На этот раз господин Кризис точно пропал. Шагая по людским потокам Императорской Столицы Зебульдия, сестра-лисица вздохнула, полная смешанных чувств.
Вся беда началась с того, что глупый человек вдруг одержал победу над лисицей бога в состязании умов — пусть даже на мгновение. Из-за этого господин Кризис перестал испытывать к сестре-лисице какое-либо уважение и в конце концов дошёл до того, что стал слать ей сообщения по электронной почте — словно они товарищи.
Однако после итогов нынешнего состязания умов этот порядок вещей будет полностью исправлен.
Она и сама была в полном восторге от собственного мастерства.
«Проклятая штука — возвращена.» Самым элегантным способом — сунув ему тот самый проклятый артефакт из числа худших из худших, что хранились в Гостинице Заблудших.
Договоры, заключаемые в Гостинице Заблудших, справедливы для обеих сторон. Содержание контрактов с нарушителями меняется от случая к случаю, однако, как показал пример господина Кризиса, порой Гостиница Заблудших оказывается в проигрыше.
Судя по всему, эту штуку когда-то отжали у одного из нарушителей по условиям контракта.
Сестра-лисица не знала подробностей, но когда брат-лисица случайно увидел деревянную коробку размером с ладонь, которую та подобрала, он нахмурился и произнёс: «— Ах, эту коробку не открывай. Это самое печальное и прекрасное проклятие, которое я знаю. Фантомы не подвержены ему, но... Мама говорила: лучше бы её не отнимали. Она должна оставаться во внешнем мире, потому что несёт беду. Человеческие чувства — ужасны, прекрасны, глупы и так дороги.»
И действительно, даже снаружи было видно, что в коробке таилась чудовищная сила.
Как и говорил брат-лисица, это проклятие, видимо, не действовало на фантомов. Оно не было в активном состоянии, но если бы его выпустили в мир, то, вероятно, человеческие руки были бы бессильны. Пока в Гостинице Заблудших оно тлело без объекта для воздействия, его сила стала ещё более плотной.
Даже тот человек безо всякого чувства опасности наверняка испытает хоть какое-то беспокойство, оказавшись перед этой коробкой.
Одно представление о его паникующем лице уже способно вернуть все прежние обиды. Он непременно извинится перед сестрой-лисицей за то, что до сих пор не оказывал ей должного уважения. Будет извиняться и рыдая молить о помощи. А она с наслаждением отвергнет его.
Заставит его сказать: «Сдаюсь». Заставит преклонить колени и принести в жертву жареное тофу.
На Фестивале Боевого Императора она порядком поплатилась. А он, судя по всему, даже не заметил, как сестра-лисица в итоге выпустила врага из рук. Так господина Кризиса не простишь.
Зато нынешний план был безупречен. Перестраховавшись и повторно проверив обстановку, она незаметно вручила страшный проклятый артефакт некому Хью, который искал проклятые штуки по поручению господина Кризиса. Услышав послание, даже самый тупой поймёт, что за этим стоит сестра-лисица. И что лишь из-за его легкомыслия в отношении потомка бога на Императорскую Столицу обрушилась страшная беда.
Именно это и было прославленное деяние лисьего духа — навлекать бедствия на врагов.
Это последняя схватка. Брат-лисица отчитал её за чрезмерную вовлечённость. Вообще-то, часто общаться с одним человеком не слишком пристойно для потомка бога.
Внезапно воздух изменился. Люди не заметили, но сестра-лисица поняла, что «оно» началось.
Драгоценный камень с трагической предысторией. Самое жуткое проклятие, носимое кровью Духолюдей из поколения в поколение и широко известное даже в человеческом мире. Зерно бедствия, долго скрытое в Гостинице Заблудших и исчезнувшее из поля зрения общества, теперь дало всходы.
Воздух стал влажным. Она повернулась в сторону Кланового Дома, где находился господин Кризис. Над ним столбили клубящиеся тучи.
Похоже, коробка благополучно вскрылась. Распространившееся проклятие мгновенно покроет всю Императорскую Столицу и обрушит беду на миллионы людей.
Насколько сестра-лисица знала, господин Кризис был лишён не только чувства опасности, но и всего прочего. Даже если он скрывал свои силы, полностью защитить жителей от столь широко распространяющегося проклятия было невозможно. Даже для самой сестры-лисицы это было бы чрезвычайно непросто.
Будем посмотреть, как тот человек безо всякого чувства опасности противостоит силе, превосходящей человеческое понимание.
Удовлетворённо наблюдая за тем, как всё идёт по плану, сестра-лисица вдруг заметила нечто ненатуральное.
«............? Облака...... не...... расширяются......?»
Сестра-лисица понимала: тучи, поднимающиеся над Клановым Домом, несомненно были воплощением проклятия из коробки. Однако тучи, которые согласно человеческим преданиям должны были за считаные минуты покрыть всю страну, не распространялись дальше и оставались над Клановым Домом.
