Все смертные, которых Она встречала прежде, трепетали от страха при виде Неё. Одни преклоняли головы и падали ниц, а крайне немногие пытались очистить её.
Но чувства, которые тот мужчина испытывал по отношению к Ней, были чем-то, чего Она ещё никогда не встречала. Почти не боялся — он даже махнул ей рукой! Он объездил весь имперский город, пытаясь противостоять Ей жалкими приёмами.
— Где он... где он спрятался... Клай Андрих!
Она рассеяла убийственное намерение и прочёсывала тёмный город. Поток мутной воды, поглощавший весь город, и ливень, обрушивавшийся сверху, — всё это была Она сама. Достаточно было коснуться хоть одной части тела, чтобы мгновенно определить местоположение.
Женщину-человека, скачущую на ковре, она уже нашла, но это больше не имело значения.
Нет, не то чтобы не имело — но всё было после Клая Андриха.
Его презирают. Его небрежут. Его высмеивают. Это — травма.
Травма, которую Она когда-то пережила в незапамятные времена. Пока не проклять цель и не заставить её раскаяться, Она не сможет сеять ненависть среди людей, как прежде.
Единственный, кого нужно поймать сейчас, единственный, кого нужно убить в первую очередь, — только Клай Андрих, который всячески издевался над Ней.
Она, заполнявшая весь город, медленно проникала внутрь зданий.
Тот мужчина использовал странное снаряжение и не раз отражал её атаки без единой царапины, но на этот раз так не получится.
У неё нет способности разрушать вещи. Единственная цель проклятия, способного стать потоком, — только Клай Андрих. Только его она сможет надёжно пронзить.
Пронзить, гноить внутренности и причинять боль душе.
Всё остальное — пустяки. И то, что в сундуке скрывалось пространство невообразимых размеров, и то, что оба проклятия, которыми она поразила затянутых людей, оказались бесполезны, и даже вопрос о том, что будет после убийства Клая, — ничто из этого не имело значения.
Цель невидима. Но Она чувствует, что он где-то рядом.
Вероятно, он прячется где-то в этом городе. То, что он не касается дождя, значит, что он укрылся в каком-то здании?
— Бессмысленная борьба, Клай Андрих! Я тебя — не прощу!
В ответ на её крик ливень усилился.
Никаких лишних уловок не нужно. Весь этот удивительный город нужно заполнить проклятием. Город обширен, но на это не уйдёт и часа.
И тогда всё кончится. У того мужчины нет средств справиться с её проклятием.
Снаряжение у него мощное, но только и всего. Люди всегда таковы. Они компенсируют невероятную хрупкость тела по сравнению с Духолюдьми ужасным оружием, не понимая границ, и бросаются в атаку. При всём своём разуме и умении говорить они дикее любого Монстра, обитающего в лесу.
Они используют силу, подчиняясь порывам чувств.
Люди, трепещите! Примите суд королевы! Раскайтесь в своих преступлениях и погибнете!
Мутный поток — её гнев. Грязный дождь — её слёзы. Сколько бы столетий ни прошло, Она не забудет ту трагедию, тот гнев.
Вовеки веков Она будет врагом всего человечества.
Вода проклятия неуклонно прибывает. Мутный поток и шум ливня заполняют пустой старый город, в котором не осталось ни души.
Он не должен быть далеко. Вот он, совсем близко. Она чувствует его присутствие. Та мощная притягательная сила, что она ощутила сначала, уже не кажется ей странной, — И тут из одного дома раздался грохот.
Мгновенно превратив часть воды в глаз, она прилепила его к окну второго этажа дома, из которого раздался звук.
И Она — всего на один неуловимый миг — забыла о гневе.
От потрясения поток проклятия, дождь — всё мгновенно исчезло.
Второй этаж самого заурядного дома. Там стоял тот, кого Она не могла проклясть достаточно, — Клай Андрих.
Но единственное, чего Она не ожидала, — это та «вещь», которую он нёс на спине.
Это был шок, достаточный для того, чтобы заставить Её — существующую лишь из ненависти к людям — на мгновение забыть о ненависти и гневе.
На спине у него была — сородичница. Та, кого Она, когда-то бывшая хранительницей, не могла спутать ни с кем, — женщина-Духолюдка.
Смуглая кожа и белые волосы отличали её от Духолюдиек, которых Она знала, но Она ощутила сильную связь. Она чувствует — кровь, текущая в этих жилах, несомненно та же самая, что когда-то текла в ней самой.
