Когда Гаарк Вельтер, глава Императорского отделения Гильдии Исследователей, специально прибыл в Клановый Дом, чтобы выяснить подробности недавних событий с пророчеством, услышанное без малейших вводных так его поразило, что он распахнул глаза.
Охотник восьмого уровня, 《Тысяча Превращений》. Клай Андрих — человек, который с самого начала охотничьей карьеры неизменно создаёт ситуации, которых никто не мог ожидать.
Поводом для нынешнего визита стало то, что Клай, притащив с собой проклятие, возил по всей столице на ковре-самолёте. Сколько бы раз с этим сталкиваться, к подобным его выходкам привыкнуть невозможно.
Однако слово, произнесённое Клаем, было способно перечеркнуть все цели этой встречи.
Гильдия Исследователей работает без передышки, обрабатывая потоки запросов от государств и аристократов и устраняя последствия массовой мобилизации охотников, — но все эти проблемы, по сути, уже в прошлом.
Приведённый им заместитель Кайна и прочие сотрудники тоже выглядели ошеломлёнными.
— Югдрас... Легендарная столица духоволюдей, значит. Что тут скажешь... снова всё приняло невероятный оборот. Земля, где даже отделения Гильдии нет.
— Ну, у нас есть проводник — Элиза.
Клай пожал плечами с обычной своей невыразительной миной. Друг детства Лук обращён в камень из-за проклятия, и при этом ни тени волнения в его поведении.
Приглашение в Югдрас.
Это было нечто гораздо большее, чем «извини, я отправляюсь в Югдрас, так что на допросы и сотрудничество у меня времени не будет» — фраза, которую можно бросить мимоходом. И уж точно это не то, что можно списать одной репликой вроде «у нас есть проводник».
Духолюди от природы замкнуты и нелюдимы. Югдрас для них — если не сказать больше, — священная земля. Насколько Гаарку известно, ни один охотник туда не добирался. Многие пробовали, но все без исключения потерпели неудачу. Императорская семья духоволюдей не покидает леса, так что о каких-либо переговорах не может быть и речи, а перед их загадочной магией бессильны и власть, и грубая сила. Информация о самом государстве практически не выходит наружу — вот насколько глубоко ушла эта изоляция.
Это шанс! Раньше не существовало ни одного человека, которого императорская семья духоволюдей пожелала бы встретить. Если нынешний случай станет началом контакта с Югдрасом, трудно даже представить, какую выгоду это принесёт. А узнав, что этого добился охотник, статус охотников в целом заметно вырастет.
Усмирение проклятого духовного камня тоже было немалым подвигом, но с точки зрения Гильдии Исследователей улучшение отношений с Югдрасом куда весомее. Поистине — подвиг, который не может оспорить никто и который способен оценить каждый.
— Ясно. Укрепление отношений с духоволюдами — это и для Зебульдии огромная выгода. Постпророческую разборку мы возьмём на себя. А взамен — веди переговоры как следует. Если сможешь, попроси разрешения открыть в Югдрасе отделение Гильдии.
— !! Отделение, значит... Ну, тут уж на вас положусь.
Неожиданно для себя Гаарк увидел, как Клай — обычно ворчащий на каждую его просьбу — кивает. Даже имея дело с капризными духоволюдями, а тем более с их императорской семьёй, он сохраняет полное спокойствие. Наверное, это и есть проявление силы восьмого уровня.
— Покажи им мощь Охотника за Сокровищами!
— Ясно, ясно. На этот раз идут 《Оплакивающий Призрак》, Лапис с товарищами. Сокровищного Оружия тоже возьму побольше, так что — — Если успешно вернёшься, девятый уровень будет как рукой снять. Для его утверждения нужны рекомендации нескольких отделений и одобрение штаб-квартиры, но спорить они точно не станут.
По мере роста статуса охотников критерии признания высоких уровней становятся всё жёстче. Особенно когда речь заходит о девятом уровне — нужны репутация и заслуги, значительно превышающие чисто силовые показатели, а условия для допуска к экзамену в принципе подавляют большинство. Клай способен на это при своей молодости — исключительный случай. Неудивительно, что голос Гаарка звучал всё горячее, в то время как Клай нахмурился: — Э... Ладно, просто хочу сказать: я еду в Югдрас совсем не ради этого. Цель — снять проклятие с Лука. Вот и всё.