Вихревая сила становилась всё плотнее по мере наблюдения. По концентрации она превосходила даже атмосферу самой Гостиницы Заблудших. Целью проклятия было человечество и всё его общество. Этот великий город Зебульдия должен был стать идеальной мишенью.
Невозможно. Проклятие того камня за столь долгие годы утратило даже свою первоначальную форму и превратилось в расплывчатое, но чудовищно мощное явление, поражающее всё подряд. Оно должно было обрушиться на как можно больше людей. Люди не способны контролировать проклятие, и это нечто, что невозможно очистить.
Ошибка была в том, что она отошла от Кланового Дома, желая понаблюдать за победой с высоты. Она не понимала, что происходит, но пойти туда — значит проиграть. Она невольно протёрла глаза и впилась взглядом в облака. Перед сестрой-лисицей вихревые тучи извивались словно змеи и, словно втягиваемые, исчезали в Клановом Доме.
Да, словно их — втягивало внутрь.
§ § § Я поднял красиво украшенную гравировкой коробку, безжалосно швырнутую на пол, и осторожно открыл её.
Из неё повалил чёрный дым, напоминающий небо перед грозой. Дым, поваливший из коробки, не собирался останавливаться: добравшись до потолка, он хлынул наружу через окна гостиной, всё ещё остававшиеся разбитыми.
Сила потока напоминала водопад, на котором Лука тренировался, — картина была настолько абсурдной, что оставалось лишь смеяться.
Неужели это сундук сокровищ?
Тино, стоявшая побелевшим от ужаса лицом, хрипло пролепетала: «Ч-ч-что... вы делаете — Маста...»
«Что?!»
.........Она извинилась взглядом: «А вдруг содержимое коробки повредится... Простите, Маста...», так что я лишь хотел заглянуть внутрь, чтобы её успокоить...
Впрочем, я и сам толком не понимал, что происходит. Хью? — вспомнил, когда Тино упомянула его имя, но зачем он был без сознания, зачем мы пришли сюда и что за коробку я принёс — понятия не имел. Возможно, я выгляжу невозмутимым, привыкнув к подобным ситуациям, но на деле был весьма в замешательстве.
Дым выглядел зловеще. Скорее, это был туман. Обычный дым от пожара вреден для вдыхания — что уж говорить о чём-то, вышедшем из такой странной коробки.
Тино, шатаясь, подошла ближе.
«М-Маста... снаружи... произошло что-то ужасное —»
«Ну-ну, успокойся... Успокойся.»
Проветривание... проветривание очень важно... Может, лучше выпустить его наружу, чем заполнять гостиную... Впрочем, я ничего не могу поделать.
Я смотрел на коробку, которая продолжала извергать зловещий дым. Откуда в столь маленькой коробке могло поместиться столько дыма? Не похоже на Сокровищное Оружие, но...
И тут я заметил в коробке, скрытой дымом, мелькнувший красный блеск.
Камень. Довольно крупный. Раз у меня есть Кольцо барьера, я полез в коробку, чтобы достать его, — и тут меня резко потянуло назад.
Я потерял равновесие, и коробка выскользнула из рук. Плед, который я накинул на плечи как плащ, был виновником. Дым обрушился на то место, где я стоял, практически одновременно с тем, как я осознал причину своего падения.
«Ах!..»
Тино вскрикнула и отступила.
Дым, вырвавшийся наружу через разбитые окна, снова возвращался в Клановый Дом. Словно он обладал собственной волей.
Сила потока была несравнима с тем, когда он вырывался из коробки, — подобно бурному потоку. Если бы он обрушился беззащитно, спасения бы не было.
Неужели... Ка-кун, ты меня спас!?
Скорее всего, он и сам хотел удрать... Но неужели этот холодный настрой был всего лишь уловкой!?
«М-Маста... это...»
Вернувшийся чёрный дым сошёлся в одном месте. Передо мной развернулось зрелище прекрасное, ужасающее и, казалось, не принадлежащее этому миру.
Даже я, повидавший немало опасных штук, невольно отступил на шаг. Тино, чьи чувства были острее моих, наверное, ощущала угрозу ещё сильнее. Она приняла боевую стойку, но зубы стучали.
Зачем она вернулась, раз уже покидала Клановый Дом? Не стоило возвращаться...
Скопившийся дым набирал плотность и обретал форму. Это было удивительно похоже на снятие печати с «Плача Марин», который я видел совсем недавно.
Только на этот раз никакого многослойного магического круга барьера не было.
Чёрный дым уже не был дымом. Сойдясь воедино, он чётко обрёл форму человеческого тела, после чего тёмная масса стекла вниз, словно жидкость.
Из тьмы выступила девочка с закрытыми глазами. Та же схема, что и при «Плаче Марин», но эта девочка не была столь искажена, как тогда, и — не была человеком.
Заострённые уши и красота, словно высеченная из камня, — женщина из Духолюдей.
