«...Тысяча Превращений, проклятый! Неужели он решился воспользоваться алхимической натурой — подлец!»
Освобождённый от допроса, Никаралф покинул камеру предварительного заключения вместе с Ситри, пришедшей забрать его на поруки.
Его держали под стражей и допрашивали лишь несколько дней, но для Никаралфа Смокера они показались целыми месяцами.
Никаралф занимал должность директора Примусской Магической Академии и принадлежал к дворянскому сословию. Обладая соответствующей властью и связями, в том числе в рыцарском ордене, на этот раз он всё же не смог остаться невредимым — слишком велико было масштаб произошедшего.
До возвращения остальных сотрудников Академии ещё оставалось время. Но если бы Клубничное Пламя, за которое они все боролись, оказалось настоящим, а не клубничным молоком, дело не ограничилось бы столь мягким наказанием.
Как минимум его лишили бы должности директора и изгнали из Академии. Впрочем, в борьбе участвовали почти все, и при таком исходе Примусская Магическая Академия просто рухнула бы.
Заметив его мрачное настроение, Ситри с виноватым видом произнесла: — Извините. Я тоже была обманута — Клай-сан немного... шутник.
— Хм. Не думал, что он и товарищей обманывает. Настоящий беспощадный человек.
Говорят, во время встречи-эскорта он поставил в тупик даже Его Величество императора. Вероятно, многочисленные походы в Сокровищницу притупили в нём чувство опасности. Притупление не только инстинкта самосохранения, но и осторожности в отношении власти — явление редкое, но не беспрецедентное. Говорят, Солис Родан, герой-основатель, был именно таким человеком.
Под пристальным взглядом Никаралфа Ситри спрятала лицо в ладони и сказала: — Он очень... бесстыжий.
Это была очевидная притворная слеза. Ситри выглядела мягкой, но она — женщина, пробившаяся наверх среди коварных алхимиков, — не могла расплакаться из-за пустяков.
«Первоклассница» — звание, подтверждающее, что его обладательница овладела всеми способностями, необходимыми алхимику, включая интриги и пронырство, на высочайшем уровне. Это не пустая титуловка.
— Хватит. Мы сами были глупы, что попались. Теперь я прекрасно понимаю, сколько у меня врагов, желающих моей смерти. Ситри, пока меня не было, всё было в порядке?
— Да. Хотя большинство сотрудников Академии всё же арестовали...
— Это величайший позор с момента основания Академии! Чёрт возьми!
Однако то, что бывшая ученица Ситри ускользнула от рыцарского ордена, было для Никаралфа удачей. Сейчас к нему мало кто осмеливался приближаться — его положение было слишком шатким.
Ситри не арестовали, потому что она открыто не участвовала в борьбе за Клубничное Пламя. И это, разумеется, было... в расчётах Тысячи Превращений.
Было очевидно, что эта бывшая ученица питает чувства к Клаю Андриху, и сам Клай, судя по всему, неравнодушен к подруге детства Ситри.
Обмануть того человека, чьи расчёты близки к провидению, и при этом опытную «Первоклассницу» — задача не из простых. Пока что Ситри, казалось, не интересовалась властью, но...
Несмотря на всю серьёзность положения, Ситри выглядела довольно радостной.
Это бросилось в глаза, и Никаралф тут же указал на это: — Ситри, ты... пока никого не было, утащила исследовательские материалы других отделов?
— ...Очень обидно. Вы правда думаете, что я способна на подобное? Какие у вас доказательства?
Одних знаний и таланта недостаточно, чтобы стать «Первоклассницей». Для этого необходимы действия — и готовность идти на риск.
Ситри приняла обиженное выражение лица, но эта бывшая ученица из тех, кто при настоящей обиде начинает улыбаться. Настоящий алхимик не выставляет свои эмоции напоказ.
Он пристально впился в неё взглядом. Ситри какое-то время держала напор, нахмурив лоб, но вскоре отвела глаза.
— Не утаивала, но... ну всё-таки рыцарскому ордену ведь не всё можно было отдать? Здесь совсем никого не было — было очень опасно!
— Вор в пожаре!
Он был полностью разгадан. Исследовательские материалы он мог конфисковать, но содержимое уже целиком находилось у неё в голове — каждое слово, каждый знак. Стереть память было невозможно.
Среди материалов наверняка были и те, о которых сам Никаралф не знал — документы, которые разные отделы хранили в тайне. Знания — основа Примусской Магической Академии. Это было равносильно краже всего, чем она обладала.
