«Сосредоточьте свои мысли! Быть побеждённым проклятым мечом — позор школы!»
Ученики яростно рубили воздух. Додзё школы «Святого Меча». Там, где следы проклятого меча ещё ярко зияли на стенах и полу, атмосфера была ещё более напряжённой, чем прежде.
«Святой Меча» Торн Роуэлл окинул учеников цепким взглядом и взглянул вниз, на исток всего происходившего, стоявший рядом.
Проклятый меч глубоко уткнулся в пьедестал и спокойно сверкал под лучами солнца.
Пока Надри размахивал им, меч был окрашен в глубокий чёрный цвет, будто впитывающий всё вокруг, но теперь клинок мерцал тревожным багровым свечением, способным смутить человеческое сердце.
Пожалуй, вот оно.
Смущающий людей мистическим блеском и вызывающий безумие в том, кто берёт его в руки, — подлинно проклятый меч.
То, что Надри, один из лучших учеников, был одержим проклятым мечом, — беспрецедентный случай.
Школа «Святого Меча» ценится за свои боевые навыки и занимает в имперской столице особое положение. Среди столичной знати немало её учеников, а порой она равняется с рыцарским орденом.
Среди горожан есть те, кто утверждает, что школа «Святого Меча» сильнее рыцарского ордена. Если бы стало известно, что мечник этой школы был одержим проклятым мечом и устроил бойню, репутация школы рухнула бы, а это повлекло бы за собой и ослабление государственной мощи. В школе хватало не только сторонников, но и тех, кто ею недоволен.
То, что всё обошлось сравнительно благополучно, стало возможным благодаря оперативным действиям лорда Франца. Разрушение додзё скрыть было невозможно, но с огромным трудом удалось ввести запрет на обсуждение случившегося.
Дело не дошло даже до газет и других СМИ. Слухи ходили, но среди горожан не было пострадавших, а без улик проблему невозможно было поднять открыто.
Похоже, лорд Франц получил через Камень созвучия просьбу о посредничестве от самого «Тысячи Превращений». Он сам же привёз этот меч — настоящий неудобный человек.
А то, что из учеников, знавших обстоятельства, почти никто не покинул школу, — связано с тем, что сам Торн доказал свою силу.
Изначально фехтование по методу Торна ставит целью развитие духа, тела и мастерства, учит не поддаваться силе и сохранять спокойствие даже в безнадёжной обстановке.
Судя по этим принципам, Надри был просто недостаточно опытен.
Виноват ли «Тысяча Превращений» — не имеет значения. В конечном счёте, как глава школы, Торн должен был стыдиться этого результата.
Ведь его ученик, которому он сам преподавал и которого он сам тренировал, был обманут.
Торн положил руку на рукоять проклятого меча.
Ради совершенствования в фехтовании он путешествовал по всему миру. Множество сильных соперников, множество друзей — и вот он стал именоваться Святым Меча.
Это — потенциал человека. Проклятый меч не может затронуть дух, отточенный подобно острому клинку.
Сам Торн ещё не прошёл и половины пути, но даже так способен отбросить проклятый меч подобной силы.
Он обвёл взглядом учеников и громко произнёс: — Да... этот меч таит в себе страшную силу. Он демонической природы — смущает носителя и влечёт к убийству. Но он проникает лишь через слабость, таящуюся внутри. Достигнув состояния ясного зеркала и тихой воды, вы не будете сбиты с толку проклятым мечом.
Вот почему — Люк Сайкол, шедший прямой дорогой, с безумной чистотой стремящийся только к совершенствованию своего фехтования, не был соблазнён, даже взяв этот меч в руки.
Вообще говоря, любой клинок в той или иной мере смущает сердце человека. В тот момент, когда, взяв этот меч в руки, вы не потеряете рассудок, вы станете тем, кого можно по-настоящему назвать истинным мечником — независимо от вашего мастерства или прошлых заслуг.
Святой меч выбирает своего хозяина. И проклятый меч тоже выбирает.
— Кто считает себя достойным, бросайте вызов проклятому мечу в любое время. Я буду присутствовать. В тот момент, когда вы победите искушение этого меча, вы поднимитесь ещё на одну ступень выше.
Появилась новая чёткая цель, и дух учеников окреп. Тревожное сияние проклятого меча, от которого ещё недавно мурашки бежали по коже, заметно побледнело.
При таком подходе не за горами появление мечника, способного победить проклятый меч.
Раздался голос, полный решимости. Излеченный Надри вернулся к товарищам и, как и все, яростно рубил воздух.
И тогда Люк, один только он упражнявшийся с деревянным мечом, сказал: — Учитель... а каково моё испытание?
— Люк, ты... научись не рубить.
— Клай мне это давно уже вбил в башню... В общем, Учитель, я хочу срубить кого-нибудь крепкого!
И я сам не раз ему это повторял...
К тому же, Люк... неужели он не был обманут мечом лишь потому, что и так уже одержим?
Охваченный необъяснимым чувством, Торн глухо вздохнул.
Направить ученика на верный путь — даже обладая силой «Святого Меча», — это, как ни крути, нелёгкая задача.
§ § § — М-м... так вот что значит несчастье на руку...
— По силе сравнится с магическим посохом высшего класса Сокровищного Оружия... Невероятное усиление...
В голосе помощницы Анны смешались страх и возбуждение. Сэйдж Кластер, догадавшись, что рассказы Лусии о её брате — не шутки, ударил себя пальцем по лбу.
