— Т-ты…… п-прекрати баловаться, десу!
На этот раз мне не остаётся ничего, кроме как открыто извиниться.
Внутри мчащейся кареты я склонил голову перед Клюс, у которой на краешке глаза блестели слёзы, а тело всё дрожало от возмущения.
— Прости-прости…… меня неожиданно окликнули снаружи, я растерялся…… Я собирался сразу тебя достать……
— К-как можно так забыть, десу! Хватит издеваться, десу! К-короче, какой вообще был смысл запирать меня там, десу? Хм? Какой у тебя был план — скажи, десу!
— Да ничего особенного…… Просто раз уж я заполучил такую штуку, хотел похвастаться Сокровищным Оружием……
— Маста……
Тино, однажды сам переживший опыт быть «проглоченным» этим чудом, произнёс сухим голосом.
Я правда собирался сразу её достать…… Всё дело в том, что разговор с Лапис и другими затянулся — вот и вся причина.
……Хорошо, что вспомнил об этом сейчас.
— Я думал, что навсегда останусь там, десу! Не представляете, как страшно быть внезапно брошенным во тьму —……
— ……Ты что, плакал?
— Н-нет, почему я буду плакать, десу! Там была еда и всё такое……
Еда там была, оказывается……
Но Клюс была явно не в лучшем настроении. После двух дней в заключении это неудивительно.
Внутри Мими-куна были мягкая кровать и, если покопаться, наверняка можно найти ещё кучу всего. Но основная проблема была в психологическом давлении — непонятно, сможешь ли ты выбраться.
Одежда на ней была слегка растрёпана, а под глазами красовались тёмные круги. Всем тем священнослужителям, которые провели десятилетия внутри Мими-куна, — честь и хвала.
— Братец, ну извинись же как следует!
— Ну-ну, ты сам виноват, что расслабился! Вот, выпей вина……
Рииз, похлопывая Клюс по плечу, в то же время протягивала ей бутылку. Обычно Рииз безоговорочно поддерживала меня, а тут она перешла на сторону Клюс — представьте, какую страшную вещь я натворил.
Лапис и остальные, которые следовали в другой карете, тоже смотрели морозным взглядом. Если бы не то, что мы направлялись в Югдру, Клюс, возможно, уже покинула бы клан.
— Это скандал, достойный отставки Мастера Клана.
— ……Прекрати, десу!
— …………Я ещё ничего не сказал.
— Хватит, когда на каждом голосовании за Мастера Клана ты устраиваешь целое представление, всё и так понятно, десу!
Мастер Клана в «Начале Следа» не является пожизненным — он определяется регулярным голосованием. Это система, уникальная для этого клана, которого не существует больше ни в одном другом.
Пока смены Мастера Клана не было — но это лирическое отступление.
Из Мими-куна, лежавшего на заднем сиденье кареты, я достал мешок с орехами и протянул Клюс.
— Мне жаль. Вот, принимай орехи в качестве извинения…………
— …………Что за орехи это, десу?
— Э? Те самые амунзные орехи, что я давал, когда охранял Императора……
— …………Слабак, ты что, всегда таскаешь их с собой, десу Это тоже заслуга Мими-куна.
На этот раз я набил его всеми предметами, какие только мог придумать. Помимо того, что просила Ситри, туда попали Сокровищные Оружия, одежда и даже закуски. Вероятно, в этом путешествии Мими-кун наконец докажет свою ценность.
Если подумать, раньше я никогда не таскал с собой столько Сокровищных Оружий. Некоторые из них обладают способностями, которые невозможно заменить ничем другим, и в этот раз я, может быть, наконец пригожусь. Коллекционировать Сокровищные Оружия — занятие увлекательное, но радость от момента, когда они оказываются полезны в деле, не сравнится ни с чем.
Я вздохнул, полный смешанных чувств.
— Фух…… Наконец-то моей коллекции представился шанс пригодиться…………
— ……Братец, твоя коллекция — один сплошной мусор! Ты постоянно скупаешь какие-то странные Сокровищные Оружия……
Не хотелось бы слышать такую откровенность. Действительно, почти ничего из моей коллекции не приносило пользы, но ведь Сокровищные Оружия, подаренные Ситри и Рииз, тоже формально являются моей коллекцией……
— Ну-ну, орудия-то не виноваты.
— ……Это что, Слабак виноват, а не орудия, десу Похоже, у нас разногласия. Виноват не я, а неприятности, которые ко мне липнут. Серьёзно, все вокруг умудряются устроить какой-нибудь странный инцидент, и мне каждый раз приходится расхлёбывать.
Пока я с мрачной ухмылкой отводил взгляд Клюс, Ситри, которая кучмарила на козлах, окликнула: — Клай-сан, похоже, это разбойники! Что будем делать?
— Разбойники!? Вблизи от человеческих поселений не может быть разбойников, десу! Хватит нести чушь, десу!
Клюс говорит совершенно справедливо, но Лусия и Рииз сохраняли невозмутимость. Впрочем, разбойники и монстры — базовый набор для путешествия. Во время охраны Императора они тоже регулярно нарывались.
Рииз, зевая, спросила Ситри: — Новые лица?
