Лаунж Кланового Дома «Начало Следа» был хорошо известен среди охотников за сокровищами Зебульдии.
Охота за сокровищами — прибыльное ремесло. Доходы лучших охотников порой были таковы, что одна экспедиция могла принести столько, сколько обычный горожанин зарабатывал за всю жизнь.
Клановый Дом, возведённый на средства молодых, но уже прославленных охотников столицы, поражал своей дерзостью и стал своего рода мечтой для начинающих. В сочетании с названием клана, звучавшим как нельзя более привлекательно для новичков, он нередко подпитывал у ещё только вступивших на путь охотника иллюзии насчёт будущей профессии. Вероятно, Мастер Клана рассчитывал и на такой эффект, когда строил этот грандиозный Клановый Дом в самом сердце столицы.
И разумеется, найденная им Заместительница Мастера Клана оказалась настолько искусной, что удивительно, как она до сих пор оставалась в тени.
«Мастер Клана хотел бы сосредоточиться на других делах и просил не допускать к себе никого. Я понимаю ваше положение, но прошу вас уйти.»
Заместитель Мастера Клана «Начало Следа» Эва Ренфилд обратилась к Гаарку, севшему за громадный стол в центре просторного лаунжа Кланового Дома, деловым тоном.
Даже после выхода на пенсию глава отделения Гильдии пользовался всеобщим уважением. Мало кто не замирал перед бывшим Боевым Демоном, перед которым замолкал даже плачущий ребёнок. А уж когда речь шла о простом гражданине, почти не поглощавшем Мана-Материал, — таких в самой столице, какой бы обширной она ни было, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Эва Ренфилд была выдающимся человеком. Уже тот факт, что она управляла кланом как хотела, будучи правой рукой Тысячи Превращений, человека, умевшего так ловко вертеть ситуации, и довела его до нынешних масштабов, сам по себе говорил о её недюжинных способностях. Гаарк также знал, как она порой ставила Клая на место и поддерживала его и в деловых, и в личных вопросах.
Вместе с тем она обладала своеобразной упрямством — раз решила, и свинтишь. Когда нужно было, она вместе с Гаарком уговаривала Клая, но раз уж решила не допускать — ни угрозы, ни деньги не помогли бы. Вероятно, именно такая её натура и стала одной из причин, почему Клай выбрал её.
Кроме того, в отличие от Клая, она была типом человека, апеллирующего к логике. Хорошо разбиралась в законах империи и уставах Гильдии Исследователей. А раз перед ней был не охотник, а простой гражданин, полномочия Гильдии на него и вовсе не распространялись.
Приведённые им сотрудники уже выглядели обречёнными. Впрочем, Гаарк и сам не собирался прибегать к насилию.
В лаунже было полно охотников из «Следа». Охотников, которые бы не замирали даже перед главой отделения Гильдии. Хотя, конечно, даже без них применять насилие к обычному гражданину было бы попросту немыслимо.
— Если бы Тысяча Превращений была поработоспособнее, Зебульдия развивалась бы вдвое быстрее.
— Если бы Тысяча Превращений была поработоспособнее, я бы давно слегла от переработки.
На шутку Гаарка Эва без тени улыбки, серьёзным лицом ответила отрезанно. При виде этого Гаарк тихо вздохнул.
Сегодня Гаарк специально пришёл в Клановый Дом, чтобы узнать о ходе расследования инцидента на Фестивале Боевого Императора и уточнить детали.
Учитывая серьёзность дела, хотелось бы обсудить всё лично, но на этот раз можно было обойтись передачей через кого-то. Никакого нового происшествия не произошло.
То, что Тысяча Превращений отказывалась от встречи, означало — необходимости в личном разговоре нет. Если бы речь шла об обычном охотнике, стоило бы настоять на беседе, но у Тысячи Превращений были блестящая расчётливость, необычайная проницательность и чуть ли не пророческая интуиция, — и всё это было подкреплено реальными достижениями. Достижениями, которые не могла игнорировать даже Зебульдия.
Прошло две недели с инцидента на Фестивале Боевого Императора. Операция по уничтожению тайной организации «Девятихвостая Теневая Лиса» шла куда более гладко, чем предполагали Гаарк и Зебульдия.
Противник был тайной организацией со скверной репутацией, выстроившей идеальную систему секретности. До этого и империя, и Гильдия Исследователей тайно вели расследование, но почти не могли добыть никакой информации. Даже если бы все страны объединились для решения проблемы — а имена членов организации, базы, всё оставалось загадкой, — доступных мер было не так уж много.
Гаарк и его люди были готовы к затяжной войне, но ситуация преподнесла неожиданный поворот.
Один из членов организации перебежал в Зебульдию, предложив информацию в качестве «подарка». Он не был руководителем, а привезённые сведения не отличались ни количеством, ни качеством, но сам факт отступления члена организации, которая до сих пор не позволяла себя прижать, был серьёзной переменой.
— Если вдуматься, исход на Фестивале Боевого Императора был не в его стиле.
— …………
Слова Гаарка заставили Эву замолчать.