Разумеется, в суматохе могли исчезнуть и другие ценности — но уж слишком велик был хаос. Среди сотрудников наверняка были и те, кто, подобно Ситри, пытался выкрасть результаты чужих исследований или экспериментальные материалы. Вычислить их теперь было бы крайне затруднительно.
Однако просто молча отпустить Ситри было бы ударом по его авторитету директора.
Что с ней сделать? — он размышлял об этом, когда Ситри, не изменив выражения лица и абсолютно естественно, произнесла: — Никаралф-сан. На самом деле... настоящее Клубничное Пламя существует. Клай-сан, судя по всему... вылил ту жидкость, что изначально была в термосе, в канализацию.
— ...Какая чушь...
Легендарное Магическое зелье, причём настолько опасное, что за одно его хранение полагается высшая мера наказания, — вылить в канализацию...?
Даже менее опасные Магические зелья так не утилизируют. Невозможно.
— Ваши рассуждения абсолютно верны, Никаралф-сан. Но ведь именно в этом и заключается «Тысяча Превращений» — в невообразимых поступках?
— Почему ты говоришь в форме вопроса...? Значит, Ситри, ты считаешь, что и за этим безумным поступком есть смысл?
Голос его невольно окрасился горячностью. Каким бы разбавленным ни был зелье подчинения, сам факт его присутствия — важнейшая улика. Канализация обширна, но при тщательном обследовании обязательно удастся найти хоть что-то.
Это было куда лучше, чем быть обманутым относительно несуществующего предмета.
— Канализация Императорской Столицы представляет собой сеть тоннелей и чрезвычайно обширна. Более того, в канализации нет опасности, что зелье подчинения попадёт в питьевую воду горожан. Каким бы сильным ни было Клубничное Пламя, разбавленное канализационной водой, оно быстро потеряет эффективность. Разумеется, следы, достаточные для восстановления рецептуры, наверняка удастся обнаружить.
— Но если кто-то выпьет до разбавления... В подземных канализациях Столицы обитают существа... Неужели — подземные монстры?!
Столица Зебульдия, развивавшаяся на протяжении столетий.
Подземная канализация, сооружённая вскоре после переноса столицы на нынешнее место, поддерживала жизнь горожан и по мере роста города становилась всё более запутанной и громоздкой.
В конце концов подземные лабиринты стали настолько сложными, что вышли из-под человеческого контроля и подчинились собственным подземным законам.
В катакомбах под Императорской Столицей, по которым текут нечистоты, прячутся самые разные обитатели. Крысы, тараканы, летучие мыши и прочая мелкая живность. Люди, изгнанные из поверхностного мира. И — монстры.
Подземные чудовища стали своего рода городской легендой Столицы. Скрываясь в мутных стоках и проплывая бесконечные подземные ходы, они ищут новую добычу — подземные владыки.
Считается, что водные монстры, прожившие долгие годы под землёй, накопили огромную силу, однако достоверных сведений об этом нет.
На протяжении многих лет в подземелья отправлялись рыцари и охотники, и каждый раз несли потери. Теперь в катакомбы спускаются только большими группами. Властелин подземных вод не нападает на тех, кто движется толпой.
— Не думал, что «Тысяча Превращений» заинтересуется городской легендой.
— Без любопытства не быть настоящим охотником. Разве вы не думаете, что сейчас в канализацию можно спуститься и небольшой группой?
— ...Интересная идея. Среди дворян есть и те, кто интересуется подземными чудовищами.
Каким бы городским чудовищем оно ни было — в конце концов, это существо. Если выпьет неразбавленное Клубничное Пламя — худо ему будет.
Если удастся исследовать следы Клубничного Пламя и при этом поймать монстра, его можно будет использовать для алхимических исследований. Возможно, удастся проанализировать реакцию организма на зелье подчинения и определить его состав.
Раз уж Тысяча Превращений всё равно заберёт добычу — не грех и перехватить. А если взять Ситри с собой — Тысяча Превращений не пойдёт на слишком резкие меры.
— Готовься, Ситри. Спускаемся под землю. Не думаю, что нужно напоминать, но не забудь защитные костюмы. Всё это — во имя развития Примусской Магической Академии!
Никаралф забыл всю ярость, которую нёс ещё минуту назад, обернулся и стал отдавать указания бывшей ученице.
§ § § Перед часовней Световой Духовной Церкви Столицы. Взирая на пригвождённую Марин и её плач, руководитель Столичной Церкви — священник, возносящий молитвы Великому Духу Света, укоренившемуся в самой глубине этого мира, — Эдгар Винвуд тяжело вздохнул.
И без того раздавленная заботами об устранении Плача Марин Столичная Церковь оказалась в водовороте хаоса из-за внезапного возвращения пропавших без вести священнослужителей.
