В окрестностях Императорской Столицы Зебульдия Монстры и разбойники практически не появляются.
Империя Зебульдия, гордящаяся обширными владениями, тем не менее поддерживает безопасность вблизи дорог на необычайно высоком уровне для государства такого масштаба — благодаря своим могущественным рыцарским орденам и Охотникам.
Конечно, искоренить абсолютно всё невозможно, но, по крайней мере, монстров такой силы, что даже при наличии охраны было бы опасно, здесь практически нет — это можно утверждать.
Клюс также уже некоторое время использует окрестности столицы в качестве основной территории, однако за всё это время ему ни разу не попадались столь опасные противники во время передвижений.
Да — вплоть до того самого дня, когда он отправился охранять императора.
Получив от Курая обескураживающий приказ, он выскочил из кареты.
Разбойники в этих краях — явление чрезвычайно редкое, но даже если они появятся, на этот раз наши силы таковы, что мы не проиграем никому. По сравнению с охраной императора психологическое давление несопоставимо меньше.
Быстренько покончим с этим и вернёмся в карету.
При виде толпы, пыхтящей и озиравшейся впереди, надвигавшейся на них, Клюс невольно выкрикнул нечто совершенно нелепое.
— !? Что это за… такое?!
— …………Ноги… сами хотят бежать……
Так же выползшая наружу Элиза сказала с нескрываемой досадой.
Окрестности дороги — равнина, где нет ни одного укрытия и обзор открыт повсюду. Любую тень, приближающуюся к ним, можно заметить мгновенно. Разбойник, выбирающий для нападения на путников столь обозримое место, должен быть либо чрезмерно самонадеян, либо полным идиотом.
Впрочем, по представлениям Клюса, второй вариант встречается гораздо чаще первого.
Но те тени, что приближались к карете, даже с расстояния явно не были просто идиотами.
Вероятно, между ними ещё оставалось метров несколькосот. И всё же до них донеслось — топот, вибрация. Запах.
Это был силуэт не человека, но и не простая стая монстров.
Даже на таком расстоянии становилось понятно, почему Ситри назвала их разбойниками. По спине пробежал необъяснимый холодок.
В этой толпе монстры и люди были перемешаны.
Во главе группы мчался гигантский багровый многоногий. На нём виднелось несколько человеческих фигур, а к спине были привязаны повозки с грузом.
По бокам он вёл за собой самых разных монстров — от тех, с кем приходилось сражаться даже в Клюсе, до совершенно незнакомых видов.
Ансем и сам был массивнее обычного человека, но в этой толпе были монстры ещё крупнее него. И двигалась группа значительно быстрее, чем те, кто использовал лошадей.
Это был невероятный зрелище. Он слышал, что бывают те, кто способен подчинять себе магических зверей, но там речь шла лишь об определённых видах. А здесь в группе явно присутствовали монстры, не обладавшие достаточным разумом, чтобы подчиняться человеку.
«Они… верхом на монстрах?»
«Обычные разбойники вряд ли станут бросаться навстречу Ансему-анию… хм, интересненько.»
Рядом, ничуть не смутившись этим ненастным зрелищем, Риз стискивал кулаки и облизывался.
Повозка уже полностью остановилась. Они собирались встретить тех, кто неслся к ним с ужасающей силой.
Лапис, ехавшая в задней повозке, спрыгнула на землю и с нахмуренными бровями произнесла:
«Тут и циклоп есть. Хм… крупнее «Непоколебимого и Неизменного».»
«Хм-м…»
«Это не просто циклоп. Подвид, не иначе…»
Сидевшая на кучерском месте Ситри рассеянно перелистывала потрёпанную тетрадь и тихо вздохнула.
«Как я и думала, заказа на них нет. Но слухи я слышала. Недавно в других странах появились разбойники, подчиняющие себе монстров, и нанёсшие урон. Пострадали даже регулярные войска.»
«Т-то есть, сестра Ситри, это значит —»
«Когда выживших нет ни одного, до заказа дело обычно не доходит… Слухи о тех, кто командует монстрами, и без того звучат маловероятно.»
«…Это полный «промах», значит.»
Обычно цели Охотников распределяются по рангам Гильдией Исследователей, но, разумеется, за пределами системы существуют и бандиты, о которых заказ ещё не поступил.
Без вознаграждения, без ранга, без подробной информации — эти неизвестные цели, нападающие, которых Охотники называют «промахами».
«…Они явно приближаются к нам.»
До противника ещё далеко, но они наверняка видят и нас. Тем более что среди них есть те, кто летает по небу. С высоты численность нашей стороны видна как на ладони.