До сих пор Тысяча Превращений побеждала все организации, бандитов и Фантомов, выступавших против него, прибегая к нечеловечески изощрённым стратагемам. Что касается нынешнего дела, — когда он стоял на арене лицом к лицу с Лисьей Маской, его вид был спокойным, и именно поэтому Гаарк и его люди тогда не бросились внутрь, а предпочли выждать.
Именно эта медлительность в первые мгновения позволила Лисьей Маске скрыться, но это, по сути, была нелепая история.
Если уж не хотелось её отпускать, стоило лишь поставить людей на пути отхода. На арене были Лук, Риз и прочие воины, способные дать бой тысячной рати.
Арена была покрыта барьером, а пути отхода ограничены. Клай не мог не заметить подобную мелочь, и даже если бы он был абсолютно уверен в своём плане, обычный Клай непременно расставил бы людей — ровно столько, сколько нужно, чтобы в последний момент поймать Лисью Маску.
Тогда почему на этот раз Клай не перекрыл выходы? Рассчитывал на бывшего Боевого Императора? На толпу охотников, присутствовавших на мероприятии?
Бегущая Лисья Маска — и брешь в плане Клая, не свойственная ему. И вместе с тем — стремительный прогресс в расследовании организации.
И тогда Гаарк пришёл к одному выводу.
А если всё это — часть плана?
Если побег Лисьей Маски и появление предателя — всё шло по расчёту Клая?
Тот боец, который выставил себя на Фестивале Боевого Императора, наверняка занимал в организации должность не ниже руководителя. В обычных обстоятельствах его побег был бы просто немыслим.
Но если это в конечном счёте играло на руку нам — Тысяча Превращений могла бы сознательно выпустить его.
Крепкая организация начала трещать. Ясно, что отправной точкой стал инцидент на Фестивале Боевого Императора.
Активация Сокровищного Оружия, способного уничтожить мир. Для организации это, должно быть, тоже стало неожиданностью. В результате нашлись те, кто потерял к ней веру.
Какой бы могучей ни была организация, ей не по силам было одновременно противостоять нескольким государствам. Разгневанный Император Ладрик Аторум Зебульдия был готов чистить ряды аристократов, которые более не желали сотрудничать.
О том, что произошло на Фестивале Боевого Императора, знали лишь единицы. Гаарк не знал, империя не знала, и, вероятно, даже тот человек в Лисьей Маске не знал. Истину знал лишь один человек.
Тогда Гаарк достал из-за пазухи то, что нёс с собой, и положил на стол — одну из целей сегодняшнего визита.
Глаза Эвы округлились. Чёрный камень с причудливым узором был одним из самых известных Сокровищных Оружий.
— Франц передал мне Камень созвучия. Его страсть к секретности — дело прошедшего. Я прошу передать его Клаю. Операция по уничтожению лисьей банды будет проводиться под эгидой государства, и вопрос о конкретных мерах всё ещё обсуждается, но… Франц просил сообщить, если что-то случится.
Полностью полагаться на охотников за сокровищами для государства было бы неприлично, но и оставлять эффективные меры без внимания нельзя.
В нормальных обстоятельствах аристократ не мог бы напрямую вручить охотнику средство связи. Это был компромисс, предложенный самим Францем, который когда-то ненавидел Тысячу Превращений, — он пожертвовал собой ради империи. Клай, проявив чуть больше дерзости, мог бы быть обвинён в оскорблении, но он, как всегда, балансировал на грани.
Эва какое-то время молча уставилась на Сокровищное Оружие, а потом тихо кивнула.
— ………… Принято. Передам Мастеру.
— Скоро в столице станет…… неспокойно.
Из надёжных источников Гаарк узнал, что на Тысячу Превращений назначена крупная награда. Тысяча Превращений столько сражался с бандитами и побеждала, но теперь назначенная сумма была достаточной, чтобы убедить даже Охотника восьмого Уровня напасть.
Разумеется, Гаарк не думал, что тот потерпит поражение так просто. Клай Андрих изменился с тех пор, как впервые приехал в столицу, чтобы стать охотником.
Он стал сильнее. Снаружи выглядел так же, но основал клан, обучил товарищей, завоевал их доверие, а раз началась война с «Лисой», поражение Тысячи Превращений было немыслимо.
Поражение Клая Андриха повлекло бы падение боевого духа. Гаарк сложил руки на груди и продолжил: — Эва, есть вероятность, что бандиты, охотящиеся на Тысячу Превращений, навредят сотрудникам клана. Будьте начеку.
— Это……… и так понятно. Здесь полно охотников, к тому же, по указанию Мастера при строительстве Кланового Дома верхние этажи были спроектированы с расчётом на штурм. Чтобы, пока охотники сражаются на первом и втором этажах, остальные могли уйти. К счастью, до этого случая ещё не было, но……
— ………… Понятно. Значит, всё было предусмотрено заранее…… При найме нестроевых сотрудников это разумная мера, но…… нет, хорошо продумано.
Поставить себя на место слабого, когда обладаешь силой, — на деле куда сложнее, чем на словах. Даже Гильдия Исследователей не могла гарантировать полную безопасность своих сотрудников.