— Похоже на то. По крайней мере, те, кто обосновался в этих краях, тут не должны водиться —……
Серьёзно, негодяи везде водятся……
Клюс с угрюмым выражением смотрела на меня. Я пожал плечами с видом «ну что ж поделаешь», вздохнул и сказал: — К сожалению, это не мой сценарий. Лусия, Рииз, Элиза, Клюс — разберитесь с ними.
К несчастью, в моей коллекции не нашлось ни одного Сокровищного Оружия, способного одолеть разбойников или монстров.
Именно для этого и нужна охрана.
— Поняла! Пошли, Тии!
— Но-о! Мы только выехали из столицы!
— Почему Слабак такой важный, десу!
Клюс взвизгнула, как от ужаса, и бросилась следом за Рииз и Лусией, выпрыгнувшими из кареты.
На этот раз позади нас следовал ещё и Святой Гром Звёзд — лёгкая победа. Пусть приходят с чем угодно.
§ § § В глубине леса. Там царил удивительный мир, сквозь который порхали опадающие с неба листья.
Густая растительность сияла в лучах солнца. Из земли спокойно били родники прозрачной чистой воды, создавая маленькие ручейки, неторопливо стекавшие по земле.
В этом пространстве, как на полотне великого мастера, стояли две фигуры.
Высокие, стройные, в свободных робах цвета молодой зелени. Безукоризненно правильные черты лица, красивая плавная линия подбородка. Прозрачные глаза выражали хрупкую красоту, словно не принадлежащую этому миру, и каким-то неведомым образом их облик гармонировал с окружающим пейзажем.
Даже человек, далёкий от познаний, увидев эту красоту, сразу понял бы, что перед ним — Духолюди.
Духолюди — промежуточное звено между чисто духовными Духами и чисто биологическими Людьми, чуть более близкое к Духам, чем обычный человек.
Особо почитаемая среди этого таинственного народа, известного своей красотой и силой, который почти не появляется на поверхности в эпоху, когда мир заполнился искусственным светом благодаря прогрессу цивилизации, — Принцесса Духолюдей — произнесла шёпотом, получив долгожданную весть извне: — Шеро нашли……
— Один из скитальцев при помощи Человека обнаружил его и совершил упокоение. В письме присутствует проклятая сила Шеро — нет сомнений.
Принцесса Духолюдей с выражением тяжёлой задумчивости выслушала доклад мужчины-Духолюди, говорившего серьёзным тоном.
Самая известная в мире королева Духолюдей. Та, которая прокляла и обратила в бегство Человеков, пытавшихся поработить Духолюдей цивилизацией, продемонстрировав свою мощь. Видимая Человеками как объект страха, эта Духолюдка была для своих одновременно героиней и запретной фигурой.
Давно разыскиваемый предмет, пропитанный проклятой силой, — теперь, когда Духолюди обрели определённое положение среди людей, его необходимо было вернуть.
Проклятие, выпущенное Шеро — существом высокого ранга среди Духолюдей — из ненависти за уничтожение леса, которым он правил, было не по силам Человекам.
Скитальцы — те, кого люди называют «пустынными Духолюдями» — были бывшими обитателями леса Шеро, принявшими иную форму. По замыслу, Духолюди должны поглощать магическую силу леса и расти. Но после многих поколений скитаний по самым разным местам их природа изменилась. Сообщение от скитальцев означало, что они выполнили свой долг.
— Они хотят прибыть сюда лично для вручения. Миссию им дала Югдра — они в своём праве.
В журчании ручья воцарилось молчание.
Наконец Принцесса Духолюдей нахмурилась и произнесла: — Это………… проблема. Югдра сейчас не в состоянии принимать чужестранцев.
— Проблема, да. Кто бы мог подумать, что Шеро найдётся как раз сейчас…… Нет, скорее следует сказать, что именно сейчас — лучше, чем позже. Чуть позже у нас не было бы никакой возможности принять их.
— Верно…… Отказать мы не можем. Шеро тоже наш соплеменник.
Принцесса вздохнула и слегка подняла голову, взглянув на небо.
Там — небеса пронзала гигантская Мировое Древо.
Его ствол уходил ввысь, ветви терялись в облаках, а полную высоту было невозможно оценить.
Одна из систем, поглощающая через Лей-линии Мана-Материал и регулирующая силу, циркулирующую среди звёзд, — Мировое Древо.
Но Мировое Древо, долгое время бывшее под покровительством Югдры — родины Духолюдей, — теряло контроль.
Уже у самого основания Древа скопившийся Мана-Материал создал магическую зону, недоступную даже для жителей Югдры. Югдрены пытались её усмирить, но эффективного способа пока не нашли.
— В норме мы должны были бы горячо их встретить и оказать должные почести — но придётся просто любезно отправить обратно. Если бы они были Духолюдями, ещё можно было бы, но Человека впутывать нельзя.
— Понял. К тому же лес тоже подвержен влиянию Мирового Древа. Сомневаюсь, что они смогут добраться сюда…… Серьёзно, какой невезучий Человек.
Если бы это было чуть раньше, лес не был бы таким опасным. Чуть позже — они бы заметили опасность ещё до того, как бросились бы сюда.
Худший возможный момент. И всё же отказывать в визите нельзя. Об аномалии Мирового Древа не должно стать известно за пределами……