Пронизывающий ветер был пропитан боевой волей — плотной враждебностью, которая не оставляла сомнений: даже если мы сбежим с дороги, нас начнут преследовать.
«Братец, ты выделяешься и славен…………Они уже поняли, кто мы такие.»
«Их больше, чем нас…………Хм. На этом расстоянии у нас более чем достаточно времени, чтобы подготовить заклинание. Мы могли бы взять дело на себя, но — покажешь ли ты своё мастерство, Тысяча Превращений?»
Лапис, лидер партии Клюса, говорит невозмутимым тоном.
«Святой Гром Звёзд» — магическая партия. Все её члены являются духолюдьми и одновременно прирождёнными магами, и именно в атаке на дальних расстояниях они раскрывают весь свой потенциал.
Это пространство без каких-либо преград — идеальное поле боя. Сомневаюсь, что найдётся кто-то, способный выдержать магию духолюдей.
«………………Нам же говорили: "Просто расправьтесь со Слабыми Людьми"... ну, знаете?»
«…………Что?»
Клюс говорит это, лишь настраиваясь на тайное применение магии, и Лапис бросает на него пренебрежительный взгляд.
И в тот момент внезапно подул холодный ветер.
Невольно расширяются глаза.
Незаметно для всех на равнине уже возник маленький смерч.
Сияющий ледяными кристаллами смерч медленно разрастался, продвигаясь по беспрепятственной равнине прямо к цели.
Водная широкомасштабная атакующая магия. О том, кто её выпустил, и думать не пришлось.
Духолюди, конечно, мастерски владеют водной и ветровой магией, но так далеко заходить ещё рано. Тем более что Лапис и Клюс только что разговаривали.
Лапис распахивает глаза и смотрит на Лусию.
«…………Выпустить заклинание на таком расстоянии...»
«С-снижение численности — это... моя работа, так что...»
«Лусия... ты ещё даже не побежала...»
Конечно, среди магических атак преобладают дальние, но и у них есть оптимальная дальность. Если расстояние слишком велико, происходит ослабление мощности. Даже партия Клюса, состоящая целиком из магов, не стала бы атаковать с такого расстояния.
Атакующее заклинание, выпущенное Лусией, — «Шторм из града».
Мы видели это заклинание и в храме, но на этот раз оно было совершенно иным — явно модифицированным для сверхдальней дистанции.
Предыдущий вариант порождал смерч, мгновенно выраставший до гигантских размеров, тогда как этот разрастался куда медленнее. Это означало, что маг по имени Лусия Роже освоила одно и то же заклинание сразу для двух различных применений.
Лусия-сан... Даже если вы стремитесь нанести первый удар, противник ещё не на сто процентов подтверждён как воровская шайка —
Колонна, выдвигавшаяся в нашу сторону и поднимавшая облака пыли, была основательно расшатана приближающимся смерчем.
«Шторм из града» изначально не предназначен для поражения такой обширной территории. Однако этот смерч уже разросся настолько, что целый отряд скрылся из виду. Мощность, разумеется, снизилась, но для задачи уничтожения численности едва ли можно было подобрать более подходящее заклинание.
Мгновения — и воровская колонна была поглощена градовым штормом. В сверкающем смерче смешались чёрные точки.
Риз тихо вздохнула и буркнула:
— Если в тебя попадают первым, прыгать в такой шторм как-то не очень хочется... Кожу порежешь.
— Это из-за тебя и Лука, которые всегда прут первыми, Лусия и выучила такое заклинание, верно? А? И к тому же использует его так часто, что мастерство растёт с каждым разом —
— Дальние атаки — это привилегия магов!
— Даже так — не обязательно было осваивать заклинание, которое столько времени держится на поле —
Бесконечно пересекаясь в беспечных пререканиях, члены «Оплакивающего Призрака» не чувствовали ни капли напряжения. В этот момент бушевавший ранее «Шторм из града» начал стремительно сжиматься. Похоже, он полностью израсходовал запасённую ману.
Воровская колонна, поглощённая штормом, — и это было поразительно — по-прежнему сохраняла строй. Масштаб сократился примерно вдвое, но уцелеть на полсилы после такой атаки было поистине непостижимо.
Огромный сороконогий змей во главе колонны тоже был цел и невредим. По-видимому, это был весьма могучий Монстр.
Армия, выдержавшая великое заклинание, снова тронулась вперёд. Её порыв не только не ослаб — он возрос.
