Ровняя дыхание, Тино стояла позади Масты на подстраховке. Напрягая все нервы и будучи готовой отреагировать на любое развитие событий, она ощущала себя словно стала первоклассным, респектабельным Охотником.
Давно ей не поручали роль телохранителя Масты.
Маста, у которого было немало врагов, обычно брал с собой телохранителя, когда выходил из дома. Иногда — и когда не выходил. Скорее всего, целью было не столько само сопровождение, сколько общение и проверка чьих-либо способностей. Тино выбирали ещё в те времена, когда она была куда менее опытна, а впрочем, Охотнику Восьмого Уровня охрана вовсе не нужна.
Обычно телохранителем становился кто-нибудь из членов Оплакивающего Призрака. Сёстры всегда были заняты, но так или иначе кто-нибудь из них часто оказывался свободен, поэтому Тино редко выпадала честь сопровождать Масту — за исключением тех случаев, когда сам Оплакивающий Призрак отправлялся на охоту.
То, что сегодня Тино оказалась единственной свободной, можно было назвать лишь удачей.
Подходящее напряжение и прилив адреналина наполняли всё тело Тино. Она всегда поддерживала себя в форме, чтобы в любой момент выложиться по максимуму, но сегодня её кондиция была просто великолепна.
Встречаться они не так уж давно не встречались, но вдвоём — без свидетелей... этого, пожалуй, не было уже очень давно. Одна мысль об этом уже поднимала настроение до предела.
Миссии по охране делились на те, что связаны с испытаниями, и те, что не связаны. Когда происходили какие-то странности, чаще всего выпадал первый вариант, но интуиция Масты говорила: на этот раз — точно второй.
Вокруг ещё царил некоторый шум, но непрерывно происходившие странности в последнее время вроде бы были в основном разрешены, да и Маста говорил, что пока не собирается выходить на улицу. Они ещё попали в переплёт со страшной коробкой-Сокровищным Оружием (Маста, похоже, дал ей кличку «Мими-кун»), и, хоть и скромно, но норма испытаний тоже была выполнена. В общем-то, столица и без того была в безопасности, и не было оснований ожидать чего-то ещё.
Значит, это было... что-то вроде свидания. Не выход из дома, но всё равно — как свидание.
Почему охрана нужна, если они не выходят из дома, — понятия не имеет, но это свидание. Назовём это «домашним свиданием». Кольцо, которое она так удачно добыла, было благополучно доставлено, и Тино ощущала, что ей сопутствует удача.
В лаунже, который был наполовину разрушен при нападении, наконец-то появились рабочие, и уборка продвигалась.
Трещины, которые прежде пронизывали пол и стены, исчезли — оставалось лишь заменить стёкла и разбитые столы, и всё встанет на прежние места.
В углу этого лаунжа, за одним из немногих столов, уцелевших после разрушения, Маста сидел лицом к лицу с «Ковром».
Рядом стоял, пожалуй, самый страшный из всех виденных Тино Сокровищных Оружий — «Мими-кун» — и Маста выглядел чрезвычайно сосредоточенным.
Ковёр был не просто ковром. Это было Сокровищное Оружие, ковёр, чья известность была одной из самых высоких в мире. Говорят, он был получен в качестве награды за охрану императора, но, по рассказам Луции, несмотря на то что это был «летающий ковёр», он отказывался подпускать кого-либо на себя верхом.
Ковёр, даже будучи призван своим хозяином, сохранял невозмутимость. Скрестив ноги (?), придерживая одной рукой (?) кофейную чашку, из которой и не пытался пить, и глядя (?) на Масту.
Он держался с развязностью какого-нибудь важного вельможи. Если бы он не был Сокровищным Оружием — и если бы роль Тино не заключалась в том, чтобы стоять позади и охранять — она бы уже присмирила его.
Тино привыкла к тому, что Маста внезапно выдаёт что-нибудь немыслимое, но что он задумал на этот раз?
Тино надеялась, что, может быть, они наконец смогут расслабиться, поболтать, может, сходить куда-нибудь за сладостями — но...
Она затаила дыхание и, подобно верному рыцарю, стала наблюдать за развитием ситуации. Маста закрыл глаза на несколько секунд, сцепил пальцы, а потом открыл их и, тихо глядя на ковёр, заговорил.
