Поручив подчинённым организовать приём заклинателя-Духолюди, он вернулся в Имперскую столицу.
Франца встречала столица, охваченная всеобщим хаосом из-за вести о появлении чудовища.
Большинство членов Рыцарского Ордена было отправлено навстречу Духолюди — и это оказалось ошибкой. Франц связался с теми немногими, кого ему удалось оставить в столице, чтобы выяснить обстановку.
— ……Позор! Что, к чёрту, тут произошло?!
Он изо всех сил пытался собрать информацию, но всё звучало слишком бессвязно.
Появившееся из ниоткуда гигантское обезьянье чудовище, летающее над крышами. Нападение на Имперский Собор. «Плач Марин» и Чёрный Рыцарь, освобождённые из-под печати? Дракон, выползший из канализации? Обезьяна, обратившаяся в дракона? Нападение на Магическую Академию Зебульдии и додзё школы Тон — а в итоге всё растаяло в лужу?!
Полное отсутствие какой-либо логики. Единственное, что было понятно, — ситуация близка к катастрофической. Сам по себе факт освобождения «Плача Марин» уже был худшим из возможных, но даже это полностью затмевалось.
Раз говорили, что чудовище двигалось в сопровождении тёмных туч, то, вероятно, объектом пророчества был не «Плач Марин», а именно оно.
Позволить этому чудовищу пройтись по историческим улицам Зебульдии — для защитника Империи это позор, с которым невозможно смириться даже после смерти.
Всё превратилось в кашу. Схватившись за голову, он заорал на подчинённых.
— Что я доложу Его Императорскому Величеству?! Как минимум нужно составить хоть какой-то отчёт о том, что произошло!.. Чёрт… Есть ли хоть кто-нибудь, кто хоть что-то понимает?! Какой ущерб?!
— Д-да! Похоже, у чудовища почти не было веса, поэтому ущерб от того, что город послужил ему опорой, минимален. Серьёзные разрушения только в Соборе, Магической Академии Зебульдии и додзё школы Тон. Охотники вступали с ним в бой, но, судя по всему, чудовище было очень быстрым…
Откуда оно пришло — неизвестно, но допустить вторжение чудовища в столицу было ошибкой Рыцарского Ордена. Он считал, что принял все возможные меры, но, видимо, всё равно недооценил ситуацию.
Но было правдой и то, что усилить охрану сверх этого было невозможно… Размышляя об этом, Франц переключился. Раскаиваться было некогда. Главное — не допустить новых жертв.
— Сколько убитых и раненых? Где сейчас чудовище?
В том-то и дело. Если гигантское чудовище прошлось по столице, потерь должно быть немало. А если не удастся остановить то, чего не смогли остановить даже Арк Родан и его группа, то до разбора ответственности столица просто перестанет существовать.
Франц, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, задал вопрос. Рыцарь ответил с выражением полного замешательства.
— Да. Вот в чём дело — мы сейчас уточняем, но, как ни странно, жертв почти не оказалось…
— Как?! Да это же невозможно!
Он не хотел чьей-то смерти, но чтобы чудовище, погрузившее столицу в хаос, обошлось без жертв — так не бывает.
На резкие слова Франца подчинённый, напрягшись, всё же продолжил доклад.
— Н-нет, правда. И что касается самого чудовища — оно исчезло, и с тех пор его не обнаружили.
— Что?! ……Где оно исчезло?
Он уже не понимал, как квалифицировать происходящее. Хорошо это или плохо? Нужно выслушать всё, подвести итог и сделать вывод…
— В Клановом Доме клана «Начало Следа».
В Клановом Доме «Начало Следа»…?!
У Франца, распахнувшего глаза от неожиданности, зашевелился Камень созвучия. Не тот, что был связан с Лаписом, а тот, что был соединён с Мистико-астрологическим институтом.
Он поспешно вытащил его и активировал. Когда дошла срочная сводка из института, Франц по-настоящему окаменел.
— Пророчество… исчезло?
§ § § — ……Пар…тия?
В глубинах обширной пустыни. Перед беспрецедентной Сокровищницей, оказавшейся в месте, куда его так невезуче затянул поток песка, этот чудаковатый Духолюдь неторопливо моргнул, пригрызая шоколадный батончик.
«Оплакивающий Призрак» — это партия, которую мы создали с друзьями детства. Нас было шестеро, и мы давно друг друга знали, во всём хорошем и плохом.
В принципе, для Охотников за Сокровищами обычно собирают партии по шесть человек. Роли были распределены верно, но пока я тянул на себе ярлык обузы, наша партия отличалась от других обилием слабых мест.
