«Уааааааааааааааааа, вернулся ааааааааааааааа!»
Императорская Столица Зебульдия. Частная комната в Клановом Доме.
Мне кажется, нечто подобное уже случалось, когда я вернулась из Тойзанта. Дежавю не отпускало, но я всё же громко крутнулся на месте и рухнул спиной на долгожданную, знакомую до боли кровать.
Специально заказанная кровать с упругим матрасом мягко приняла моё тело.
Фестиваль Боевого Императора. Путешествие, которое должно было быть простым экскурсионным, закончилось катастрофой.
Тело стало невыносимо тяжёлым, словно на меня упала гравитация. Какого-либо реального урона нам нанесено не было (хотя репутация пострадала), но усталость я ощущал колоссальную.
И морально, и физически — Франц откровенно впился в меня взглядом, против меня ополчилась какая-то злобная лиса, пришлось как-то отводить глаза от сестры-лисы, которая при выходе на свободу могла бы стать проблемой номер один, и в итоге пришлось удерживать Земляной Ключ, который с девяноста девятью процентами вероятности был запущен по моей собственной вине. У меня есть право на отдых.
Решено. Я никуда не выйду. Какое бы дело ни возникло — я ни на шаг не выйду из комнаты!
К счастью, здесь есть всё необходимое. Еду можно заказать, есть ванная комната. Плюс целая куча Сокровищного Оружия, которое надо отполировать.
Империя собирается вести переговоры с окрестными странами и совместно бороться с лисами. Похоже, запросы поступили и собравшимся там Охотникам за Сокровищами.
Мне тоже поступил запрос о сотрудничестве, но я решительно отказался. Гаарк и компания косо на меня посмотрели, но плевать — у меня есть другие дела!
У входа в комнату Эва Ренфилд стояла с выражением полного отчаяния на лице. Я обратился к ней с решимостью железной: «Эва! Я на какое-то время закрыт для визитов! Страна, торговцы, Гаарк — кого ни пришлёт, всех разворачивай! У меня есть другие дела!»
«Э-э... а какие, если не секрет?»
«Ничего не делать.»
«Это... философия?»
Это не философия. Мне просто нужен отдых для головы. Хотя, если честно, сомневаюсь, что я её слишком перегружал...
На кровати я поворочал тяжёлым телом, потянулся и расслабил мышцы.
Хотя как Мастер Клана и как Охотник Уровня 8, демонстрировать жалкое состояние перед другими не стоит, но перед Эвой — ничего страшного.
Ах, нет. Последствия Фестиваля Боевого Императора подтачивают тело. Мне прямо сейчас хочется слиться с кроватью воедино.
Эва глубоко вздохнула, наблюдая, как я во всей красе демонстрирую свою беспомощность.
«...Ладно. На какое-то время я буду отклонять всех визитеров. А... если придут Люк и другие?»
«Люка? Люка и компанию пропускай.»
Точнее, Люк и остальные всё равно вламываются без спроса — как можно запретить им войти, когда они уже вламываются?
Люк уже давно тащит меня на опасные задания Охотника — к тому, чтобы мной управляли, я давно привык.
Раскинувшись на кровати, я попытался восстановить силы. И тут заметил, что прямо рядом с кроватью — на тумбочке — лежит записка.
Протянув руку, я поднял её. Дважды сложенная, совершенно древняя бумажка. Перед Фестивалем Боевого Императора её здесь не было.
Прочитав написанное, я нахмурился.
«Что тут... "Ку не может найти" — так...»
«!? Это письмо? Кто-то заходил сюда, пока вас не было?»
Эва, распахнув глаза, подбежала ближе. Я положил записку с лаконичным текстом и покатился по кровати.
«Не-е, это нормально. Понятно... ммм...»
«Что там написано?»
Разумеется... Это записка от Элизы. «Ку» — это вроде моего прозвища.
Элиза Бекк — единственный внешний член «Оплакивающего Призрака», духолюдинка, действующая исключительно по своим принципам.
Её роль — Вор.
Позывной — «Странница». Характер необычайно мягкий для духолюдинки (или, точнее, безалаберный), мастерство у неё на высоте, но, как и следует из позывного, у неё была неприятная привычка — она постоянно уходила и скиталась, куда ей заблагорассудится.
Будучи лидером партии и рекомендовавшим её в партию, я всё равно видел Элизу крайне редко.
Особенно неприятно то, что она сама, кажется, не особо осознаёт свои странствия. Содержание этой записки это подтверждает, но я никогда и ни при каких обстоятельствах не пытался исключить Элизу из числа союзников.