«Знаешь, я считаю, что ты способен на большее, если только приложишь усилия. Летающий ковёр и без того одно из самых известных Сокровищных Оружий, по полезности не уступающее даже Сумке пространства-времени. А ты обладаешь всеми качествами, нужными летающему ковру — площадью, грузоподъёмностью, скоростью, требуемой маной — и притом на высочайшем уровне. Среди всех моих Сокровищных Оружий у тебя, без сомнения, самый высокий потенциал. Этим стоит гордиться.»
«.........»
«Верь в свои силы, Ка-кун. Не знаю, что было в твоём прошлом, но ты не можешь продолжать вести загнивающую жизнь рядом с другими коврами. Ты не из тех, кто заканчивает на этом! Это совет от друга. Лети! Возьми кого-нибудь на борт! Ты сможешь летать выше всех и быстрее всех!»
Маста... читает проповедь ковру...
Услышав слова Масты, ковёр постучал по столу указательным пальцем (?), тук-тук-тук.
Он явно не был настроен слушать. Хотя для начала стоило бы разобраться, где у ковра вообще находятся уши. Маста и правда обладал самым немыслимым набором Сокровищных Оружий. Всё, что Тино знала о Сокровищных Оружиях, давно уже потеряло всякий смысл.
Вообще, почему Маста так одержим летающим ковром? Летающие ковры особенно известны и дорого стоят, потому что их страстно желают торговцы и прочие дельцы.
Если Охотнику хочется летать, он может летать сам. Тино это не по силам, но для Охотника Восьмого Уровня полёты — пара пустяков. Можно и попросить Луцию подвезти.
Подёргиваясь от нетерпения, Тино наблюдала за этой удивительной проповедью редчайшему ковру, а Маста заговорил ещё горячее.
«Если тебе не хватает уверенности, я помогу тебе потренироваться, за руку возьму. Будем наращивать возможности постепенно.»
А где вообще находятся руки у ковра... нет, подождите, если Маста такой добрый к ковру, почему бы не проявить такую же доброту к Тино, Маста!
Она же чётко добыла кольцо, когда их поглотила коробка, а похвалы так и не удостоилась. Совсем немного, но Тино уже подумывала о том, что, перевоплотившись, хотела бы стать Сокровищным Оружием. Она тоже хотела бы, чтобы ей всё показывали за руку.
Но на все попытки Масты проявить мягкость реакция ковра не менялась ни на йоту.
Если бы Тино кто-нибудь сказал что-нибудь доброе, она бы, конечно, засуетилась от радости — нет, подождите, извините, Маста. Тино, конечно, подумала бы, что за этим что-то кроется. Ведь раньше все эти «особые тренировки» были именно так...
«Посмотри на Мими-кун. Как Сумка пространства-времени он попросту непревзойдён! У него даже слишком много функций — хватило бы и половины. Но и ты, если постараешься, сможешь добиться хотя бы...»
Но ковёр шлёпнул вытянутую руку Масты, который говорил с отчаянной мордой и тянулся к нему. Получив столь жестокое обращение, Маста изменился в лице.
............Маста... почему вы так... довольны!?
Но хватит об этом. Тино была телохранителем, и она не могла больше молча наблюдать за бесчинством ковра. В любой момент в лаунж мог войти кто-нибудь.
К тому же при всей редкости момента — они были вдвоём! — Тино оставалась за бортом. Почему она должна мириться с тем, что их свидание нарушает бездушный предмет, пусть даже Сокровищное Оружие?
Придав себе решительное выражение, Тино хлопнула в ладоши, привлекая внимание Масты.
«Маста, предоставьте это мне! Своей школой Луции я непременно приведу этого Ка-куна в повиновение!»
«Неее... этого совсем не обязательно. Она и так может, если захочет.»
«Нельзя так! Иначе как перед остальными глаза поднять!»
Пользоваться добротой Масты — немыслимо. Этому ковру самое место в Тысяче испытаний! А вместо него... пусть Тино займёт его место! Она тоже может всё, если постарается!
Тино сталкивалась со множеством заданий, но ловить ковёр — это было впервые. Приняв стойку, она начала медленно приближаться к ковру.
Ковёр, заметив решительное выражение Тино, пожал плечами (?), легко поднялся в воздух, пролетел над её головой, переместился за спину Масты и плотно прилип к нему.
Тино невольно затаила дыхание. Это было слишком быстрое и ловкое движение.
Как и ожидалось от ковра, который выбрал Маста, — тот, кто смог пролететь над головой Тино, оказывается, не шут гороховый.