— А, они выжили —
В тот момент, когда Ситри собиралась вскрикнуть, Лусия, которая секунду назад ещё спорила, мгновенно выкрикнула:
— «Шторм из града»! «Шторм из града»!
«Снова!?»
Возникшие серебряные смерчи — их стало два — снова разрастались, несясь по равнине. Скорость и область поражения таковы, что уклониться невозможно, даже зная об этом.
Выпустив три мощные магии подряд, Лусия не вышла даже из дыхания. Как и всегда, её магическая сила была просто ужасающей.
Но дело не только в объёме маны — использование крупных заклинаний серьёзно истощает дух. Выбросить три высших заклинания подряд и не измениться в лице — такое под силу лишь тому, кто неоднократно балансировал на грани жизни и смерти.
Впрочем, возможности применить сверхмасштабную атакующую магию должны были бы практически не возникать — неужели она участвовала в какой-нибудь войне?
«……Ну, пошли, Ти! Иначе Лусия заберет всё себе, и мы уйдём, так ничего и не сделав!»
«!? Д-да, старшая сестра!»
Риз издала пронзительный крик, и поднявшийся ветер унёс её прочь. За двумя учениками, грохоча тяжёлыми шагами, словно удары литавр, последовал Ансем.
Один из товарищей по «Святому Грозовому Звёздному Ордену», поражённый этой безмерной боевой яростью, прижал руку ко рту и прошептал:
— Какая дикарка…… Это что, типичный человек……?
— Но, быть может, именно этого нам и не хватало. Хм…… Разве драгоценные камни не хранились в Императорской Столице Зебульдия? Если бы мы относились к делу с такой же отчаянностью, могли бы вернуть их собственными силами……
— Это, вероятно, не совсем так……
Лапис на мгновение сузила глаза, глядя на Элизу с её рассеянным выражением лица. Обидно, что её опередили, но она слишком гордая, чтобы отпускать колкие замечания.
И Лапис громко хлопнул в ладоши и воскликнула:
— И мы в бой, Клюс, погнали!
«!? П-п-поручите мне!»
По этому знаку Лапис и товарищи по «Святому Грозовому Звёздному Ордену» все разом начали произносить заклинания. Заклинания молнии.
Единственный, кто пока ещё не владел магией молнии, — Клюс — читал заклинание воды, преследуя Ансема с полной скоростью.
§ § §
«С-слабый человек…… ты, серьёзно, да!»
Ммм… аа, уже всё закончилось?
На поле боя есть свой особый воздух.
Крики ярости и вопли ужаса. Запах, вибрация, свет — охотником я был уже больше пяти лет, побывал в бесчисленном количестве схваток, и каждый раз это одинаково противно.
Но столько опыта не проходит даром — привыкаешь в какой-то мере. Тем более что на этот раз «Оплакивающий Призрак» был почти в полном составе, а к тому же к нам присоединилась партия могущественных магов-Духолюдей. Противник, с которым невозможно справиться даже при такой подготовке, — это примерно сокровищница восьмого Уровня или бандиты, впитавшие огромное количество Маны-Материала; подобные типы обычно не шляются на свободе.
Если говорить простым языком, ощущение безопасности на этот раз было совершенно иным, чем раньше.
Тем более что мы ещё даже не вошли в Югдру. Если начать нервничать здесь, тело не выдержит.
Поднял голову от подушки, которую достал Мими-кун, и сел.
Немного сонливости ещё оставалось, но настроение было гораздо лучше обычного. Обычно во время переезда на повозке взять с собой подушку и в голову не придёт, но благодаря силе Мими-куна это возможно!
Потёр глаза и посмотрел на лицо Клюса, который обратился ко мне.
«...А? Что-то было?»
Клюс выглядел чрезвычайно измотанным. Заметных ран не было, но всё тело было покрыто пылью, а волосы растрёпаны в беспорядок. Как будто он врезался прямо в бурю.
Время сна не должно было быть таким уж длинным. Нахмурившему брови мне Клюс, дрожа всем телом, сказал:
«……Слабый человек, иди наружу, говорю.»
Не было выбора — сел и высунул голову из повозки.
— А там передо мной расстилалась выжженная земля, усеянная бесчисленными трупами Монстров.
Ровная, выровненная дорога Империи Зебульдия славилась по всем странам, но теперь от неё не осталось и следа.
Повсюду торчали чёрные шипы размером примерно в метр. Присмотревшись, можно было заметить, что повсюду валяются тела чёрных насекомоподобных существ.
Нет, трупы Монстров были не только такими. От знакомых орков до кусков мяса невиданных цветов и форм — повсюду лежали бесчисленные трупы Монстров.
