Три проклятия преследовали их. Самое мощное — проклятие Духолюдей. Тёмный рыцарь загадочного происхождения, внезапно явившийся среди стенаний Марлина. Смешавшаяся миазма обратилась в чёрные тучи, пожиравшие небо Императорской столицы.
В Сокровищнице тоже обитали фантомы без физического тела, но Тино почти никогда с такими не сражался. Если бы они были хоть чуточку... нет, значительно слабее — тогда можно было бы сказать, что это хорошая тренировка, но на этот раз допустимые пределы были перевернуты с ног на голову.
Маста, ты не переоцениваешь меня? Я — пылинка, ничтожная соринка — то есть, разве я могу что-то сделать с тем, с чем тот лжекрасавец справиться не смог, Маста?!
Решительно контролируя Ка-куна, Тино посмотрел на болтающуюся в воздухе Мастер.
Мастер даже в такой момент не утратила своего безмятежного спокойствия.
Может быть, у неё был какой-то план, о котором Тино и представить не мог? Так было всегда — попадая в ситуации на грани гибели, они чудом выкручивались. Но даже зная об этом, от страха никуда не денешься. Линия смерти — не место, по которому стоит бродить слишком часто, — думал Тино.
Он лелеял слабую надежду, что Арк и остальные как-нибудь одолеют преследователей, но даже герою, похоже, это было не по силам. В конце концов, противники с высокой стойкостью, на которых не действовали барьеры, которые не отвлекались ни на что и упрямо продолжали преследовать Мастер, — с ними было невозможно ничего поделать.
— Трудно быть популярной.
— Маста, у тебя снова... форма изменилась!
Врата церкви. Над ними проступила чёрная масса. Масса извивалась и корчилась, снова разительно меняя свою форму.
Духолюди носили прозвище «стражей леса». Люди в лес почти никогда не забредали, но в поселениях Духолюдей, располагавшихся в глубине великих лесов, они, как говорили, заключали союзы с различными растениями и животными, призывая их силы для защиты леса.
Духолюди мало рассказывали о себе, но, согласно преданиям, выдающийся страж леса мог занять силу даже у монстров, чтобы отразить вторжение. Возможно, «занимать силу» означало трансформацию с помощью магии.
То, во что проклятие снова воплотилось, — был дракон. Стальной чёрный дракон. Тёмный дракон с крыльями, похожими на клинки.
Он был примерно на два размера меньше обезьяны, но это не было никаким утешением. Его облик — облик того, что летает по небу. На нём верхом сидели тёмный рыцарь и стонущий Марлин. Такого Тино раньше никогда не видел.
— Это дракон! Дракон!
— Он что, собрался лететь?
Конечно соберётся. Он же дракон — и к тому же это была не какая-то безумная баньковая тварь, а облик, принятый самим проклятием.
Среди тёмных туч, порождённых миазмой, тёмный дракон широко расправил крылья и взмыл в небо. Картина, навевавшая мысли о конце света, — по всей Императорской столице поднялись крики ужаса. Даже если каким-то чудом удастся усмирить этот хаос, будет уже поздно...
Видны были и рыцари, охраняющие столицу, но их было заметно меньше, чем обычно. Впрочем, атаковать с земли и сбить то творение и так было бы маловероятно — .
Даже если божественный расчёт и хитроумный замысел, который строила Мастер, провалятся и с ней что-нибудь случится, ярость того творения вряд ли уляжется. Судьба Императорской столицы теперь без сомнения находилась в руках Мастер.
И Тино тоже должен был делать всё, что в его силах.
— Маста, куда вас доставить!? Я обязательно доставлю вас!
— О? Смотри-ка, это что, Ситри?
— Э!? А— Тино посмотрел туда, куда указала Мастер. Как раз из массивного, грубого здания, стоявшего в стороне от главной улицы, выходила Ситри-нээсама.
На ней была массивная противогазовая маска, в которую целиком умещалась голова, поэтому разобрать было непросто, но ошибки быть не могло. Рядом, вероятно, был алхимик из той же Примусской Магической Академии.
Держа Ка-куна в захвате, Тино лихорадочно рылся в памяти.
Что это было за здание... Ах точно. Там, должен быть, был вход в подземную канализацию Императорской столицы.
У входа в пугающую канализацию, простирающуюся лабиринтом, обитали монстры, и регулярно происходили несчастные случаи. Тино помнил, как очень боялся этого в детстве.
Редко кто туда забредал. Зачем, к чёрту, Ситри-нээсама оказалась в таком месте...
Как бы то ни было, следуя указанию Мастер, Тино подогнал Ка-куна ближе.
Увидев Тино и Мастер, внезапно появившихся на ковре, Ситри-нээсама на мгновение расширила глаза, но, сняв противогазовую маску, тут же расцвела улыбкой: — Курай-сан, как раз вовремя! Как раз сейчас я провожу исследования экосистемы и качества воды в подземной канализации! И у меня было потрясающее открытие — я бы хотела провести эксперимент со «Стробери Блейз»...
— Хм... Есть кое-что, что я хотел бы сказать, но оставлю на потом. Сейчас прежде всего нужно проверить действие средства подчинения.
Увидев Тино, покрытого потом и прибывшего на ковре, и Мастер, болтающуюся внизу, — и вот такой приём. Неужели забываться о реальности, когда увлечён чем-то, было общей чертой всех алхимиков?
Притом что проклятия-тройка вот-вот нагонит...
— О-о?