Тем более вложить в это деньги, когда среди охотников, на чьи средства строился клан, наверняка были бы недовольные. Но раз Тысяча Превращений, казалось бы, ничего не предпринимал, а на деле чётко отдавал указания, — значит, он неплохо справлялся со своей ролью Мастера Клана.
— Защита обеспечена. Поскольку основные усилия были сосредоточены на третьем этаже и выше, первый и второй не так уж впечатляют, но…… если уж их повредят — всё равно снесут, так что……
— А это………… насколько это хорошо?
Вообще-то, у «Начала Следа» должны были быть довольно слабые полномочия Мастера Клана. Неужели можно было включать охотников клана в оборону без их согласия?
На мгновение в голове Гаарка мелькнул такой вопрос, но он крепко кивнул, убедив себя.
Как глава столичного отделения Гильдии Исследователей он, возможно, не должен был это говорить, но если уж кому-то грозила гибель, лучше пусть погибнут охотники, сражающиеся отчаянно, чем обычные граждане. Сильные обязаны защищать слабых. Это и было одной из целей создания Гильдии.
— Если что-то случится, сообщите в Гильдию как обычно. Мы со своей стороны сделаем всё возможное.
— Да. Тогда…… прошу рассчитывать на вас.
Разговор окончен, и они поднялись.
У Гаарка тоже не было свободного времени. Прежде всего нужно было проверить сотрудников Гильдии и состоящих в ней охотников — не шпионит ли кто за «Лисой». Одна мысль об этом вызывала головную боль. В конце концов, Гаарк получил пост главы отделения благодаря своему харизматическому характеру и охотничьему опыту, а мелкое расследование было не его стихией.
Он тяжело вздохнул, думая о работе, которая его ждёт по возвращении в отделение, и вдруг услышал знакомый голос у входа.
— А-а, Эва, вот ты где — насчёт сегодняшнего гостя…… га-г, Гаарк?!
— !? Клай?!
В лаунж ввалился, лучясь улыбкой, сам Мастер «Начала Следа» Клай Андрих — тот самый, которому только что отказали в приёме.
Их глаза встретились, и тишина застыла в лаунже. Приведённые Гаарком сотрудники Гильдии и все охотники, находившиеся в помещении, с нескрываемым удивлением уставились на появившегося Клая с его широченной ухмылкой.
Сосредоточиться на других делах? Не допускать никого? И ещё — он сказал «га»?
Эва тоже с замешательством посмотрела на Гаарка. Когда тот, кому отказали в приёме, вваливается с ухмылкой на лице, даже столь искусная Заместительница Мастера Клана не сможет сохранить самообладание.
Клай нахмурился и, оглядываясь по сторонам, подошёл ближе.
— Что? Ты с Эвой что-то обсуждал? Извини, но у меня на сегодня запланирован важный визит……
— …………
Я-то пришёл к тебе.
Гаарк уже собирался это выкрикнуть, как вдруг стекло лаунжа грохотом разлетелось на осколки.
Осколки посыпались, искрясь в воздухе. Хотя Гаарк давно вышел из охотников за сокровищами, его зоркость по-прежнему позволила отчётливо увидеть, что влетело в окно.
Он инстинктивно принял боевую стойку.
Это была стрела. Длинная, толстая, золотая стрела.
Стрела прошла сквозь окно, словно не замечая стекла, и впилась в лоб приближавшегося шатким шагом Клая, словно втянутая в него.
А потом отскочила, как будто ударилась о толстую стену.
— !? Ч-что?
Голос Клая, не испытавшего ни малейшей боли.
Пока Клай стоял столбом, охотники из Партии, находившиеся в лаунже, тут же перешли в боевую готовность, реагируя на внезапное нарушение покоя.
— !? Что это?! Риз?! Лук?!
— Нападение!
Абсолютная защита Тысячи Превращений.
То, что Клай Андрих, коллекционер Сокровищных Оружий, обладает Кольцом барьера, было очевидно, и нападавший это учёл.
Клай поднял упавшую стрелу и растерянно оглянулся. Массивная стрела, способная отбросить голову магическому зверю. Наконечник был острым, и к нему была привязана чёрная коробочка.
Кольцо барьера было мощным, и именно поэтому против него были разработаны специальные меры. Основа убийства — два удара.
То, что привязывали к стрелам в подобных ситуациях, было делом обычным. Тысяча Превращений, конечно, понимал это, но Гаарк рефлекторно встал перед приведёнными с ним подчинёнными и крикнул предупреждение: — Клай, это бомба!
— !? Гаарк, лови!
— А!?
Вместе со своим обычным беззаботным голосом Клай замахнулся и швырнул стрелу прямо на Гаарка.
Гаарк был застигнут врасплох. Стрела вращалась в полёте и скользила прямо по полу. Клай прыгнул с поразительной выверенностью, словно всё было расписано, и навалился на Гаарка, закрывая собой Эву.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!
Неужели вот такой гость?!
Гаарк скрестил руки и принял оборонительную стойку. Перед глазами вспыхнула белая вспышка, и жар с ударом разнеслись по всему его телу.