Дело не в том, что я не могу найти тебя — а в том, что ты сама исчезла...
Ну, может быть, для деятельности «Оплакивающего Призрака», где каждый действует по-своему, такая безалаберность и необходима.
Но всё-таки... где сейчас Элиза и что она делает? С Люком и другими она, похоже, видится регулярно, но для меня Элиза — довольный редкий персонаж.
Не прячется она, и её, кажется, не избегают — просто как-то всё не складывается.
Лилиз говорит, что у Элизы отличное чувство опасности, и именно из-за этого она так и не может со мной пересечься... Что это вообще значит.
Записка содержит лишь одну строчку, но почему Элиза заходила в комнату в моё отсутствие — я догадываюсь.
Поднявшись, я оглядел комнату и обнаружил у основания тумбочки ящик. Грубый деревянный ящик.
Тяжёлый, с трудом подвинув его, я открыл крышку. Внутри лежала целая гора непонятного хлама.
Потёртые старые ботинки с ржавой монетой. Нож без лезвия, простое металлическое кольцо. На первый взгляд бесполезная дрянь — и всё это было Сокровищным Оружием из Сокровищницы. Вероятно, Элиза находила это во время своих странствий. Может быть, среди этого были и товары из магазинов, но это уже неважно.
Оказывается, духолюди пустыни изначально обладали природной любовью к земле и страстью к путешествиям. Лесные духолюди известны тем, что не покидают леса, но духолюди пустыни, даже не столь безалаберные, как Элиза, — все без исключения странники.
Духолюди пустыни от природы Охотники, обладающие отличными магическими способностями, сродни духам природы, гибким телом и острым чутьём, благодаря которым они бродили по многочисленным запретным землям. Даже в наше время в мире сохранилось множество нетронутых природных пространств, и на территории, куда они ступают, попадается немало Сокровищниц.
Именно в одной из пустынных Сокровищниц я и встретил Элизу.
Элиза была мастеровитой, безалаберной, с острым чутьём, настоящей охотницей — и при этом почти не обладала жадностью.
Цель Элизы Бекк — сам процесс исследования Сокровищницы. Сокровищное Оружие и добыча, оставляемая Фантами, её почти не интересовали. Разумеется, для странствий деньги нужны, так что ценные вещи она подбирала, но большую часть она просто оставляла на месте.
И тут вмешался я. Как можно пройти через опасную Сокровищницу, найти Сокровищное Оружие — и не забрать его с собой? Это же просто кощунство!
Большая часть Сокровищного Оружия, находимого в Сокровищницах, — хлам стоимостью в пару монет, но когда количество накапливается, итоговая сумма получается немалая.
Так между мной и Элизой было заключено соглашение.
Элиза приносит Сокровищное Оружие, я продаю его и передаю ей выручку. Комиссию я не беру, но если среди добычи попадается что-то, что мне хочется забрать себе — я забираю. Соглашение, где никто не проигрывает.
При совместной работе добычу ведёт Ситри, так что мне приносят лишь то, что Элиза добыла в одиночку. Но по мере увеличения числа походов объёмы растут.
События Фестиваля Боевого Императора стали для меня хорошим уроком.
Оказываются, были и такие страшные Сокровищные Оружия, которые, будучи лишь воткнуты в землю, вызывают землетрясение на обширной территории. Коллекционеру Сокровищного Оружия необходимо ещё глубже погрузиться в знания. Земляной Ключ был уничтожен, но нет гарантии, что не существует подобных артефактов.
Следующий раз, когда будет активирован Земляной Ключ, нужно быть готовым мгновенно его остановить — надо потренироваться.
Размышляя об этом, я рылся в содержимом ящика. И в тот момент, среди горы хлама, я обнаружил длинный, тонкий предмет, завёрнутый в чёрную ткань.
Тут же схватил его и развернул ткань с причудливым узором.
О, это... меч-Сокровищное Оружие! Редкость.
«Вот оно! Я как раз такое искал!»
Восхищённо поднял всунутый в ножны меч и осмотрел. На рукояти — чёрный драгоценный камень, выглядит как подобающий клинок. Впрочем, не церемониальный, как Земляной Ключ.
Тот факт, что он был аккуратно уложен в ножны и бережно завёрнут в ткань, говорит о том, что Элиза хранила его заботливо.
Попрошу Лусию зарядить.
«...Хватит уже, пожалуйста...»
Эва с нескрываемым раздражением вздохнула, глядя, как я улыбаюсь, снова оказавшись в привычной обстановке.
