Духолюди.
Это раса, похожая на людей, но отличная от них.
Высокие магические способности и развитый интеллект. Дольше людей живут, и у большинства из них, по человеческим меркам, привлекательная внешность; в древности их даже считали богами. Если бы не их меньшая способность к поглощению Мана-Материала и низкая плодовитость, именно они правили бы этим миром по сей день.
Я не слишком хорошо осведомлён, но связи между духолюдьми и человеческим обществом сложны и менялись от эпохи к эпохе.
Бывали времена, когда их почитали, бывали — когда презирали и враждовали. Сейчас отношения с людьми в целом нормальные, и нигде в городах не бывает открытой неприязни к духолюдям, однако случаи встреч с ними по-прежнему редки. Даже в Императорской Столице Зебульдия их почти не встретишь — так что немало людей никогда в жизни не видели духолюдей воочию.
В «Начале Следа» состоит партия, целиком набранная из духолюдей, — «Святой Гром Звёзд». Это чрезвычайно редкий случай. Они горды и, живя среди людей, не потакают им. Прямо противоположность мне — человеку, способному кланяться кому угодно.
А родина всех духолюдей по-прежнему остаётся загадочной страной.
Югдра — колыбель всех духолюдей.
Страна, имя которой знает каждый, но в которую никто не ходил, — и которая тем не менее бесспорно существует.
Постоянный материал в оккультном журнале «Затерянный Двор», где собирают городские легенды. Я сам несколько раз с интересом копался в этом — разумеется, не веря, что когда-нибудь туда попаду.
Попросив Ситри и остальных забрать статую Лука, я вернулся в кабинет Мастера Клана.
Эва, выслушав мой рассказ, распахнула глаза и тихо произнесла: — Югдра, значит... Если это правда — настоящий подвиг.
С виду реакция небольшая, но при многолетнем знакомстве я сразу понял: Эва поражена.
И неудивительно. Лусия рассказывала, что в Югдру — страну духолюдей — человеку вход запрещён. Более того, даже духолюд, однажды покинувший родину, с трудом может вернуться обратно.
Насколько мне известно, ни один человеческий охотник пока не добирался до Югдры. Высокоуровневые охотники — народ такой: стоит сказать «туда нельзя», как хочется пойти ещё сильнее. Но этот рубеж так и остаётся неприкосновенным — меры безопасности там, должно быть, необычайные.
Кстати, и так понятно: Югдра расположена в середине глубокого леса — в магической зоне, где обитают призрачные и магические звери, с которыми даже высокоуровневым охотникам нелегко совладать.
Для Охотника за Сокровищами ступить первой ногой на нехоженую землю — заветная мечта.
Эва всё ещё была ошеломлена, и мне захотелось прикинуться хард-бойлом: — Как-никак, ни один высокоуровневый охотник туда не добирался, а теперь я, оказывается, иду...
Не то чтобы «иду» — Элиза говорит, что нас пригласят. А если не пригласят — просто не поеду.
Легенда о стране духолюдей мне любопытна, но бросаться в заведомо запретный край, куда не добирались даже сильнейшие, не хочется. Духолюди шуток не понимают и к тому же невероятно сильны... А их магия в оборонительной области и вовсе непревзойдённа.
— Если понадобятся какие-нибудь вещи, я подготовлю.
— А, спасибо. Но вряд ли. У меня для этого есть вот это.
— ...Ха-а. В этом я не сомневаюсь, но...
Эва, придержав висок, вздохнула, пока я самодовольно тыкал себя в лоб кончиком пальца.
Шутки в сторону — всю подготовку ведёт Ситри. Мне остаётся подумать разве что о подарках.
Разрушить сильное проклятие, наложенное на Лука, по-видимому, способны лишь особые личности среди духолюдей. А начальство злить — тут мне равных нет.
Придётся подобрать и соответствующий подарок. Лучше перестраховаться, чем потом пожинать последствия. К счастью, в нашем Клане есть партия духолюдей — «Святой Гром Звёзд»... Выбирать подарки у них мне чему поучиться.
Тут Эва робко предложила: — Информация о Югдре нужна всем.
Духолюди славятся тем, что никогда ничего не рассказывают... Если удастся её получить — это будет подвиг, дающий право на Уровень 9.
— Подвиг?.. Мне это не интересно. Совсем не интересно.
— Вот я и думаю...
Зачем мне заниматься таким опасным делом? Нажить на себе вражду духолюдей — никакой выгоды. Лапис и остальные наконец-то стали нормальными товарищами...
Даже если бы мне разрешили, привезти обратно разведданные я не собираюсь. Стоит только заслужить «подвиг», как Гаарк начнёт толкать меня на Уровень 9... Для главы Императорской Столицы выпуск нового девятого уровня из его филиала — дело чести.