Добавление нового участника было задачей ещё со времён, когда мы только приехали в столицу и «Оплакивающий Призрак» ещё не вышел на режим — нет, вернее, ещё до этого. Мы неоднократно набирали людей, но найти Охотника, способного поспеть за «Оплакивающим Призраком», было непросто: у большинства уже была своя партия, а характеры зачастую не сходились. Чтобы тянуться за Луком и компанией, мчимися к славе напролом, нужно было обладать не только силой, но и определённой терпимостью.
Эта Охотница по имени Элиза Бекк, с которой мы столкнулись во время крушения, оказалась редким существом, отвечавшим всем моим требованиям.
Она работала Одиночкой — и, будучи затянутой потоком песка в полном одиночестве, не показывала ни капли волнения. Более того, она оказалась настолько в своём мире, что на месте крушения принялась за дневной сон, и к тому же её обаяние было совершенно иным, чем у всех Духолюдей, которых я встречал раньше.
Её возможности были загадкой, но я был уверен, что она легко впишется в «Оплакивающий Призрак». Больше того, тот факт, что она оказалась в такой ситуации — прямо как я, — вызывал сильное сочувствие. А если она вступит в партию, мой дневной сон на фоне уже не будет бросаться в глаза. В общем, гармония.
Элиза помолчала и наклонила голову, выслушав моё предложение, явно пронизанное расчётом.
— ……Почему?
— Я же дал тебе шоколадный батончик. Кроме того, ты можешь выйти в любой момент, а охотиться в компании веселее, чем в одиночку. И, самое главное, безопаснее.
Видимо, даже для неё внезапное предложение присоединиться к партии оказалось непростым. Тем более что на женщин-охотников нередко выходят именно таким образом — так что её осторожность была вполне понятна.
Элиза рассеянно посмотрела вниз на шоколадный батончик, который я ей дал, и спокойно произнесла: — ……У меня есть…… кое-что, что я ищу.
— Я помогу тебе поискать! У меня это хорошо получается!
Я не знал, что именно она ищет, но Лииз и остальные наверняка смогут разыскать. Элиза посмотрела на меня сонными глазами, когда я с невозмутимым видом нес чушь.
Впоследствии выяснилось, что Элиза на самом деле не потерпела крушение, а просто добралась до Сокровищницы другим путём, — и это стало шоком. Потом оказалось, что она была известным Охотником, и ещё выяснилось, что, обладая выдающейся интуицией опасности, она чувствовала себя гораздо безопаснее в одиночку, чем в партии. Было много чего — но всё это были хорошие воспоминания.
Как ни крути, за всё это время она ни разу не заговаривала об уходе и, похоже, неплохо вжилась в партию. Единственной неожиданностью было то, что с её приходом мой лентяйский образ жизни стал заметен ничуть не меньше — но требовать большего, пожалуй, уже было бы жадностью.
А затем, сев в просторное кресло в кабинете Мастера Клана, я долгим-долгим вздохом выпустил из себя всё напряжение.
— Ну вот… Думаю, на этот раз всё, конец……
— ……Край-сан, ты ведь каждый раз говоришь одно и то же?
— Если бы Эва не вытащила меня, я бы навеки остался в мире тьмы. Тот сундук — очень тёмный.
С Эвой на душе становится так, будто всё вернулось на свои места.
Похоже, то проклятие действительно стало последней каплей. Прошла ночь, и в столице потихоньку стал возвращаться мир.
В газетах всё ещё полным-полно историй о произошедшем, но со временем это уляжется. Франц-сан вернётся и наведёт порядок — он к подобным потрясениям привык.
В статьях не было конкретики, вероятно, из-за деликатности темы. В дело были замешаны Собор, Магическая Академия и додзё Мечника-Святого, да и Франц-сан и так крутился вокруг пророчества — поэтому СМИ, видимо, проявили сдержанность. К счастью, несмотря на масштаб хаоса, масштаб разрушений оказался не столь уж велик. А то, что жертв почти не было — настоящее чудо.
Но если бы Элиза тогда не была поглощена Мими-куном, всё могло бы обернуться очень плохо. Похоже, она случайно зашла в лаунж до нашего возвращения, наткнулась на Мими-куна и попала в ловушку. Серьёзно — и Элиза, и Мими-кун хорошо поработали.
