Открыл дверь. Первым ощущением стал липкий, жирный и одновременно аппетитный аромат, повисший в воздухе.
Секретная кухня, которую подготовила Ситри, окончательно превратилась в фабрику абюраагэ.
Не ожидал, что всё обернётся так... Кухню мне подготовила Ситри по моей просьбе, но подобный итог оказался полной неожиданностью.
На кухне деревянные ящики были сложены до самого потолка. Первоначальные запасы ингредиентов от Ситри явно превышались нынешними объёмами.
Я посмотрел на Ситри рядом — она покачала головой.
Если всё содержимое — ингредиенты для абюраагэ, значит, Сора за столь короткий срок успел разыскать ещё и поставщиков.
— Понимаю... Оказывается, вокруг меня сплошь одни таланты?
Неужели Сора окончательно решила увлечься этим направлением?
К сожалению, я не могу последовать за ней. Помогать изредка — пожалуйста, но абюраагэ отнюдь не моё любимое лакомство.
Горячее шкворчание масла. На кухне стояла Сора — в маске, отчаянно трясущая сковородкой, — а рядом в воздухе, почтительно сложив ноги, парил я сам в лисьей маске.
Выражение Ситри замерло. Она осторожно подняла на меня взгляд.
Потёрла глаза и снова уставилась на парящего в воздухе.
Это я. Совершенно точно я. Одной лишь маской мои глаза не спрячешь. Крахи Андрих даже ближе ко мне, чем Клай Андрих.
Взгляд Соры повернулся в мою сторону, и она распахнула глаза в изумлении.
Заметивший это, я снял лисью маску и изобразил нарочито безразличную, безупречную улыбку.
Произнёс своим обычным бархатисто-звонким голосом: — А, ах... Мог бы спросить, кто ты такой, но не стану, мой фальшивый двойник. Всё это время ты отлично у меня управлялся, да?
— !?
Не удержавшись, я раскрыл руки и взглянул вниз.
— А я... А я был подделкой?!
— Настоящий — здесь! Кия-а-а!
Ситри с визгом бросилась мне в объятия.
Тот безупречный я широко раскрыл глаза и какое-то время смотрел на эту сцену, а затем, обиженно поджав губы, сел, обхватив колени.
Что к чему — понятия не имею...
Нет, но если хорошенько подумать — я ведь не настолько безупречен.
Как-то необъяснимо, но при полном сходстве выглядит невероятно сильным. Крахи тоже был силен, но вот этот «настоящий», будучи настолько точной копией, создавал ещё более ощутимый диссонанс.
Слишком хлопотно, поэтому я не стал расспросами заморачиваться. Переведя взгляд на Сору, сразу перешёл к делу.
— Сора, ту маску я отдал Гафу.
— ???? ...............Э-э!? ?? К-как... Почему?!
Сора была в полном замешательстве. Она поочерёдно смотрела на меня и на меня, обхватившего колени, и было видно, что ситуацию она понимает с нулевой точностью.
Ничего, я тоже понятия не имею.
— Он так хотел, а мне она уже не нужна была... Ну вот, а дальше как-нибудь сам.
— !? Э...
Охота на преступников, которую Дэнка проводила в полном разгаре... ну, как-нибудь рассосётся. Дэнка — не мои подчинённые, они куда более самостоятельны, чем я.
Организатором был я, но что происходило дальше — мне неведомо. Может быть, как ни странно, они даже порадовались контакту со специфичным, но весьма дееспособным Клубом Любителей Лисьих Масок.
Моё дело — забрать домой наших диких детей.
И тут тот самый настоящий я, всё ещё сидевший, обхватив колени, произнёс: — ...............Я тоже пойду.
— ...Э!?!
Моргнув раз-другой, я обнаружил, что настоящий я превратился в младшую лису.
Скромный голосок из-за маски, всё те же поджатые колени — выглядела она очень уставшей.
Понятно... Говорят, лисьи демоны обладают способностью принимать облик человека, так что и младшая лиса тоже могла принять человеческий облик. Но зачем она приняла именно мой?
Сора подёргала щёкой и воскликнула на фальцете: — Э!? Подождите! П-почему?!
Младшая лиса вытащила кусок абюраагэ с шипящей сковородки, жевала, проглотила и сказала: — ...............Мне надоело.
— !? !? !? Надо... ело!? Надоело!? Ч-что мне теперь делать?!
На её отчаянный крик младшая лиса глухо вздохнула.
— Читать обстановку не умеешь. Настроение пропало. Всё, больше не могу. Съезжу на экскурсию и уеду. Абюраагэ — спасибо за угощение.
Подпустить так далеко и оказаться столь безответственной — вот это да.
...Но я иногда забываю, а ведь эта лисичка была Фантомом.
— Как же так...
