговору, всегда указывала именно туда, куда мне хотелось попасть.
Вообще говоря, эта стрелка указывала направление, но не расстояние. Даже если говорить о «несчастьях», их степень и природа различаются — а если избегать указанного направления, то делать нечего.
Вернее, даже без подобных вещей я и так всегда невезучий.
Элиза, то и дело проверяя ноги, произнесла с нескрываемой неохотой.
«У-ф, убери эту опасную штуку и пойдём уже. До места встречи ещё... довольно опасно.»
Понятно... то есть, как только тебя проводят по той самой Древесной Дороге, становится безопасно, но до неё — опасность. Ясно-ясно.
Из леса донёсся странный крик, отдалённо напоминающий детский плач. Весьма предсказуемый исход. Всё до чего надоело.
Я с отчаянным чувством тихо вздохнул и сказал:
«Ещё не то чтобы мне пришлось вступать в бой. Клюс, Лапис, справьтесь. А-а, только ради бога, без молниевых заклинаний...»
§
Впервые за долгое время мы действовали вместе, и я обнаружил, что Святой Гром Звёзд силён куда больше, чем я думал.
Известно, что Духолюди изначально обладают огромным потенциалом, однако одновременно, когда им приходится сражаться бок о бок с людьми, они не проявляют всю силу.
Но на этот раз Лапис и остальные, похоже, были полны решимости.
У каждого были свои сильные и слабые стороны, но по способности к уничтожению они, вероятно, превзошли «Черно-Золотой Крест» — клан, занимавший верхние строчки в рейтинге. Вот что значит магическая партия, раскрывающая весь свой потенциал.
Заклинания атаки стихий ветра и воды проходили сквозь деревья, не нанося лесу ни малейшего вреда. И при этом они точно поражали набрасывающихся монстров. Лусия, которая всё время гналась лишь за мощью и дальностью, могла бы тут чему-то поучиться.
«На этот раз вы что-то особенно рьяные.»
«Я не стану создавать долгов. Хм...»
На мой вопрос Лапис ответила, по-видимому, слегка раздражённо. Похоже, на этот раз Лапис и остальные немного потеряли спокойствие.
Ситри, которая шла позади и собирала материалы, ткнула меня в плечо и сказала, явно веселясь.
«Похоже, дело с проклятым камнем и то, что её оставили в стороне, серьёзно её задело. А виновата в том, что не подлизывается к Краи.»
…………О чём она вообще несёт. Никто же её изгоем не делал...
Во время марша самый слабый из нас — я — обычно шёл позади. Ансем хоть и был рядом, но на передовой даже Кольцо барьера не помогло бы. А значит, рядом со мной естественным образом оказывались задние ряды — маги.
Помимо слов Ситри, похоже, Лапис и остальные были намерены отдать «долг?» мне, оказывая поддержку в бою. Человека, которого Духолюди окружают и оберегают со всех сторон, на всём белом свете, пожалуй, не сыскать.
«Прячься, человек!»
«Ты же восьмого Уровня, так не шатайся! Человек!»
«Человек, не перекрывай линию огня!»
Духолюди перебивали друг друга, грубо окрикивали меня и пускали заклинания. Впервые с момента нашей первой встречи члены «Святого Грома Звёзд» — за исключением Клюс и Лапис — так наперебой обращались ко мне.
«Да ну вас, все вдруг стали подлизываться к слабенькому человеку... Какая прозрачная уловка — всё равно бесполезно! Прекратите, стыдно смотреть!»
Клюс, взмахивая рукой, отчитывала своих подруг.
Подлизываются? Неужели они правда подлизываются? Между прочим, на самом деле... их имена... ну... я так и не разобрался.
«……Ха-ха, но правда, рядом со слабым человеком только и делаешь что попадаешь в неприятности, да. Даже в лесу обычно столько монстров не бывает, да-а! Ты ведь не нарочно всё это устроил, да!»