Ну вот опять... Почему этот парень так не заинтересован в повышении уровня?
Уровень восемь и выше — для большинства охотников это даже не предел мечтаний. И вот обладатель таланта, способного дотянуться до этой планки, разводит руками и говорит, что ему лень. Конец света, не иначе.
Гаарку хотелось бы отправить с ним кого-нибудь из гильдии, но всё, что связано с духоволюдами, — вопрос деликатный. Лишний человек может лишь навлечь неприятности.
Гаарк сделал глубокий вдох, сморщил лоб и, вложив всю решимость во взгляд, впился глазами в Клая: — Эта миссия, если оплошать, может вылиться в межрасовый конфликт. Рассчитываю на тебя.
§ § § Ещё до рассвета я стоял перед главными воротами Императорской Столицы Зебульдия.
Даже такой великий город, как Зебульдия, в это время суток тих. На улицах — лишь патрульные рыцари и ранние торговцы; а поскольку я сам нередко просыпаюсь лишь к полудню, обычный пейзаж кажется мне чем-то иным.
Перед воротами уже стояла повозка со знаком 《Оплакивающего Призрака》 — «Хохочущий Череп». Она отличалась от той, что я помню, но 《Оплакивающий Призрак》 ломает повозки так часто, что страховые компании отказываются их страховать — так что старая наверняка уже списана.
Зевая во всё горло, я жаловался шедшей рядом Луции о визите Гаарка: — Да уж, Гаарком тоже мороки... Каждый раз тащит меня на повышение уровня...
— Это... потому что лидер упрям отказываться от экзамена!
Почему всех так волнует чужой уровень? Для человека, мечтающего уйти на пенсию, это невыносимо.
Впрочем, удалось сбросить на Гаарка всю постпророческую разборку — удача в неудаче. Ещё чуть-чуть, и Франц снова на меня набросился бы... ну, сам виноват, что выкрикнул его имя.
В этот момент Ситри, стоявшая у повозки, подошла ко мне с улыбкой.
— Доброе утро, Клай-сан! Всё готово. Статуя Лука тоже — вот, смотрите!
Обычная дорожная одежда. Несмотря на ранний час, она выглядит свежо и бодро. Позади, непрестанно бормоча «киру-киру», Кирукиру, который с тех пор как похудел от поста никак не может вернуть прежние объёмы, нёс на спине статую Лука.
А Лук, наверное, тоже где-то в камне «киру-киру» бормочет — может, они и впрямь пара.
— 《Святой Гром Звёзд》 уже здесь?
— Ещё нет. Ну, ещё рановато... Должны скоро. Миммик тоже... доброе утро.
По словам Ситри, приведённый ею Миммик спрятался в моей тени.
Похоже, Миммику Ситри не очень по душе. Возможно, из-за того, как она посмотрела на него в первый раз — взглядом, словно на добычу. Так обычно смотрит Риз, но от Ситри подобного я не припомню.
Ну, она давно хотела Сумку пространства-времени...
Выступать в составе 《Оплакивающего Призрака》 после долгого перерыва. Хотя экспедицией это не назовёшь — мы не идём в Сокровищницу, — но лес, где обитает Югдрас, от этого не становится мягче.
Если бы Лук не обратился в камень, меня бы и не позвали...
— Привет-привет, Клай-тян!
— Доброе утро, Маста.
Как обычно, в полную силу явились Риз и Тино. Раз они вместе — значит, Риз переночевала у Тино.
Я и раньше знал, но, похоже, утренний человек тут только я один...
На этот раз команда — две партии: 《Оплакивающий Призрак》 и 《Святой Гром Звёзд》.
Больше людей — больше багажа. Больше багажа — нужна большая повозка.
Для Охотника за Сокровищами подбор снаряжения — непростая задача. Особенно когда экспедиция в отдалённую Сокровищницу занимает несколько дней и приходится брать с собой всё необходимое для жизни — объём груза становится колоссальным.