Не заметив, как это произошло, Она приняла облик, бывший у неё при жизни, и парила за окном. Их взгляды встретились сквозь стекло, и Клай Андрих широко распахнул глаза.
И в тот же миг Она заново пережила давнишнюю трагедию.
Пылающий лес. Люди, бросившиеся на неё с варварским оружием, созданным лишь для убийства. Сумасшедший хохот на фоне грохота пламени, когда товарищи в ужасе разбегались. Деревянные дома на деревьях, которые строились веками, срезались с корнями. Уродливая жестокость — в первую очередь бьют по женщинам и детям.
Цель Она не понимала. Из знаний ей было известно, что среди людей Духолюди продаются и покупаются за большие деньги, но для Неё это было абсолютно непостижимо. Она не могла поверить, что они — разумные существа, такие же, как она.
Пока Она не утолит свою обиду, смерть не будет ей доступна — даже в смерти.
Зачем Клай нёс на спине сородичницу — подругу, — об этом и думать не нужно было.
Гнев, стихший от потрясения, медленно нарастал с новой силой, наполняя Её. Тело трансформировалось, откликаясь на инстинкт, на жажду убийства.
— Лю...ди...? За...ложни...ки...? Ты... передо мной... залож...ники...?
Сородичница на спине у Клая была безвольна и не шевелилась.
Это слишком ужасно. Слишком унизительно. Слишком трагично.
Всегда так. Люди — дефектный продукт как вид, но наделённые скверным умом. Они похищают детей, берут в заложники, убивают и захватывают товарищей, вынужденных остановиться. Они всегда пускают в ход такие чёртовы приёмы, о которых Она и представить себе не могла.
Но эти приёмы больше не пройдут.
Не заметив, как это произошло, в её руке оказалось копьё. Скрученное, чёрное, как ночь.
Копьё, сверкающее в темноте. Это — решимость. Кристаллизованная решимость Её — уничтожить всё человечество.
Слова больше не нужны. Всё проклятие воплотилось здесь и сейчас.
Клай Андрих, доведённый до этого момента, всё ещё смотрел ошарашенным лицом.
Уродливые люди. Я не дам вам даже времени на раскаяние.
Это копьё поразит людей, не тронув сородичницу. Не оставит даже осколка их души — Она занесла копьё. Сила не нужна. Это копьё — сама смерть для людей. Даже закалённый воин не продержится и секунды от его прикосновения.
Она широко развернулась. И в тот самый миг, когда Она собралась метнуть копьё в Клая Андриха «с полной силой», — его позиция внезапно и решительно пошатнулась.
— Ух!
Клай оказался придавлен и издал странный звук. Она едва успела остановить бросок.
Это не было падением, целью которого было уклонение. Это было похоже на то, что его не выдержала тяжесть...
Клай оказался полностью придавлен под сородичницей. Перед застывшей в позе для удара Её тело сородичницы, которая до этого момента не шевелилась, сдвинулось.
Тело, закалённое природой, — выносливое и красивое. Тихая магия, текущая по нему.
Ладонь коснулась земли, руки уперлись, и медленно поднялось. Лицо поднялось, и несколько рассеянные алые глаза уставились на Неё.
Она жива. Нет, наверное, раз она заложница, то логично, что она жива, но каждое её движение было лишено какого-либо неудобства, и никаких признаков ранений не было.
Мощный стук сердца, аура жизни — всё это доходило до Неё.
На поднявшемся теле не было ни одного заметного ранения. Более того, сородичница перед ней обладала стойкостью, не уступавшей тем товарищам, что Она знала прежде.
Непонятно было лишь одно: почему она не сопротивлялась, оставаясь на чужой спине.
Перед Ею, наконец потерявшей гнев и способной лишь вперить взгляд в пустоту, сородичница рассеянно посмотрела вниз на Клая, которого сама придавила, взяла его протянутую руку и медленно помогла ему подняться.
Это была картина, немыслимая в свете всего, что Она знала.
Духолюдка помогает человеку — злому человеку, державшему её в заложниках, — это слишком вопреки всякому здравому смыслу.
Копьё убийственного намерения, державшееся лишь на чувствах, стало неустойчивым и растворилось в её руке. Сородичница обвила руками ещё шатающегося Клая, словно обнимая, и, глядя прямо в оцепеневшую «Нее», произнесла то, что когда-то было именем «Неё».