«Да разве?.. Не сильно отличается от обычного...»
«— Аах!? Ты же полностью парализован, ну же!»
Может, от того, что ходил вокруг, не прекращая использовать заклинания, лицо Клюса стало пунцовым. Мана, казалось, ещё не иссякла, но это не означало, что при её наличии усталость не ощущалась. На лицах Лапис и остальных Духолюдей тоже читалась усталость.
Лусия, которая пользовалась магией точно так же, но сохраняла невозмутимое выражение лица, вздохнула.
«Лидер нравится монстрам, поэтому...»
Если нравится — значит, не нападают? А я вот постоянно под нападением первым...
Элиза, которая вместе с Рийз стояла впереди, чтобы первой замечать опасность, обернулась в нашу сторону. Видимо, из-за того что датчик монстров реагировал без передышки, её лицо было усталым.
«Нужно... немного отдохнуть. Мы использовали... больше магии, чем предполагали.»
«Элиза, ты такая серьёзная. Слушай? Если ты будешь так напрягаться рядом с Край, ты устанешь! Нас всё равно атакуют, так что нет нужды смотреть вдаль!»
«Ку...»
Даже когда она смотрела на меня своим рассеянным взглядом, я понятия не имел, что она хочет сказать.
Я сел на Мими-кун и устроил короткий привал. Оглядевшись, я заметил, насколько наша партия отличалась от остальных.
По сравнению со «Святым Громом Звёзд», которые основательно устроились и отдыхали, наши члены были чересчур энергичны.
Рийз уже ушла вперёд с Тино на разведку, а Ситри и Лусия начали сортировать материалы с монстров, которых мы повалили. Наша партия почему-то подвергалась нападениям гораздо чаще остальных, и если не использовать время отдыха для сортировки добычи, придётся выбросить большую часть и двигаться дальше.
«Ку, я тоже пойду вперёд. Следи за обстановкой.»
Элиза отправилась следом за Рийз и остальными в том направлении, где они исчезли. Меня попросили следить за обстановкой, но это было проблемой... ведь моё чутьё на опасность было минусовым?
Впрочем, на этот раз здесь было полно Духолюдей, которые от природы были Магами и от природы охотниками. Все, казалось, были начеку, так что беспокоиться было не о чём.
Пока я наблюдал за Проводником, который, зевая широкой пастью, продолжал указывать куда-то в одну сторону, вдруг раздался голос позади меня.
«Ч-Человек... можно... мне занять это?»
Голос, звучавший дрожащим тоном, принадлежал девушке в капюшоне. Я не знал её имени и никогда раньше её не видел, но она наверняка была членом «Святого Грома Звёзд».
Туда, куда она уставилась напряжённым взглядом, плавно покачивался Проводник.
Ох, так всё-таки хотелось? Уж право, Духолюды — народ с невыносимо высоким самолюбием...
«Конечно, не возражаю. Скорее всего, тебе он будет куда полезнее, чем мне.»
Я бросил Проводник. Незнакомка в замешательстве поймала его на лету, кивнула — и, не проронив ни слова, пустилась обратно по тропе, по которой только что пришла.
«……Ну вот, опять. Столько раз убеждался — одиночные вылазки опасны, а...»
Она умчалась обратно — но что-то там, должно быть, есть? Духолюды такие же свободолюбивые, как и Оплакивающие Призраки.
Пока я с досадой качал головой, Крюс, закончив ухаживать за своими, подошёл ко мне.
«Слабый Человек и правда в любой ситуации остаётся невозмутимым, да.»
«Ну... Привык уже. Кстати, одна из твоих товарищей убежала туда — разве не опасно отлучаться в одиночку?»
А чтобы от меня такое услышать — надо же.
Крюс моргнул, услышав мои слова, и посмотрел в сторону Лапис и остальных.
«А?.. Все там, да. О чём ты говоришь, да?»
…………А?