Ни один человек не понимал произошедшего. Среди вернувшихся были те, кто пропал несколько лет и даже десятилетий назад — их личности ещё даже не были подтверждены.
Единственное, что было известно: пропавших освободил тот самый молодой человек, забравший с собой ларец, и он произнёс слово «божественное похищение».
— ...За полдня найти пропавших... Подобного ещё не бывало. Этим словом «талантливый» уже не обойтись. Похоже, твой друг... весьма любим миром.
— Да.
На слова Эдгара Ансем — детский друг Тысячи Превращений и ныне один из символов Столичной Церкви — низким голосом произнёс согласие.
В этом мире время от времени появляются те, кто свершает невозможное для обычного человека. Когда Ансем впервые представил его, Эдгар был весьма удивлён. И до сих пор впечатление от этого человека остаётся таким же ненадёжным.
Но тот молодой человек, на которого обращали внимание даже главнокомандующий Франц, начальник Гаарк и Арк Родан во время операции по очищению Плача Марин, наверняка родился под звездой героя.
— Божественное похищение, значит... Какими бы методами он ни пользовался, где бы ни узнал об этом — он спас верных. И в случае с Плачем Марин, и в этот раз — мы у него в долгу. Наши священнослужители не особенно его жалуют, но... мы обязаны выразить благодарность.
Ведь этот молодой человек — лидер «Оплакивающего Призрака», в котором состоит Ансем.
О его боевом стиле тоже ходят слухи, и история о том, как Лусия Роже во время боя с Плачем Марин втянула Ансема в зону действия высшего атакующего заклинания, уже разошлась повсюду. Никто не любит, когда его используют в качестве щита.
Хоть он и стал охотником раньше — но человеческие чувства не столь просты.
Главный приоритет сейчас — борьба с Плачем Марин. Но когда духолюдский заклинатель благополучно посетит церковь и очищение завершится, стоит официально пригласить того молодого человека в церковь — и снять накопившееся напряжение.
Ведь пропавшие были спасены — никто не станет платить злом за добро.
Именно поэтому Эдгар вздохнул.
— Впрочем... «божественное похищение»... Не знаю, какой бог за этим стоит, но в этом мире слишком много неприятных божеств.
— Да.
Некогда на месте нынешней столицы существовала Сокровищница Уровня 10 — [Звёздный храм], в которой явился «бог с иной звезды».
Десять лет назад, в [Священном Дворце Святого Короля], Сокровищнице, ставшей ступенью к повышению уровня одного из сильнейших ныне охотников — Эксида Зигкенса — обретал сон «заместитель».
Когда Мана-Материал накапливается до предела, появляются сверхъестественные призраки божеств, превосходящие человеческое понимание. Они представляют собой страшную угрозу для людей.
Существуют исследования, согласно которым несколько из погибших древних цивилизаций были уничтожены именно этими трансцендентными существами.
И тут он вспомнил слова, которые слышал от Ансема, и поднёс руку к подбородку.
— Кстати, и «Небесная Лиса» из [Лабиринта Заблуждений», которую ты встретил в небе, тоже была такой... Похоже, тебя очень любят боги. Лишь бы это не было дурным знамением.
— Угу-угу...
Ансем — не то понял, не то нет — кивнул. Малословие было одним из немногих слабых мест этого святого рыцаря.
Возвращение пропавших священнослужителей усилило боевой потенциал церкви. Консультации ещё не завершены, и сразу использовать их как бойцов нельзя, но, судя по всему, среди них есть опытные заклинатели.
К тому моменту, когда Лапис приведёт заклинателя-духолюда, они должны восстановиться.
Собравшись с духом, Эдгар опустился на колени рядом с Ансемом, вознёс взор к небу и вознёс молитву Великому Богу Света.
§ § § Быстро готовились к встрече капризного духолюдского заклинателя, о котором говорили Лапис и его люди.
Условия были просты: подготовить карету и расчистить пространство.
Перекрыть улицы в таком мегаполисе, как Столица, — задача непростая, но обстоятельства были обстоятельствами. К тому же было получено одобрение самого императора.
С каретой тоже предстояло повозиться: материалами, из которых она сделана, и требовалось найти подходящую магическую тягловую тварь.
Людей направили во все стороны, и одновременно началась работа по организации кареты. Поскольку дело было срочным, несколько корректировок пришлось проводить лично Францу.
Главная задача Нулевого Ордена — охрана Его Величества, но об этом сейчас некогда думать.
Камень созвучия, полученный из Звездочётного Бюро, завибрировал в тот момент, когда орден, сплотившись, лихорадочно, но отчаянно двигал план вперёд.