Совсем недавно сделали восьмым, ещё не прошло и нескольких лет... Меня слава охотника и так не интересует, но если стану девятым — со старухой-мастером начнутся неприятности.
Вдруг пришла мысль, и я поднял голову: — А, Эва, ты поедешь со мной?
— !!? ...Н-нет.
Жаль. Если бы нормальный человек Эва поехала со мной, мне бы полегче было...
Если Элиза говорит правда, нас пригласят. Как бы ни была местность магически опасна, это не должно быть слишком серьёзно. Туда ведь сможет добраться даже обычный человек... Хотя, нет, в место, куда обычные люди не могут попасть, мне и не хочется ехать.
— Лапис и остальные бы тоже... С Элизой только — она в своём ритме, немного тревожно.
— «Святой Гром Звёзд» до сих пор в Зебульдии из-за инцидента с «Плачем Моря»... Когда вернутся — не знаю...
— Хм, жаль...
Операция Франца по вызову духолюдского заклинателя потребовала масштабных дорожных ограничений в Зебульдии.
Связь наверняка есть, но вернуться быстро не получится. Когда нужны — всех нет.
Размышляя об этом, я зевнул с размаху — и тут дверь кабинета Мастера Клана распахнулась. Пронзительный голос пронзил мозг: — Ха-а, ха-а... С-стойте! Слабый человек, ну хватит уже, понимаешь?!
— О-о... Вы как раз вовремя...
Вошёл только что бывший на повестке дня член «Святого Грома Звёзд» — Крюс Арген.
Тот же обычный лабарий, но на спине — огромный рюкзак; волосы растрёпаны, дышит тяжело — видно, бежал. Ноги в грязи, на лабарии брызги, но даже в таком виде — красавец. Вот уж поистине духолюдям всё даётся.
Крюс, пошатываясь, подошёл ко мне и хлопнул ладонью по столу перед моими удивлёнными глазами: — Не-не вовремя, понимаешь?! Ха-а, ха-а...
— Разве ты не ушёл помогать Францу в город?
— Д-да... по дороге обратно получил сообщение и развернулся, понимаешь! Слабый человек, ну-ну, ты! Ты, кажется, нашёл проклятый Духовный Камень, да?! Какого чёрта, понимаешь?!
Крюс, со слезами на глазах, орал в упор. Но, как человека, которого ругали уже всяческие люди, можете меня послушать — никакой убедительности.
Ну, нашёл я его или нет — меня преследовали... Между прочим, Крюс в храме тоже упоминал проклятый Духовный Камень? Похоже, для духолюдей тот камень — штука особая.
Увы, камень я уже отдал Элизе, так что Крюсу дать не могу. Зато есть кое-что получше.
Я хлопнул в ладоши и, улыбнувшись ошарашенному Крюсу, сказал: — А, об этом. Хи-хи... Духовного Камня больше нет, но есть кое-что лучше. Покажу.
— Х-хорошо...? Л-лучше? Как это понимать?
Конечно, лучше. И к тому же, в отличие от того проклятого камня, это не пытается меня убить.
Встал и, поманив пальцем, привёл моргающего Крюса к Мими-куну, стоявшему в углу. Глядя на идеальный сундучный корпус Мими-куна, Крюс нахмурился: — Сундук... Ну, может, и неплохо, но причём тут сейчас, понимаешь?!
— Э-э, Крюса бы спрятать, да он тяжёлый-то... Кто поможет?
— !!? Слабый человек, ты вдруг о чём... Я не тяжёлый, в...
Крюс не успел договорить. Из Мими-куна выросли руки и за считаные секунды — бух! — втянули его внутрь.
Эва, наблюдавшая молча за происходящим, окаменела и в панике бросилась к сундуку: — Ч-что вы делаете?!
— Оказалось, у Мими-куна есть функция автосбора. Не практично ли?
Хотелось бы, чтобы влезали ещё и предметы крупнее отверстия сундука, но — не будем жадничать. Уже нынешняя функция переворачивает всё о привычном.
Наверное, Крюс удивился. Пока что у Мими-куна стопроцентный процент успеха атаки.
Страшная штука. Вот если бы ещё изнутри можно было свободно выходить — было бы идеально...
— Н-надо бы скорее достать...
— А, точно... А!!!
— !!? Ч-что? Что случилось?
Я вспомнил, что забыл: хотел попросить Тинно объяснить, как пользоваться Ках-куном!
Да, Ках-кун, если говорить только о потенциале, ничуть не хуже Мими-куна... Хотя, пожалуй, это преувеличение.
Потянулся открыть крышку Мими-куна, чтобы достать Крюса. И тут раздался холодный голос: — Франц рассказал. «Тысяча Превращений» завладела тем самым Духовным Камнем и передала его «Страннику», верно?