Мастер тоже округлила глаза и замолчала от столь восторженной встречи.
Ну же, Маста. Скажите Ситри-нээсаме, что нужно разобраться с теми проклятиями!
Ситри-нээсама на мгновение бросила на Тино прищурённый взгляд, а затем обняла руку Мастер, которая даже в такой ситуации сохраняла невозмутимость. Похоже, ей не понравилось, что Тино явился вместе с Мастер. Но если отчаянно цепляющийся за руку Тино и болтающаяся бездельница Мастер казались ей гуляющей парочкой, то глаза у Ситри-нээсамы были не лучше дырок от бублика.
А затем Ситри-нээсама, сияя улыбкой от уха до уха, произнесла: — Как я и предполагала, отвар оказался разбавленным и утратил силу, но я обнаружила городскую легенду! Думаю, Курай-сан это тоже заинтересует. В подземной канализации обитал дракон — канализационный дракон! Если действие «Стробери Блейз» действительно работает, он должен слушаться вас...
— Ка-на-ли-за-ци-он... ный... дракон???
Из-за спины раздался рык проклятия, и впервые Ситри-нээсама подняла глаза к небу. Из-за них приближался стальной чёрный дракон — сама смерть, обретшая форму.
Перед Тино, застывшим от незнакомого слова, Мастер словно что-то осенило — и она хлопнула в ладоши.
............Вы серьёзны, Маста...
§ § § Эту чрезмерно глупую мысль встретила не столько усмешка, сколько досада.
Бросить на этого Духолюдина иное проклятие — и правда, с незапамятных времён люди были невообразимо глупы. Но тот мужчина, казалось, был самым тупым из всей этой глупой братии.
Вообще-то, две проклятые сущности, которых тот мужчина выпустил и направил против них, были сильны, но даже в открытом бою Оно не смогло бы им противостоять.
Обе проклятия были явно ослаблены. По всей видимости, ещё совсем недавно они были гораздо более могущественными.
Когда два проклятия объединились, их совместная злоба начала таять.
Это было очевидно и из того, что рыцарь стоял перед женщиной и оберегал её. Проклятия по своей природе утрачивают силу, когда исчезает объект их ненависти, когда не остаётся сожалений. Это тоже один из подходов к очищению от проклятий.
Не убив, а привлекая на свою сторону, — отчасти потому, что проклятие не было целью атаки для Оно, а отчасти чтобы показать этому мужчине, который до сих пор почти не проявлял страха, последствия его собственного безумного плана.
И это было наполовину успешно, наполовину провально. Мужчина был удивлён, но не устрашён.
Более того, когда тот мужчина умчался на ковре из церкви, оставив своих союзников, даже Оно дрогнуло и на мгновение остановилось.
В церкви у него были бы ещё кое-какие шансы — неужели он отказался от боя, или у него всё ещё был какой-то замысел?
С малозначительными противниками — потом. Но этого нужно уничтожить наверняка. Он не сбежит.
Было немало противников, с которыми пришлось бы повозиться куда дольше, но сейчас не было времени на них.
Оно приняло облик крылатого существа и пустилось в погоню за мчащимся на ковре мужчиной вместе с двумя новообретёнными проклятиями.
Женское проклятие, судя по всему, не горело желанием убивать мужчину.
Быть может, из-за того, что тот почти не проявлял ни решимости, ни воли к битве, — или же его даже пожалели.
Посредственный. Невообразимо посредственный духом, но полное отсутствие сопротивления — зачастую лучшая стратегия против проклятия.
Но всё это было неважно. Оно издало рык.
Мужчине — гибель. Пусть проклятие обрушится на его жизнь.
Безусловно, частью этого раздражения была сила самого кольца, но кольцо, выкованное Духолюдином, на пальце человека — это было полностью неприемлемо.
Мужчина бросился внутрь грубого, обветшалого здания. Глупец. Невообразимо глупый. Воплощение самой человеческой природы.
Против Оно, для которого даже церковные барьеры были бесполезны, надеяться укрыться в такой постройке — и вот уже Оно собиралось смести его одним выдохом, как вдруг ощутило бесчисленные жизненные силы, стекавшиеся из-под земли.
Большие и малые. Насекомые, мелкие зверьки. Среди этих жизненных сил мелькала — яркая искра чего-то огромного.
Внезапно здание содрогнулось, и железные ворота вылетели наружу.
Сквозь ворота явился — дракон с грязной серой кожей. Шкура, закалённая сточными водами, с шипастым хребтом. Глаза, деградировавшие от долгого пребывания во тьме, не улавливали света.
За ним тянулись крысы, летучие мыши, молодые бесы и бесчисленные другие твари — существа, которых можно было встретить в лесу.
Из-под земли? Неужели Оно подчинило себе животных и монстров, обитавших в подземелье? Какими чарами — .
— Вперёдддд! Канализационный дракон!
Из здания кричал мужчина. Кричал — но в голосе его не было и тени решимости к бою.
Что он задумал? Битвы не могло быть. Но позволить тому, чтобы его замысел осуществился, тоже было неприятно.
Диалог с монстрами, растениями и животными — вот стихия Духолюдей.
Оно широко повернулось и приняло свой прежний, прижизненный облик. Два проклятия, лишившиеся опоры, приземлились на землю.
Может быть, инстинкт подсказал ему разницу в силе, но, увидев Оно и двоих его спутников, дракон, обмазанный сточными водами, сделал шаг назад, словно придавленный.