— ...Великая Королева Шело Ирис Фрестель... война... давно уже окончилась. Давайте вернёмся в лес.
§ § § Как и следовало ожидать, простой разговор — лучший путь... Мы ведь не Монстры и не Фантомы.
Пока Элиза крепко обнимала меня, словно плюшевую игрушку, я, криво улыбаясь, кивал-кивал.
Как обычно, я толком не понимал, что произошло. Но, похоже, Элиза... успешно поговорила с той проклятой особой.
Из проклятой Духолюдки исчезла вся та убийственная ярость, которой она так щедро осыпала всех буквально минуту назад. Странный ужасающий копьё, направленное на нас, тоже исчезло без следа. Ещё несколько секунд назад она была готова убить — и теперь это казалось неправдой.
Ростом Элиза ниже Лапис, но самая высокая среди девушек «Оплакивающего Призрака». Руки и ноги у неё длинные, и при крепких объятиях она прижимается так плотно, что никуда не денешься. Мне бы хотелось... спрятаться не спереди, а за спиной Элизы.
Проклятая Духолюдка, глядя на Элизу и на меня, зажатого в её объятиях, запинаясь, произнесла: — Во... война... кон... чилась?
— Ваше Величество... благодаря вам. Потому что... узнали, как страшны... Духолюди...
— Враки... Неужели... те люди... прекратили... войну?
......Разве Духолюди и люди не воевали друг с другом уже очень давно?
Сейчас их отношения нельзя назвать идеальными, но войны нет, и хотя их мало, отдельные Духолюди живут в человеческих городах. Я сам не очень хорошо во всём этом разбираюсь, но из какого временного периода она черпает свои сведения?
Решив, что худшее, что может случиться, — это подлить масла в огонь, я спросил Элизу.
— ......Вы часом не были знакомы?
— Куу... хороший... малыш...
Элиза тихо прошептала мне на ухо и стала тереться щекой о мою щеку, как кошка.
У Духолюди скорость старения отличается от человеческой. Возраст Элизы неизвестен, но даже для Духолюди вряд ли она живёт уже сотни или тысячи лет. Вряд ли она может быть знакома с этой, судя по всему, очень долго жившей проклятой особой.
В ответ на мой удивлённый взгляд Элиза продолжила, подбирая слова: — Долго... искала. Она... наша... героиня. Заветная мечта.
— ......О, это хорошо.
Объяснение было крайне туманным, но ладно. Я смутно согласился.
Если Элиза была довольна, мне оставалось только радоваться. Само по себе то, что все живы, уже победа.
Хотя, если показать Духолюдку было достаточно, чтобы всё прекратить, может, стоило сделать это раньше...... А, точно. Крюс и остальные были за городом.
Я слышал, что она кого-то искала, но... в разных смыслах это был шок.
Но, в общем-то... ну... хорошо, что всё хорошо кончается?
— Да. Хорошо.
Элиза, казалось, совсем не смущённая моей явно небрежной фразой, кивала-кивала.
Элиза всегда выглядит рассеянной и всё время куда-то исчезает, но это не значит, что в голове у неё пустота или что она бесчувственна.
Случаев встретиться со мной у неё немного, но Лиз и остальные тоже её приняли, так что, по-видимому, она просто такая.
Проклятой Духолюдке, всё ещё непонимающе моргающей, Элиза ещё раз ясно и чётко сказала: — Больше... нет необходимости проклинать... Ваше Величество Шело. Вас... ждут... товарищи.
— Уу... н-нет... столько смертей, столько ненависти — проклятые... люди... Кла... Клай Андрих! Глупец... мужчина... насмешник... получи...
Он звал её «проклятой», но у неё, оказывается, было имя. Проклятая Духолюдка по имени Шело свирепо уставилась на меня, глаза горели лихорадочным блеском. Выглядела она так, словно хотела убить хотя бы меня — и хоть как-то отомстить.
Какое, к чёрту, ко мне может быть претензия...... Прекратите. У меня больше даже Кольца барьера нет...
Элиза долго молчала с рассеянным выражением лица, затем прижала щёку к моему виску, крепче сжала руки в объятиях и произнесла чётким тоном: — ............Извините. Куу...... мой.
— .............
— ............Победила.
Вот это Вор. Критическое попадание.
Шело замерла на мгновение, ничего не сказав, и безвольно рухнула на месте.
Её образ стал бледнеть и исчезать, и на земле осталась только большая подвеска с красным камнем, что была у неё на шее.