Сияние, яркое подобно солнцу. Жар, ощущаемый за спиной.
Тинно, распахнув глаза, наблюдал, как внезапно взвившийся огненный смерч поглощает проклятие.
Водяная атакующая магия Лусии-нээсама тоже обладала немалой разрушительной силой, однако среди всех видов стихийной боевой магии самой мощной является огонь.
Огонь, обращающий всё живое в пепел, — чрезвычайно грозное, но и капризное заклинание: из-за чудовищной мощи оно требует определённых условий для применения, а потому среди Охотников этот атрибут предпочитали избегать.
И всё же, при всём том, в столице существует один Маг, прославившийся именно огненной магией.
Внизу виднелся полуразрушенный учебный корпус Зебульдианской Магической Академии — одной из ведущих академий Империи, где ремонт после нарушения барьера ещё не был завершён. Огненный смерч обрушился прямо с обширного внутреннего двора.
Сам того не осознавая, Тинно произнёс вслух это имя.
— П-Пламя Бездны!.. Неужели она и правда существует!
— Ооо...
Маста тихо выразила восхищение, глядя на красивый, но ужасающий багровый смерч.
Однако... Даже если противник — проклятие, источающее ядовитую ауру, бросать в него боевые заклинания без малейшей проверки...
Это поистине жуткий Маг.
Недаром её в народе называют ведьмой.
Уровень 8, так что она, должно быть, примерно на уровне Масты... Нет, всё-таки не совсем.
Со двора донёсся громкий хохот.
— Хи-хи-хи-хи! Плоть — в пепел, кости — в пепел, кровь — в пепел! Всё да сгорит дотла!
Как Тинно слышал, Пламя Бездны до сих пор не поймано лишь потому, что сжигает все улики своих преступлений. Тинно считал это небылицами, но, наблюдая бой собственными глазами, понял: увы, эти слухи — не пустой звук. Вот что было неприятно.
Однако проклятие — не живое существо. По большому счёту, непонятно, есть ли у него вообще какое-то тело. Урон, похоже, был не нулевым, — но именно поэтому за очищение от проклятий и отвечает Церковь. Тинно было трудно поверить, что Маг уровня Пламени Бездны не знает об этом...
Из огненного смерча вырвался Духолюдин-проклятие. Как Тинно и ожидал, его тело было почти невредимо.
Но глаза его были выпучены. С подрагивающими щеками он свирепо взирал вниз, на Пламя Бездны. Лишь раскрыл рот — и тут же вспыхнувший огненный дракон впился в проклятие.
Два подряд высших атакующих заклинания, и даже не думая о последствиях... Неужели эта женщина и правда действует исключительно на мускулах?
Похоже, она рассуждает примерно так: «Если не горит — подожгу так, пока не загорится». Если не ошибаюсь, Чёрное Мировое Древо она сожгла точно таким же способом...
Багровый дракон, вцепившись в проклятого Духолюдина, рассекал небо во все стороны. Атака, которая привлечёт внимание жителей столицы — правда, уже совсем в ином смысле.
И тут снизу появилась Лусия-нээсама, верхом на своём Посохе. Полы её мантии развевались на ветру, а лицо было ещё мрачнее обычного.
Лусия-нээсама, умело подстроив скорость полёта под Ковёр-Самолёт, порхнула на уровне глаз Масты и крикнула: — Братец! Что это ты притащил?!
— Ну, думал — Лусия как-нибудь разберётся...
— Да... Да-а-а-а?! Ты опять! Вечно, вечно— ...Спасибо за труд, Лусия-нээсама. Как же ты устаёшь.
Если Тинно, которого захватывают с собой лишь изредка, уже тяжело, то о том, каково Лусии-нээсама — сестре, которую тащат за собой постоянно, — можно только догадываться.
Вырвавшийся из огненного дракона Духолюдин-проклятие, тяжело дыша, направился прямо на них. Он был на грани бешенства.
Перед его яростью Марин позади уже рыдала, а даже Чёрный Рыцарь нервно озирался.
Если подумать, Духолюди, живущие в лесах, по определению плохо ладят с огненной магией...
Это одна из немногих их слабостей, несмотря на выдающиеся способности ко всем видам магии. Видимо, потому что леса горят. Они почти никогда не используют огонь и не жалуют его. Впрочем, даже если ты невредим, а тебя внезапно обдают пламенем — основания для гнева тоже хватает.
Подождите, Пламя Бездны выпустило огонь — так почему это проклятие летит на нас?!
— Братец, в здание— Лусия-нээсама широко развернулась и без малейшего колебания встала между проклятием и ними. Ансем-онисама и Ситри-нээсама тоже бесстрашно выступали против проклятий — поистине пугающее мужество. Тинно чувствовал, что сам тоже вырос, но на такое всё равно не решится.