*** «Хаа!? Братан в розыске в криминальном мире!?»
«Похоже, на него полностью вышли... Лисы тоже устроили переполох внутри организации, так что действовать опрометчиво не стоит...»
На пронзительный крик Лусии Роже Ситри ответил с затруднённым выражением на лице.
«Ну, после того что он вытворил... Плюс лидер "Оплакивающего Призрака" — это тоже кое-что...»
Изначально мастера-Охотники за Сокровищами часто оказываются целью воров. Если Охотник специализируется на исследованиях Сокровищниц, шансов нажить врагов меньше, но партия вроде «Оплакивающего Призрака», ликвидирующая одну организацию за другой — тем более.
События Фестиваля Боевого Императора на время утихли. Развалины арены расчищаются, и на первый взгляд жизнь вроде бы вернулась в привычное русло.
Но это лишь видимость.
Разоблачение тайной организации страшного масштаба нанесло удар — больше или меньше, но ощутимый.
У «Оплакивающего Призрака» и до этого были награды, назначенные связанными с уничтоженными организациями людьми. До недавнего времени нападавших было немного, потому что это было попросту невыгодно.
Наличие награды — для Охотника за Сокровищами ещё и знак известности. Так что это неизбежно.
Люк Сайкол нахмуривался, листая список криминальных розысков, доставленный Ситри.
«Серьёзно настроились. Один, десять, сто, тысяца... Что надо сделать, чтобы на тебя повесили такие награды? Даже сотню человек зарезав, столько не получишь. Есть какой-то секрет?»
«Хм-м...»
«Ещё немного — и долги можно закрыть...»
Суммы в розыскных листах были ненормальными.
Размер награды за розыск в криминальном мире пропорционален количеству накопленных обид и желающих устранить человека. Высокие награды обычно назначаются на важных государственных деятелей крупных держав или на охотничьи династии, чья деятельность насчитывает поколения — людей, чья смерть вызовет резонанс во многих сферах. Обычный охотник, не отличающийся особым происхождением, к тому же не убивший ни одного человека, с такой суммой награды — это, пожалуй, впервые в истории!
Лилиз Смарт круглыми глазами вперилась в список.
«Арка обогнали.»
«Большая организация всё-таки... Есть ещё и вопрос престижа, ну и... похоже, у них тоже непростое время...»
Согласно данным Ситри, внутри организации «Лиса» сейчас царит неспокойствие. Подробностей он не знал, но, похоже, вспыхнул внутренний конфликт. Вероятно, активация «Земляного Ключа» стала для лис неожиданностью. А то, что ключ активировал не тот, кого они считали Лисьим Лицом — организация ещё не осознала.
Важна не реальность, а то, как всё выглядит со стороны.
Перед публикой им плевали в лицо. Оставить без ответа — значит показать слабость. Назначить награду необходимо. Сумма в миллионы — вот и всё объяснение.
Впрочем, «Тысяча Превращений» и раньше была заклятым врагом для некоторых.
Утешает то, что сам список тайный. Известные охотники, действующие на публичной сцене, вряд ли нападут.
«Жаль... Клай. Сильные фехтовальщики, появятся?»
«При такой сумме вряд ли кто нападёт без уверенности в победе... Если и будут нападения — то после тщательной подготовки... И фехтовальщики, я думаю, не придут.»
«Хаа... Из-за его выходок...»
О Мастере Уровня 8 из Императорской Столицы Зебульдии, «Тысяче Превращений», ходили самые разные слухи, но одно было истиной.
«Тысяча Превращений» за свою карьеру прошла через множество смертельных ловушек и не получила ни единой царапины.
Тогда Ситри поднялся и, хлопнув ладонями, произнёс: «Клай говорит, что какое-то время не будет выходить из комнаты. Давайте-ка на какое-то время организуем охрану. У всех и так дела — давайте по очереди!»
«...Ситри, ты, кажется, самый занятый из всех? Не бледновато ли тебе?»
На слова старшей сестры Ситри приложил ладонь ко лбу.
Люк Сайкол вдруг вспомнил о чём-то, хлопнул в ладоши и с раздражением поднялся.
«А, точно, меня тоже позвали... Блин, немного пропустил дракона — и сразу всё это... Ладно, покажу вам свой Меч Грома на тренировке.»
«А я важный экзамен пропустила... Что теперь сказать профессору, который меня рекомендовал...»
«Угу-угу.»
«У Ансема хорошо — никто сверху не трогает...»
Лилиз с завистью посмотрела на него, и Ансем крепко кивнул.
«...Угу!»