В лекционном зале собрались все ведущие профессора Зебурдейской магической академии. Восстановление корпусов и барьеров ещё не было завершено, но, узнав о новом открытии, они немедленно стеклись сюда.
Посередине зала стоял странный посох, полностью чёрный. Но это был не просто посох.
Любой, хоть немного разбирающийся в магии, обязательно заметил бы это: вихрь магической силы, который этот посох собирал из воздуха, — редкое явление, возникающее только с самыми изысканными магическими посохами.
Хороший посох сжимает магическую силу самого мага, а также рассеянную в воздухе магическую энергию, превращая её в силу и с предельной эффективностью проявляя магию.
Посох был изготовлен из пепла того самого Чёрного Мирового Древа, что беспощадно разрушило академию.
Услышав, что пепел является превосходным катализатором, он был поражён. Но чтобы он показал столь выдающиеся результаты и в качестве посоха... На лицах собравшихся профессоров не осталось и следа злости из-за разрушенных корпусов.
— Чёрное Мировое Древо... Неужели информация о том, что это подделка Мирового Древа, не так уж далека от истины?
— Может быть, поглощение магической силы было лишь побочным эффектом? Судя по его поведению, основная цель — рост. Говорят, Мировое Древо укореняется в земле и на протяжении долгого времени накапливает колоссальные запасы магической энергии.
Для мага качественный посох — вещь, за которую он готов отдать душу. Он способен радикально улучшить качество и количество применяемых заклинаний.
В наше время хорошие посохи крайне редки. Производительность посоха зависит от материалов, мастерства создателя и момента создания; двух одинаковых не существует, и даже у производителей, считающихся лучшими, лишь один из десяти посохов оказывается пригодным для реального использования.
Более того, посохи, создаваемые современными технологиями, безоговорочно уступают тем, что возникают как Сокровищные Оружия. Почти у каждого известного мага посох — это близкое к уникальному Сокровищное Оружие, а посохи, сравнимые с таковыми, продаются за чудовищные суммы.
Правда, профессора Зебурдейской магической академии в основном уже обладают именитыми посохами. Но когда перед глазами возникает возможность создать могущественный посох, забросить восстановление корпусов и собраться в лекционном зале — вполне объяснимо.
Даже Сэйдж, носитель прозвища «Бессмертный» и занимавшийся магией значительно дольше, чем можно было бы подумать по его внешности, никогда не слышал о заменителе Мирового Древа.
— Согласно проверке, когда посох на некоторое время был в руках мага из окружения «Святого Меча», он не терял контроля. Возможно, за долгие годы, проведённые невостребованным в хранилище «Святого Меча», он лишился магической энергии и именно из-за этого стал неуправляемым?
— То есть он наполнился силой от атак Розмари и магов академии?.. В принципе, логика сходится, но — — То есть «Тысяча Превращений» заранее просчитал это и подсунул нам посох?
Да что вы...
Профессора полностью забыли о том, что одно лишь неконтролируемое срабатывание посоха привело к полуразрушению академии. Разумеется, сейчас в академии были Сэйдж и другие профессора, так что в подобной ситуации они бы ещё как-то справились, но расслабляться не стоило.
Однако в нынешней обстановке их вряд ли стало бы слушать. Сэйдж уже почти смирился и наблюдал за происходящим, когда один из профессоров сказал: — Тогда вопрос в том, какая лаборатория возьмётся за изучение этого посоха — Воздух напрягся до предела. Судя хотя бы по свойствам, это невероятно интересный экспериментальный материал. Любой, кто занимается магическими исследованиями, был бы в отчаянном желании заполучить его.
По идее, за посохом должен был закрепиться тот, кто его доставил, но на этот раз обстоятельства были особыми. Для обуздания вышедшего из-под контроля посоха были мобилизованы все маги академии.
Начнётся ли долгий спор? Стресс давал о себе знать — в голове защемило. Но тот профессор сказал нечто неожиданное: — У каждого свои соображения, однако Лусия Роже, состоящая в лаборатории профессора Сэйджа, — сестра «Тысячи Превращений». Все знают, что он создал для Лусии гримуар, и весьма вероятно, что и этот посох был передан именно ей. Полагаю, было бы справедливо поручить его лаборатории профессора Сэйджа. Как вам кажется?
На эти слова все профессора одновременно посмотрели на Сэйджа. Но никто не выразил протеста. Более того, прозвучали даже мнения в его поддержку — хотя и весьма сдержанные.
Какие расчёты стояли за этим со стороны магического авторитета имперской столицы? Нет... Это — Под тяжестью этих взглядов, казалось, обретших физическую мощь, Сэйдж нахмурился и произнёс: — ...Принято. Хотя этот посох стал возможен благодаря совместным усилиям всех лабораторий академии; при новых открытиях мы немедленно будем делиться результатами.
— Это величайшее открытие, которое войдёт в историю. Очень рассчитываем на ваше участие, профессор Сэйдж.
Это был... ошейник. Лакомый кусок, подброшенный единственному из профессоров, кто не был полностью согласен с происходящим, — дабы он не предпринимал лишних действий.
Разумеется, здесь учитывалась и необходимость считаться с «Тысячей Превращений». Ведь не подлежало сомнению, что тот молодой человек дорожит Лусией.
Похоже, на этом на сегодня всё. Но прощения не будет — за то, что он дал Лусии такой нелепый гримуар и исказил направление её таланта...
Один из профессоров обратился к Лусии, которая всё время хмурилась: — Передайте «Тысяче Превращений» — очень рассчитываем на его поддержку.
— На сводного... братца! — Лусия сжала кулак и повысила голос на профессора, который был старше её на два поколения.