Лусия-нээсама ловко схватила Посох, на котором летела, замахнулась и с размаху ударила вниз, активируя заклинание.
Подол платья плясал на ветру. Вихрь, порождённый заклинанием в воздухе, мгновенно вырос в гигантский смерч и обрушился на троицу проклятий. Марин, стоявшая за спиной Духолюдины, выпустила из рыданий чёрные волны, но смерч поглотил их и заточил всех троих.
Это было куда зрелищнее, чем бомбёжки, которые устраивала Ситри-нээсама, швыряя взрывчатку один за другим. К счастью, заклинание было под контролем — если бы его выпустили посреди города, масштаб разрушений был бы немалым.
В этот смерч Пламя Бездны выпустило поток огня. Смерч, заключивший в себе пламя, вспыхнул, словно дрова, пропитанные маслом.
— Ха-ха-ха-ха! Горите!
— Извините, Клай-сан! Маста, похоже, тот чёрный пепел её немного ободрил — и поднапрягла огонь!
Неподалёку от визжащего Пламени Бездны стоял знакомый Маг с Волшебным Посохом — Алтобаран — и судорожно кланялся. Похоже, он изрядно намучился. Маста, широко улыбнувшись, помахала Алтобарану рукой, а потом подняла глаза к Тинно и сказала: — Тинно, давай в большое здание!
— Д-да... Да, Маста!
Повинуясь воле Масты, Тинно направил Ка-кун к большому зданию, перед которым собралась толпа магов, и укрылся там.
Он толкнул створчатую дверь. Внутри оказался... Большой зал, похожий на лекционную.
Внутри толпилось ещё больше магов, а на пьедестале в центре был установлен иссиня-чёрный посох.
Тинно невольно сглотнул. Глаза, способные видеть магическую силу, у него отсутствовали, но нюх вора не подводил. Даже Тинно, не являвшийся магом, было ясно, что этот посох таит в себе огромную силу. Маги, собравшиеся внутри, единовременно обратили взгляды на вошедших.
Маста... Неужели... Так вот в чём дело! Она заранее знала, что здесь есть этот посох...
В памяти Тинно мелькнула выдающаяся магическая техника, которую Маста продемонстрировала на Фестивале Боевого Императора.
— ...Нет-нет, та была ведь поддельной Мастой...
Но настоящая Маста неизбежно сильнее поддельной. Тем более что, даже если та была подделкой, остановила тот чудовищно мощный Меч-Сокровищное Оружие именно Маста.
Неужели на этот раз её боевые способности, которые до сих пор оставались преимущественно за кулисами, наконец-то предстанут перед всеми во всей красе?
Перед Тинно, который с затаённым дыханием наблюдал, Маста подошла к посоху... Подошла... и не сделала ни единого шага дальше.
Несмотря на чрезвычайность ситуации, Маста моргала и оглядывалась, разглядывая магов вокруг посоха. И тут вдруг потолок зала был пробит, и водяной дракон вонзился в центр зала.
С потолка посыпались обломки, и маги академии, визжа, разбежались, как паучата. Каким бы одарёнными они ни были, боевого опыта у них было немного. Тинно, опомнившись, схватил Масту за руку и увёл от завалов.
Водяной дракон, вероятно, был выпущен Лусией-нээсама.
Если это позволит одолеть проклятие, разрушение одного зала покажется ещё цветочками — неужели чувство масштаба у Тинно онемело настолько?
Но, к сожалению, присутствие проклятия не исчезло.
Огромная дыра, пробитая водяным драконом. Тинно осторожно подвёл Ка-кун ближе — и из дыры, как пар, поднялся чёрный свет.
Не выйдет... Как Тинно и опасался, обычными боевыми заклинаниями это не одолеть. Судя по его чутью, сила, таящаяся в этом свете, почти не изменилась.
Приняв столько ударов подряд и оставшись целым... Как, скажите на милость, Маста собирается это победить?
Из дыры, словно пёрышки, поднялись проклятия. Духолюдин-проклятие посмотрел на Масту с ненавистью в глазах, а потом перевёл взгляд на иссиня-чёрный посох на пьедестале — и чёрный свет, окутывавший его, мгновенно погас.
Тинно по спине пробежал дурной знакомый озноб — он давно потерял счёт, сколько раз сегодня с ним это было.
...Подождите. Неужели сейчас всё будет по-настоящему плохо?
— Эмм... М-Маста?
— О... О... Э...то... — Лицо Духолюдины-проклятия исказилось до неузнаваемости, и, мелко дрожа, он приблизился к иссиня-чёрному посоху.