Одежда была похожа на одеяние Мага, но особенно выделялся подвес на шее. Ярко-красная — алым цветом крови, с дьявольским блеском, багровая драгоценность. Впившись в неё взглядом, я едва не задохнулся.
Кстати, говорили ведь, что проклятия Духолюдей сильнее...
Она явно была не жива. Ноги не касались земли, и её исходящее присутствие слишком отличалось от того, что свойственно живому существу.
Спокойствие, Клай Андрих. Тино тоже здесь, и как Мастер Клана я не могу показать жалкий вид.
Что делать... что делать? Бежать? Попросить помощи? У кого? Как на зло, я только что вернул Францу Камень созвучия.
.........Договориться. Все равно я бессилен против монстров, фантомов и проклятий. Пойдём мирным путём. В конце концов, я всегда пробивался через неприятности с помощью поклонов и дружелюбных переговоров.
Среди Духолюдей, с которыми в целом непросто ужиться, тоже есть порядочные. Например, Клюс — кажется, то был Клюс или Элиза.
Я поднял правую руку и, улыбаясь, попытался подойти к загадочной женщине-Духолюдиню — и та распахнула глаза.
Светящиеся глаза. Мышцы стынут, тело не слушается. Прямо как лягушка, вкопанная под взглядом змеи.
Страха нет — или, может быть, её боится сама моя душа.
Те глаза были обращены в мою сторону, но смотрели сквозь меня. Я проследил за направлением взгляда.
Её взгляд был прикован к — кольцу. Деревянному кольцу на указательном пальце правой руки, которую я поднял в дружеском жесте. Проклятому Сокровищному Оружию, которое, как говорят, притягивает проклятия. Кстати, гравировка на кольце и узор на коробке были как будто похожи.
Ненависть. В глубине тех глаз таилась избыточная ненависть. Черты были правильными. Лицо не искажалось, и потому, парадоксально, сила чувств передавалась ещё острее.
Инстинктивно я попытался стянуть кольцо, но оно не поддалось. Пока я возился с кольцом, загадочная женщина-Духолюдинь протянула руку. Как послушные её жесту, из-за её спины посыпались десятки чёрных копьевидных снарядов.
Скорость не была такой уж высокой. Но уклониться от них у меня не было никакой возможности.
Ка-кун, обвивший меня, рванул назад, утянув за собой. Бесчисленные чёрные копья — скорее щупальца, колыхавшиеся словно водоросли, — едва не вонзились в моё тело, отражённые Кольцом барьера.
Если тянешь, тяни пораньше, Ка-кун...
Ладно, но если бы я не привязал тебя плащом, ты бы вряд ли спасал. Повезло.
Благодаря тому, что Ка-кун потянул меня, оковавшая тело неподвижность, словно паралич, отступила. Шатаясь, пока Ка-кун тащил меня вперёд, погоняющая водоросль снова задела Кольцо барьера, стерев ещё одно.
Нет, так дальше — Кольца барьера закончатся и я погибну. Книбудь, помогите.......... И тут я вспомнил.
Верно, Церковь Светлого Духа! Если удастся добраться до Церкви Светлого Духа, они непременно разберутся! Ансем тоже там!
Ка-кун, кажется, был готов лететь. К счастью, стёкла в гостиной уже разбиты, и ещё несколько ударов я способен выдержать.
Сегодня мой день. Я стремительно подбежал к Тино, стоявшей с побелевшим лицом, и схватил её за руку.
Бедную Тино нельзя бросать. А Хью.......... ну, он невинная жертва обстоятельств. Если я живым вернусь, заставлю его объяснить, зачем он притащил такую странную штуку.
«Тино, поехали!»
«А, Маста —»
Я ринулся к разбитому стеклу. Давно уже не двигался так.
Бесчисленные копья обрушились на нас, но Ка-кун изящно уворачивался. Каждое из колыхавшихся копий метилось прямо мне в голову, но Кольцо барьера отражало их одно за другим.
К счастью, Тино они не задели, — он ведь не специально? Не больно, но жутковато.
У ног женщины-Духолюдини только что отремонтированный плиточный пол поглощался тьмой и разваливался в кашу. Хотелось выставить счёт за ремонт.
Чёрные водоросли преследовали нас, ползая по земле. Похоже, тело, сотворённое из сгущённой тьмы, могло свободно призывать и направлять тьму. В общем-то, довольно красиво.
Но времени на лишние размышления не было. Опрокинув всё в голове, я, продолжая держать Тино за руку, прыгнул в окно.
«Вперёд, Ка-кун!»
Настало время показать истинную силу.
Гравитация, давящая на всё тело. Ка-кун, повинуясь ли моей команде, широким взмахом поднял меня вверх.
Потом узел на шее развязался, и мир перевернулся. Держась за руку Тино, я головой вниз покинул Клановый Дом и стал падать — и в последний момент Тино, чью руку я удерживал едва-едва, схватилась за конец пледа, и мы взвились высоко в небо.
.........Если бы было наоборот, я бы наверняка боли не выдержал и отпустил руку. Молодец, Тино!