С получением краткого донесения Франц нахмурился. Он почти не спал в последнее время, но после этих слов мгновенно протрезвился.
— ...Странно... пророчество Звездочётного Бюро исчезло.
— Вероятно, если текущая операция увенчается успехом, оно исчезнет.
Подчинённый, который, как и Франц, почти не спал и лихорадочно работал, сказал это с мешками под глазами.
Да, такая возможность действительно существовала. Астрология от природы неопределённа. Выбор момента получения пророчества, временной разрыв — всё это имеет место.
Но его встревожило нечто иное. На этот раз всё шло слишком гладко по сравнению с предыдущими случаями.
Вообще-то это можно было бы только приветствовать, но на этот раз в дело вмешалась и Тысяча Превращений.
Теперь, когда он вспоминал, тот человек в этот раз вёл себя чрезмерно спокойно. Нет, слишком спокойно!
Во всех предыдущих столкновениях тот старательно подзадоривал его, а теперь — ничего.
Франц покачал головой и вздрогнул.
— Нет... появилась новая... форма. Лисья.
— Лиса...?! Неужели и на этот раз?!
— Хм... Вероятность участия весьма велика. Тысяча Превращений сама совсем недавно подверглась нападению...
«Девятихвостая Теневая Лиса» не прощает тех, кто ей противостоит. Учитывая прошлое, ответный удар был вполне вероятен.
Однако и Плач Марин, и другие проклятые артефакты — источники которых уже примерно установлены. Все они существовали в Столице с давних пор, и лисе было негде влезть.
Единственный предмет неясного происхождения — проклятый меч, который Тысяча Превращений когда-то передал Мечнику-Святому... Но нет: — Хм... Если бы это было так, лисья видения появились бы с самого начала. Значит, дело впереди.
Верно. Лиса нацелена на заклинателя-духолюда, за которым отправились Лапис и его люди.
Если не удастся получить помощь духолюдского заклинателя и очищение Плача Марин провалится — рано или поздно это страшное проклятие обрушится на Столицу.
Нет, «рано или поздно» — слишком мягко сказано. Как только снимут печать с Сокровищного Оружия, удерживающего Плач Марин, проклятие тут же обрушится на всю Столицу. Масштаб силы, освобождённой из многослойного барьерного магического круга, трудно даже вообразить.
— Свяжитесь со всеми рыцарскими орденами и запросите подмогу. Мобилизовать все силы и готовиться к нападению лисы!
— Но у нас ограниченное число боеспособных орденов. Как быть с обороной церкви?
— Использовать охотников. Вблизи церкви крупномасштабное развёртывание рыцарей невозможно. Свяжитесь с начальником Гаарком! Лапис, ты слышишь?
— Хм. Принято. Заклинателям не по душе большое скопление людей, но... постараюсь убедить.
Холодный голос Лаписа раздался из Камня созвучия, лежавшего на столе.
Его тон отнюдь не был обращён к дворянину, но по содержанию он был удивительно учтив к людям — неожиданно для духолюда.
Расслабляться нельзя. В последнее время его постоянно заставляли горько пить.
Нельзя больше уступать той организации. Иначе он не сможет смотреть в глаза Его Величеству и принцессе Мюрине.
Во что бы то ни стало — остановить. Это решающий момент.
§ § § — ...Что ты ищешь?
[Лабиринт Заблуждений». Самая глубокая часть. Сокровищница, в которой собраны вещи, отнятые у людей.
Старший брат-лис, увидев, как его младшая сестра — редкое зрелище — шарит по комнате, в которую почти никто не заходит, — ни нарушители, ни фантомы, — округлил глаза и окликнул её.
Для роста необходимы внешние стимулы. Порождённые Лабиринтом Заблуждений лисьи духи обладают высоким интеллектом, но слишком редко посещаемое пространство приводит к тому, что большинство из них застревают в бесформенном, первозданном состоянии без каких-либо черт характера.
Младшая лиса была другой.
Она была обманута человеком и узнала вкус жареных соевых лепёшек. Выйдя наружу и получив дополнительные стимулы, она как будто выросла как фантом — стала крупнее и мощнее.
Для могущественного лисьего духа, состоящего из бесчисленного количества Мана-Материалов, поражение — редчайшее явление. Особенно для старшего брата, знавшего сестру в те времена, когда она была лишь безвольным существом с высоким интеллектом и ничем его не заполняла.
Младшая лиса, запихнув голову в тесный сундук, не меняя позы и не глядя на брата, ответила скупо: — Проклятый артефакт.