Тино был в безопасности, а Элиза была в восторге, поскольку нашла то, что искала. Духолюдь-колдун… больше не появлялся после замечания Элизы про «очередь». Вот это был невероятный ход ума…
В итоге множество невезений и удач сплелись воедино, и всё встало на свои места — но если бы хоть одна деталь не срослась, мы бы больше не увидели солнечного света.
На этот раз я был полностью разбит. Одной ночи сна было недостаточно, чтобы избавиться от этой душевной и физической усталости. Хотелось бы отоспаться хотя бы месяц. Может, какое-то время пожить внутри Мими-куна…
Пока я размышлял об этом, Эва сняла с безымянного пальца правой руки Кольцо барьера и положила на стол.
— Кстати… Край-сан, спасибо вам за это.
— М?
Пока я удивлённо распахивал глаза, Эва тяжело вздохнула. Мне было тяжело, но, похоже, и она накопила немало усталости.
Я не понимал, зачем она возвращает кольцо. Глядя на мои широко раскрытые глаза, Эва сухо улыбнулась и сказала: — Благодаря тому, что я у вас одолжила, меня не затронуло «проклятие». Я проверяла в лаунж места для ремонта, когда вдруг появились вы и остальные, и нас всех поглотило — я уже подумала, что всё… конец……
……Неужели Эва тогда была в лаунже?!
Только сейчас по спине пробежал холодок, и сердце сильно стукнуло. Я ничего не заметил — хотя, конечно, тот факт, что меня вытащила не Лииз, а Эва, был неожиданным……
Вот тебе и подтверждение: подготовка никогда не бывает лишней. Столько неприятностей ей доставил — если бы с Эвой что-то случилось, я бы не смог простить себя даже после смерти.
Я поднял Кольцо барьера со стола и какое-то время разглядывал его, затем положил обратно и протянул Эве.
— Держи. Это бонус к зарплате. А заряжать лучше у Лусии.
— Э-э?! Бонус — н-нет, мне это не нужно!
— Не говори так, в следующий раз может снова пригодиться……
— ……Пожалуйста, сделайте так, чтобы такого больше не повторилось. Я вас прошу.
Чувствую, Эва… подозревает, что я что-то замышлял, когда давал ей Кольцо барьера. Да ничего подобного! Я ни о чём не думал.
И на этот раз я попал в ситуацию, где все имевшиеся у меня Кольца барьера были израсходованы — так что добавление ещё одного ничего не меняло.
Я взял руку огорчённой Эвы и надел ей на палец кольцо. Теперь Эва была в безопасности.
Впрочем… неужели единственным моим полезным действием за всё это время было то, что я отдал Элизе Кольцо барьера?
Пока я серьёзно об этом размышлял, Эва, теребившая кольцо на пальце, перевела взгляд и увела разговор в сторону. Она указала на плюшевого мишку, стоявшего в углу стола.
— ……Кстати, что это за плюшевый мишка? Выглядит очень старым.
— Подобрал в городе Мими-куна. Нормально, да?
— Опять какую-то диковину……………………Н-нет, подождите, неужели — Это был разваливающийся плюшевый мишка. Швы расползлись повсюду, мех — видимо, изначально светло-коричневый — был потемневшим и испачканным в разных местах. Один глаз и одна рука отсутствовали, и выглядел он довольно жалко.
Если добавить крест-подвеску, найденную рядом, и повесить ему на шею…… получится законченный набор проклятия.
Вероятно, это и был настоящий «Плач Марин». Подвеска выглядела знакомой — почти наверняка я не ошибался.
Не знаю, осталось ли проклятие в нём, но в конце оно каким-то образом защитило меня, и я незаметно для себя забрал его с собой. Действовать под влиянием минуты — моя дурная привычка, но пока никаких признаков проклятия не ощущается.
Я поднял указательный палец и обратился к Эве, которая, судя по всему, с поразительной проницательностью что-то уже поняла.
— Это между нами.
— П-поняла.
— В следующий раз искупаем и высушим на солнце. Но сначала надо заменить внутренности — Заменим руки и глаза и попросим Ситри провести полную переборку. Плюшевые Сокровищные Оружия — вполне распространённая категория. Переделать Сокровищное Оружие невозможно, но если это просто проклятый предмет — вполне. Марин наверняка будет в восторге.
Пока я весело болтал, плюшевый мишка, которого никто не трогал, вдруг упал набок. Эва дёрнулась от неожиданности.
Оставшаяся рука была протянута в мою сторону, словно мишка просил о помощи. Я вздохнул и поднял обмякшую игрушку.
— ……Похоже, внутренности лучше не трогать.