Дверь, которую Крюс оставил открытой, заполнилась Лапис и остальными членами «Святого Грома Звёзд». Каждый обладал выдающейся красотой, но Лапис, их лидер, обычно и так казалась холодной — теперь же её взгляд был ледяным.
Лапис и остальные, как и Крюс, были вынуждены развернуться по дороге, но ни одежда, ни волосы у них не были в беспорядке.
Видимо, Крюс — немного... неудачный случай.
Но не до этого сейчас. Не только Лапис — взгляды остальных тоже леденели.
«Святой Гром Звёзд» мне немало помогал. Ссориться с ними из-за простого недоразумения — плохая идея.
Потёр руки и подошёл к Лапис: — Н-ну, случайно вас не было...
— Хмм... Где добыл — спрашивать не стану. Что делать с Духовным Камнем — тоже твоё дело. Но выгнать нас из Зебульдии, чтобы действовать втихомолку — это, надо признать, хитроумно... Очень интересно у тебя получается.
— ...Ты ведь сама уехала?
Вообще-то, тот самый Духовный Камень я и не добывал сам... А отсутствие «Святого Грома Звёзд» ударило и по мне.
Останься «Святой Гром Звёзд» в Зебульдии, и скандал мог быть улажен в самом начале, а Лук не превратился бы в камень.
Приняв мои доводы, Лапис свирепо на меня уставилась. Похоже, проблема оказалась глубже, чем я думал.
Отмахнулся и, вытянув на лице хард-бойловскую улыбку, взглянул на Лапис снизу вверх.
Ничего не поделаешь — придётся продемонстрировать моё знаменитое коленопреклонение.
§ § § Осторожно подняв драгоценный камень, тщательно уложенный в ящике, Рийз осмотрела его.
Цвет — прозрачно-красный; смотреть на него было почти гипнотически — возможно, свидетельство магической природы камня.
Бегло осмотрев его, Рийз моргнула: — Хм-м, проклятый камень Шеро... На обычный драгоценный камень похож.
— Сейчас проклятие просто неактивно. Магическая сила Его Величества Шеро несравнима с другими проклятиями.
— Проклятый Духовный Камень — штука ведь известная... Говорили, что он пропал, а он оказывается в Зебульдии...
Словами Элизы Ситри, с серьёзным выражением лица, продолжил: Предыдущая череда событий, связанных с проклятиями, была полна неожиданностей.
Меч, сбивающий с толка сердца учеников Меча Святого; Чёрное Древо Мира, стирающее магию; запретное зелье, уничтожившее целые королевства; и проклятое оружие массового поражения, от очищения которого когда-то отказалась Светло-Духовная Церковь — каждое из этих явлений, взятое по отдельности, способно потрясти всю Зебульдию.
Но даже они меркнут перед проклятым Духовным Камнем. И по масштабу ущерба, и по известности — разница колоссальная.
В этом камне заключена воля проклятья, способного убить каждого человека на земле. В древности он был самим бедствием. По какой-то причине жертвы впоследствии прекратились, но есть те, кто утверждает: продолжись бедствие — человечество было бы уничтожено.
— Проклятие было активным... Трудно поверить, что он всё это время лежал в Зебульдии.
— Однако вы впечатляюще сдержали его... Наши атаки почти не действовали.
— Угу...
На слова Лусии Ансем кивнул.
В боях с проклятиями обычные атаки и без того плохо работают, но сила этого проклятия была ещё разрушительней. Оно не обращало ни малейшего внимания на атаки знаменитых охотников Зебульдии. Стоило бы иметь больше времени, можно было бы найти слабое место, но тогда неизбежны были бы многочисленные жертвы.
Элиза, привычно щурясь, сказала: — Подумала... Всё благодаря Куу.
— Хмм. Хорошо, если получилось... Проблема в Луке, верно?
— Зелье тоже не помогло, и, как говорит Элиза, обычное окаменение это не похоже.
Окаменение бывает нескольких видов. Если это чисто физическое превращение в камень — зелья способны обратить процесс вспять. Но на этот раз всё было иначе.
Это проклятие отразило очищение Ансема Смарта — одного из сильнейших целителей Императорской Церкви. Пострадал только Лук, но, вероятно, даже Рийз или Лусия не избежали бы окаменения.
На слова Ситри Элиза слегка кивнула и, с выражением лица, какого от неё невозможно было ожидать, произнесла: — В проклятие вложена колоссальная сила воли. Разрушить его может лишь заклинатель уровня Его Величества Шеро. Возможно, придётся встретиться с верховными духолюдьми Югдры... с королевской семьёй. Если не удастся — он останется камнем навечно.