Это, несомненно, тишина перед бурей. Сильный был рассержен — настолько, что не мог даже вымолвить ни слова.
Посох оказался в руке Духолюдины-проклятия. Температура в зале мгновенно упала на несколько градусов. Издав голос, подобный рокоту со дна ада, Духолюдина заговорил: — Н-нг... Человек... жалкий... ты... называешь... это... подделкой... Мирового Древа...?! Как... Как ты посмел... КАК ТЫ ПОСМЕЛ!!!
От избытка этой убийственной ярости тело Тинно мгновенно окоченело. Убийственная воля, способная остановить само сердце.
Ка-кун находился так близко, что его можно было коснуться одним пальцем — но Тинно не мог им воспользоваться.
Короткие волосы Духолюдины начали расти, извиваясь словно змеи, — словно выражая его ярость. Пробивная речь без следа исчезла — теперь он говорил без запинки.
Взгляд его обратился к Тинно — точнее, к Масте, стоявшей рядом с Тинно. Приняв на себя взгляд, не поддающийся никаким определениям, — взгляд не от мира сего, — Маста слегка вздрогнула и произнесла: — ...Тут холодновато, нет?
— !!? Э-э... Это сейчас важно?!
У-ух! Двинулась!
Внутренний выпад вырвал тело из окаменения. Тинно коснулся Ка-кун, схватил Масту за руку и мгновенно вскочил верхом.
Поистине решение на всю жизнь — и лёгкость, как у пера. Ка-кун, почувствовав намерение Тинно, резко ускорился.
За спиной ощущалась невиданная доселе тяжесть убийственной воли. Маги, всё ещё остававшиеся в зале, перед разъярённым проклятием не могли ничего поделать.
С размаху вылетели из зала. И столкнулись лицом к лицу с Лусией-нээсама и Пламенем Бездны, вбежавшими снаружи.
Их взгляды скрестились. У Лусии-нээсама были хвост и уши.
Обе у входа одновременно остановились, подняли Посохи и почти синхронно выпустили заклинания.
— «Штормовая Стена!»
— «Возрождение Пепла!»
За спиной ощущались жар и ветер. Толстая стена воздуха впитала чёрное пламя, выпущенное Пламенем Бездны, и обратилась в бушующую стену огня. Похоже, Лусия-нээсама и её союзницы взялись за сдерживание.
Атаки Лусии-нээсама и её союзниц нанесли Духолюдине сравнительно немного урона, но его движение удалось остановить. Не можешь победить — выиграть время. Вот это настоящие Охотники первого класса.
Тинно облегчённо выдохнул — и в этот самый момент.
Сквозь стену огня пронзительно ударила зловещая копьё из света и вонзилась в болтавшуюся на Ка-кун Масту.
Чёрно-белая пульсация света, незнакомая Тинно доселе. На мгновение в прорехе толстой огненной стены мелькнуло лицо Духолюдины, пылающего неукротимой яростью.
Жутко... Невероятно жутко. Если бы на него с таким лицом посмотрели — Тинно точно перестал бы ходить в туалет по ночам.
Мысли Тинно на мгновение обнулились. Свисавшая у него на руках Маста тихо вздохнула и, приняв проникновенно-хардкорное выражение лица, произнесла: — Ещё... Один... Раз...
— !!? Что... Что один раз?!
Да и вообще, после такой атаке быть целой — какое у вас тело, если не секрет?!
Тот факт, что Маста всегда остаётся невредимой, Тинно давно воспринимал как данность, но на этот раз реакция запоздала — если бы попало в Тинно, от него не осталось бы и кусочка. Какого чёрта? Даже если она использует Кольцо барьера, принимаемых атак слишком много.
Пока Тинно вновь содрогался от осознания этой аномалии, Маста, болтаясь на лету, обратилась к нему с серьёзным выражением лица: — Тинно... Это последний план. Летим к Луку.
— А?! Да что?! Почему?! В чём дело?!
Почему именно сейчас нужен Лук-онисама? По логике вещей, сейчас он наименее полезен— нет, стоп.
Спокойствие, Тинно Шейд, спокойствие. Лук-онисама бесполезен сейчас, но и сам Тинно — всего лишь перевозчик. Думай, постарайся хотя бы угадать замысел Масты...
После нескольких секунд молчания Тинно осторожно произнёс: — Я... Я понял! То есть, Маста, вы хотите сказать — меч Лука-онисама проложит путь к будущему!
Маста, выслушав эту натяжку Тинно, пожалась с выражением лица: — Ну, больше-то некого, кроме Лука...
Маста... Лусия-нээсама тоже ещё тут, между прочим...