«Ч... какая дерзость — нет, подождите, использовать Масту в качестве щита — какое подлое... нет, Маста, по крайней мере, постарайтесь сопротивляться!»
«.........Подождите-ка? Если его нельзя использовать как транспорт, может, сделать из него плащ?»
Маста, неся всякую околесицу, связал руки ковра перед собой, превращая его в нечто похожее на плащ.
Бесполезно. Маста в такие моменты был абсолютно бесполезен.
Она сделала глубокий вдох, переключилась, и пульс слегка ускорился. Сердце билось так сильно, что было страшно, и жар разлился по всему телу.
Это было ничтожно по сравнению с тем, что умели сёстры, но это была имитация Бесшумной Тени, которую Тино тренировала в последнее время.
Все пять чувств обострились, и где-то в глубине мозга пронзила резкая боль. Каждая мышца в теле запросила выплеска силы. Тино и представить не могла, что ей придётся продемонстрировать это таким образом — но выбора у неё больше не было.
Больше не упустит. Она поймает этот наглый ковёр — и тогда посмотрим, что с ним делать.
«Если ты не будешь слушаться Масты — я выжму тебя как тряпку!»
«Ти-Тино!? Успокойся!»
Маста испуганно окликнул её по имени, но именно такое поведение и делало ковёр наглым. Если бы он обращался с ковром так же, как обычно с Тино, тот бы наверняка начал проявлять уважение. Это была настоящая дискриминация.
Пусть Маста выберет: либо устроить ковру испытание, либо баловать Тино так же, как балует ковёр! На выбор!
Использовать Масту в качестве щита бесполезно — уровень подготовки не тот. Ковёр, которого баловали и который пировал в удовольствиях (?), не мог сравниться с Тино, отточенной адскими испытаниями. Она оторвёт его в одно мгновение и врежет в сознание, кто здесь старше.
Тино сосредоточилась на каждом движении ковра. Тело у него было устроено иначе, чем у человека, но если уловить исходную точку движения, поведение тоже можно предсказать...
Сегодня её кондиция была великолепна. Если удастся приструнить ковёр, репутация Тино взлетит. На этот раз Маста наверняка наградит её.
Она дышала тонко и ровно. Ковра, похоже, подавило давление исходящей от Тино демонической ауры — его рука (?) дрогнула. Тино уже собиралась броситься — но в этот момент из входа донёсся звук.
Мгновенно вспомнив о своих обязанностях телохранителя, Тино направила туда внимание. Почти одновременно «То, что вошло», рухнуло на пол.
Это существо было одето в доспехи. Не лёгкие, как те, что носили Охотники, а нечто элегантное — рыцарские доспехи, сочетавшие в себе ещё и символ власти. Шлем был снят, вероятно, потому что они находились в черте города.
Это был мужчина. В призме ускоренного восприятия ложной Бесшумной Тени глаза Тино отчётливо различали лицо этого человека — в ту долю секунды, прежде чем он рухнул.
Маста, вздрогнув от звука, широко распахнул глаза.
«К... кто это?»
«............Это Хью, Маста! Хью Легранд, командированный из Нулевого рыцарского ордена! Он нагло заявлял, что хочет стать вашим учеником!»
«А... а-а...»
Безответное бормотание. Серьёзно ли это или шутка... наверное, всё-таки шутка. Наверное, Маста хотел проверить, правильно ли Тино помнит.
И то, что его оглушила Луция и его притащили сюда, и то, что он внезапно заявил о желании стать учеником Масты — всё это было настолько впечатляющим, что Тино его запомнила.
Он был невыносимым человеком, напоминавшим в чём-то Арка, но несомненно являлся членом элитного регулярного рыцарского ордена. Что, чёрт возьми, произошло?
Маста, не вставая со стула, сделал глубокий вздох и пробормотал.
«Он... мёртв?»
«............Он жив, Маста. Сердце ещё работает... выглядит он сильно истощённым, но...»
Осторожно, неспешно Тино подошла к рухнувшему Хью.
Доспехи, которые при первой встрече были тщательно отполированы, почернели от сажи и были испещрены бесчисленными царапинами. Серьёзных ран, казалось, не было, но волосы торчали в разные стороны, а от всего тела исходил странный запах. Это был... запах канализации.
Тино ткнула Хью носком ботинка. Но тот лишь тихо застонал и не предпринял попытки подняться.
«Маста... что нам делать? Похоже, он не умрёт, если его оставить...»
«Нууу.................Тогда, может, и оставить?»
Маста, покосив