Чем больше объём — тем больше вес и громоздкость. В случае неприятности бежать тяжело, а если атака придётся на обоз, потери будут страшными. 《Оплакивающий Призрак》 не раз терял снаряжение, атакованный монстрами или фантомами.
Но если слишком ужаться в багаже, при ЧП нечем будет реагировать.
Впрочем, на этот раз все проблемы решило наличие Миммика.
Вода. Еда. Снаряжение для лагеря. Почти вся громоздкая поклажа уже спрятана в Миммике. На поверхности — лишь то, без чего нас бы заподозрили.
Миммик — не такое уж Сокровищное Оружие, которое можно показывать направо-налево. Сумка пространства-времени и сама по себе редкость, которую все хотели бы заполучить. А когда речь идёт о столь высокофункциональном экземпляре, как Миммик, государства, торговые гильдии и воры пустят в ход любые средства, чтобы его отобрать.
Считать ездящий сундук чем-то нормальным ещё можно, но если станет известно, что это именно Сумка пространства-времени — беда. Он уже проглотил немало людей, так что опоздали, похоже, мы — но распространение информации сдерживать всё равно стоит.
Кстати, знает ли 《Святой Гром Звёзд》 о Миммике?
Затем к нам присоединился Ансем, ночевавший в храме, и откуда ни возьмись появилась Элиза с рассеянным видом.
Обычно она не отличается особой собранностью, но сегодня Элиза выглядит ещё более безжизненной, чем обычно.
Так вот оно что... не только я один из тех, кому тяжело по утрам.
— Доброе утро, Элиза. Надеюсь, сегодня всё получится?
На мои слова Элиза медленно повернулась в мою сторону и кивнула. Луция нахмурилась и обратилась к ней: — Элиза, вы в порядке? Выглядите неважно...
Элиза медленно моргнула, попеременно глядя на меня и Луцию, и тихо произнесла: — ...ноги... от Ку... хотят убежать...
...Что это значит, а?
На этот раз я, как ни крути, особенный. Цель серьёзная, вся коллекция при себе, куча заряженных людей — самый сильный Клай из всех, что были.
Нет... с Клахи рядом я, пожалуй, второй.
Бояться нечего. Если и это не поможет, тогда уже ничто не поможет.
Элиза тяжело взгромоздилась в повозку. Почувствовав взгляд, я обернулся — Тино смотрела на меня с каким-то странным выражением лица.
Кажется, моя роль в глазах Тино в последнее время меняется. В прошлый раз я слишком на неё положился и показал себя не с лучшей стороны — тут ничего не поделаешь, — но хотелось бы хотя бы немного реабилитироваться.
Давненько руки чешутся.
— Тино, садись скорее!
— ...Э? А-а... Маста? Я ведь... просто проводить — н-нет, ничего такого! Э-это большая честь!
Оглянувшись на Риз, Тино нырнула в повозку как пружина. ...Кажется, я снова сделал лишнее.
Ну... в общем-то, без Тино Ка-кун нормально не работает...
Я сел на Миммика и стал ждать Лапис с товарищами. Небо светлело, люди прибавлялись, но Лапис всё не было.
Луция, присевшая рядом, взглянула на часы у ворот: — Лапис и остальные опаздывают... Обычно они пунктуальные...
— Может, что-то случилось?
Подождать полчаса не проблема, но Лапис, в отличие от рассеянной Элизы, — человек ответственный. Что-то точно не так.
Зевая один раз за другим, мы простояли тридцать минут, прежде чем Лапис и его спутники наконец появились.
Что-то определённо произошло — и сам Лапис, и его товарищи выглядели мрачно. Увидев меня, он сказал обычного более низким голосом: — Извини за опоздание.
— Ничего, но... что-то случилось?
Лица остальных участников партии тоже были встревожены.
Большинство духоволюдей рациональны и вплоть до холодности сдержаны в своих проявлениях, так что увидеть на их лицах непривычные эмоции — сам по себе тревожный знак.
Когда я с опаской задал вопрос, Лапис огляделся по сторонам и с хмурой миной сказал: — Ага. Дело в том, что Клюс пропал без вести... Мы были вместе, пока не вернулись в столицу... Может, ты знаешь что-нибудь?
………………А.