В тот момент, когда Сора простонала в оцепенении, младшая лиса исчезла.
Я ведь не отводил глаз, и всё равно исчезла. Поистине нелепая и ужасающая сила.
Ведь Фантомы — это по большей части именно такое.
Но быть обманутым лисой... Жалко, надо будет потом пожаловаться старшему брату.
Но прежде всего Соре нужна помощь. Я, в отличие от младшей лисы, не бросаю всё бездумно.
Я — то ли понимая ситуацию, то ли нет — тонкой улыбкой несколько раз ткнул ладонью в голову Ситри и сказал: — Ситри, дальше на тебя.
— ...............Я жена, жена, жена.
...Хватит обнаглевать.
--- Почему только я попадаю в такие переделки...
Сора, которая должна была прожить всю жизнь как жрица бога лис, оказалась в безвыходном положении благодаря самому главе организации.
Одна из боссов — девочка — заявила, что ей надоело, и ушла. А поддельный босс, который должен был быть подделкой, оказавшись в её ролях, вовсе отдал свою маску высокопоставленному члену организации Гафу.
С того момента, как поддельный босс оказался знакомым настоящего, ситуация превратилась в полную неразбериху, но если с первым ещё можно было как-то разобраться, то второй — катастрофа.
Ведь это означало, что число боссов с настоящими масками увеличилось — появился лишний босс.
А Гаф не знал, что тот, кто дал ему маску, был подделкой. Более того, именно Сора заверила, что этот человек — настоящий.
Дела были уже безнадёжны.
Она ведь не делала ничего неправильного — просто выполняла указания босса. И всё же чувствовала, что вляпалась.
Где именно она ошиблась? Потому что «Тысяча Превращений» обладала маской? Потому что Сора, лишь увидев маску, сразу признала в нём босса? Потому что, когда Гаф расспросила, она упёрлась? Или потому что в процессе не раскрыла правду?
Ответ... один.
В опустевшей кухне Сора, словно убеждая саму себя, вскрикнула: — Я ни в чём не виновата! Я могу это утверждать, глядя в глаза! Белая Лиса, босс, приказала мне жарить абюраагэ — и я жарю абюраагэ! Если Белая Лиса заявила, что мир покорится инари-суши бенто, то как жрица я обязана подчиниться! Приказ босса — абсолют! Сомневаться в нём воспрещено! Я сделала всё, что могла!
Она чувствовала, что штаб, с которым поддерживалась регулярная связь, тоже был в замешательстве.
Сама операция по жарке абюраагэ уже была серьёзным отклонением от прежнего курса организации.
Что-то происходило. Что-то неотвратимое, мощное течение судьбы.
Ошибка Соры (хотя она и не ошибалась) состояла лишь в том, что её затянуло в перемены.
Кости уже были брошены. Жрица лисьего бога обязана быть мудрой и не допускать промахов.
Жрица, не распознавшая босса, больше не нужна. Поэтому Сора абсолютно не ошибается и никогда не извинится.
Настоящий босс и поддельный босс — оба приказали жарить абюраагэ. Приказ не отменён.
Надо продолжать упорно жарить абюраагэ. Белая Лиса сказала, что мир будет покорён этим. Каким бы абсурдным ни был приказ и каково бы ни было скрытое за ним намерение — подчиняться неизбежно.
Поэтому роль Соры проста: покорить мир абюраагэ. Да, как общество, которое даже не таится — «Десятихвостое Абюраагэ».
А дальше пусть будет что будет.
Ведь Сора — всего лишь жрица бога лис, служительница храма, а не руководитель организации.
Из-за двери послышались шаги. Как-то самоуверенные шаги. Сора тихо фыркнула.
Эти шаги, безусловно, принадлежали Гафу — несчастному Гафу, унаследовавшему подлинную маску от поддельного босса.
В каком-то смысле он ещё более жертва, чем сама Сора.
Но, получив подлинную маску, Гаф стал боссом. У босса — ответственность. Такова организация. Сомневаться не приходится.
Дверь открылась. Вошёл Гаф, облачённый в лисью маску.
Сора глубоко вдохнула, чтобы наконец исполнить свой истинный долг жрицы, опустилась на колени и торжественно заговорила: — Господин Белая Лиса. Мероприятия по созданию системы производства абюраагэ по вашему приказу идут полным ходом. Каковые дальнейшие указания...?
Господин Белая Лиса — объект поклонения жрицы. Поднимать без разрешения глаза на него запрещено.
Впрочем, ускорить производство абюраагэ было поручено Гафу по приказу прежнего Господина Белая Лиса.
Клонившая голову Сора после нескольких секунд молчания услышала торжественный голос: — ...............Хорошо. Ты понимаешь дальнейший план?
— ...............Да. Приказ Господина Белая Лиса твёрдо врезан в моём сердце: создать инари-суши бенто и покорить мир.