Без серьёзного сражения такая картина была бы невозможна. Неудивительно, что Клюс повысил на меня голос — я дремал посреди всего этого.
Сошёл с повозки и осмотрелся назад.
«……Это что? На повозку тоже напали? А эти следы……молнии, что ли? Ух ты…»
Повозка «Оплакивающего Призрака» была особой. Меры против молний, которые падают с высокой вероятностью, были здесь продуманы до мелочей.
Однако тот факт, что они применили удары молниями — оружием, которым пользуются только самые могущественные Монстры, — говорил о том, что стая была весьма велика.
Осмотрев выжженную повозку со всех сторон и кивая самому себе, Клюс отвёл взгляд и произнёс:
«……Э-это, ну... вовсе не от врага — это следы от наших заклинаний, да!»
«Чего?! Почему?»
«Н-нет, это не главное — Риз и остальные, оставив нам этот участок, погнались за врагом, да!»
«Что?!»
Да ладно... Верно, битва была изрядной, но чтобы Риз, славящаяся молниеносной скоростью, позволила врагу уйти —
Тут раздался скрежет, и из-за тени трупа Монстров выползла Ситри.
Ситри, как и Клюс, была покрыта грязью с головы до ног. В руке она держала широкий меч, украшенный синими и золотыми узорами.
«Кхе-кхе... О, вы очнулись! Доброе утро, Клай-сан!»
Ситри, наплевав на обстановку, расплылась в цветущей улыбке.
Хоть и хотелось узнать кое-что, но эта улыбка сразу убила весь мой задор, и я лишь слегка прочистил горло.
«А, доброе утро. Похоже, изрядно помучились. А Кирукиру?»
«Я послала его вместе со старшей сестрой в погоню. Среди нас потерь нет, но противник оказался значительно сильнее, чем ожидалось... Выдержать магию Лусии и при этом продолжать действовать — хотя организация и безымянная, принимая во внимание качество и количество бойцов, Сертифицированный Уровень 7 как минимум —»
От столь высокой оценки от Ситри у меня сами собой распахнулись глаза.
В наше время воровских и тайных организациях хватает, но Сертифицированный Уровень 7 — это уже весьма серьёзная сила. Если упомянуть класс Арка или Арнольда, станет ясно, насколько это опасно.
Но прежде всего — безымянная организация... Неужели противниками оказались люди??
Верно, Ситри говорила о ворах, но раз вокруг валялись трупы Монстров, я был уверен, что напали именно Монстры —...
«Полагаю, сёстры не смогли нанести решающий удар. Если бы Лук был рядом, может, и справились бы — но среди Монстров, которых вёл злодей, оказался тяжеловес. Говорят, это был Монстр „Древнего вида"...»
«Хо-о... Древний вид?»
Нет, подождите... Монстров возглавлять...? Разве такое вообще возможно?
Хоть я и понятия не имел, в чём дело, я сложил руки, нахмурился и самодовольно кивнул. Ситри, лишь слегка тронув губы улыбкой, обратилась ко мне:
«Да. Злодей назвал себя — потомок Владыки, проводник нечестивых, „Демонический Владыка" Адлер. „
Ночной Парад Тысячи Демонов
" — Адлер Дизлард, — заявил он.»
Демонический Владыка... Адлер, значит, Демонический Владыка. Во все времена и во всех краях желающих именовать себя так немало, но репутация у них, как правило, паршивая.
Зачастую за таким титулом не стоит ничего серьёзного, но, глядя на руины этого поля боя, вряд ли стоит слишком надеяться.
А теперь, когда мы как раз собирались в Югудру, всё омрачилось.
Я слегка прочистил горло и, по очереди окинув взглядом Крюса и Ситри, сказал:
«Как только Риз и остальные вернутся — сразу в Югудру. Нам не до шуток, у нас тут Лук в камне сидит.»
Сегодня выходит книжное издание, том 8!
Арка „Проклятых Предметов" — отдал все силы. Прошу вашей поддержки!
— Цутикагэ
Уведомление об обновлениях (о статусе обновлений произведения и т. д.):
Аккаунт автора в «Твиттере»
П. С.
Книжное издание (том 8) и комикс-адаптация (том 5) уже в продаже.
Версия для печати включает дополнительную информацию, которой не было в веб-версии, а также новые сцены; часть сюжета была изменена.
Мы приложили все усилия, чтобы даже те, кто уже читал веб-версию, смогли получить удовольствие, поэтому прошу — загляните и туда тоже!