— Что такое!? ...............Н-нет... Неважно. Ты понимаешь его намерение?
— ...............Понять замыслы Господина Белая Лиса под силу лишь простой жрице, каковой я являюсь... вернее, не под силу.
— Невозможно.
Похоже, и новый Господин Белая Лиса не был ни о чём проинформирован.
Нет... Господин Белая Лиса — один. Старого и нового не бывает. Правда, иногда он делится на копии — ходят слухи, что копии даже проводят между собой совещания, — но он один.
Разумеется, будучи в роли Гафа, он мог не знать о намерениях приказа. Но теперь всё изменилось.
Гаф, молча вдумываясь в слова нагло впаривающей ему всё Соры, наконец произнёс: — ...............По крайней мере, запущенный план невозможно так просто остановить?
— ...............Всё — по воле Господина Белая Лиса.
— Я — Белая Лиса. Вся полнота власти принадлежит мне.
— Как вы изволите. Эта маска — неоспоримое свидетельство наместника бога лис. Как жрица, я повинуюсь.
Сора осторожно произнесла это, но чувствовала, что Гаф пребывает в такой же растерянности.
В этот миг сердца Соры и нового босса были воедино.
— Недавно Господин Белая Лиса издал приказ: создать новую организацию. Имя организации, вышедшей на широкую арену, — «Десятихвостое Абюраагэ».
— !? Э-э-эм...
Даже бывший Король Воров и глава крупнейшей воровской шайки оказались непривычны к подобным обстоятельствам.
Некоторое время он хмурился в раздумье, а затем, словно собравшись с духом, произнёс: — ...............Прошлая операция была новаторской. Среди членов организации найдутся те, кто её не примет... Ожидается хаос.
— ...............Верно.
— Приказ уже отдан... отдан. Штаб в замешательстве. В зависимости от обстоятельств... возможен мятеж.
— ...............Мятеж. Кощунственно, и как жрица я не могу подтвердить, но это так.
Она не понимала, каким образом идёт взаимодействие, но раз во главе организации не один человек, вероятность конфликта не нулевая.
А в этой ситуации пострадает прежде всего новоявленный Господин Белая Лиса. Мало кто захочет сесть на тонущий корабль.
И новый Господин Белая Лиса тихим, но властным голосом произнёс: — Я — рулевой. Прикажи всем ближайшим членам принять участие в операции. Заставляйте жарить абюраагэ! Ускоряйте работу! Подготовьте торговые точки! Наладите цепочку поставок!
— ...............Ваша воля.
Его голос был напряжён до предела.
Он не собирался упускать контроль. Он собирался втянуть всех в своё дело. Лисы не прощают предательств и не доверяют. Поэтому Гаф намерен вовлечь всех.
Пока ещё никто не заметил смены Господина Белая Лиса. Пока сохраняется доверие к нему как к прежнему Белому Лису.
И это совпадало с тем, что собиралась делать Сора.
— Кто против, кто примкнёт к другому, кто не выполняет приказ — того уничтожить! Все текущие операции немедленно прекратить! Не давайте им сбежать на полпути — заставляйте работать! Подготовьте людей к бою! Громогласно, от имени Белой Лисы, разошлите указания в штаб! Это операция чрезвычайной важности. Я — рулевой. Никто не помешает! Не отступайте! Сражайтесь! Всё хорошо, у нас есть покровительство лисьего бога!
Впрочем, раз отдан приказ, его нельзя так просто отменить. У руководителя есть обязанности руководителя.
Иных вариантов, кроме смерти или победы, не существует.
--- За три дня до основного Фестиваля Бо-Тэя город был окутан ещё одной волной жара.
Похоже, и Лук с товарищами в отличной форме (хотя они редко бывают не в лучшей форме).
Лёжа без дела в таверне, я услышал, как Лусия — та самая, что всё это время подзаряжала (а оружие тем временем разрядилось от игр) моё Сокровищное Оружие — вдруг произнесла кое-что странное: — Кстати, Лидер, подготовка к Фестивалю Бо-Тэя в порядке? На этот раз Сокровищных Оружий как-то маловато.
— ...А?
Подготовка? ...Подготовка поддержки? Ну конечно, всё в полном порядке. Я — человек, в поддержке которого мне равных нет.
На мою улыбку Лусия с досадой вздохнула и протянула пышно оформленный буклет.
— Братец, это первый тур. Вы понимаете?
— М?
Я опустил взгляд на буклет. На странице была размещена турнирная сетка Фестиваля Бо-Тэя.
Белыми, как рыбья чешуя, пальцами она указала на пары участников и, моргнув, прочитала вслух: — ...............Крахи Андрих — Клай Андрих?
...Сколько ещё людей носят мою фамилию и имя.