Вообще что здесь происходит и почему всё так обернулось.
Аудиенция с Его Императорским Величеством закончилась для меня крайне неудачно.
Не знаю, то ли от умственного истощения, то ли от чего другого, но я шёл, волоча тяжёлое тело. На Фестиваль Бо-Тэй, который должен был стать весёлым развлечением, набросилась тень.
Неужели это значит... что меня снова втянут в какую-то странную историю? В этом мире слишком много опасностей.
Возможно, проблема в моём статусе Уровня 8, но... нет, при чём тут Уровень 8. Всегда было так.
В отличие от меня, хмурившегося, Ситри, шедшая рядом, была в необычайно хорошем настроении.
Снаружи она выглядела как обычно — с улыбкой от уха до уха, но для меня, её детского друга, знавшего её с ранних лет, это было очевидно. От неё уже так и веяло напеваемой мелодией — сейчас Ситри была в приподнятом настроении.
— Да что она вообще думает...
— Это очень мудрое решение — знать свой уровень!
— ...........
— Экспериментальный образец номер 123 тоже удалось быстро забрать, и теперь очень интересно, как всё будет развиваться!
Кто посоветовал ей стать алхимиком, не задумываясь ни на секунду?!
— Надеюсь, мои исследования окажутся полезными для Кляй-сана...
Глаза Ситри были чисты и прозрачны, без тени злого умысла. Из-за выражения лица она казалась на несколько лет моложе (хотя на деле Ситри всегда была серьёзной — беззаботного возраста у неё не было).
«Окажутся полезными»... Говорит так, будто специально создавала для меня поддельную принцессу.
Мне хотелось ударить Ситри, как делала Лусия, но, учитывая её реакцию, она бы наверняка обрадовалась, так что я воздержался.
...Может, в последнее время я слишком мало с ней общался? Из-за этого Ситри, возможно, слишком увлеклась алхимией?
— Хм-м...
— Если у вас есть какие-то заботы, я могу помочь!
Забот у меня так много, что это скорее распродажа забот. И одна из них — ты сама.
Ну, половина из этого, вероятно, просто моя паранойя, так что отброшу. Но главная проблема — «Ключ Земли».
Оказывается, «Ключ Земли» — это страшное оружие, и лисы из тайного общества хотят его заполучить. Вот почему по пути они напали на музей, в котором хранился другой экземпляр — всё встало на свои места.
Но дальше логика не сходится.
В итоге «Ключ Земли» мне вернули.
Я хотел вернуть его из-за опасности, а его мне снова втюхали?!
Можно было просто хранить его в государственном хранилище, но я кивнул, и в итоге хранить пришлось мне.
Всегда так. Кивать — хуже некуда, но окружённый этими убийственно настроенными Францем и его людьми, я не мог покачать головой.
Хранить его у меня, Уровня 8, вместо того чтобы хранить самим — это, как ни крути, абсурд. Мне сказали, что пока они готовятся, я должен хранить его у себя... Но это слишком тяжёлое бремя.
Тогда Ситри приложила палец к губам и задумчиво произнесла: — Однако меч, призывающий бедствия... может пригодиться в самых разных ситуациях.
«Ключ Земли». Согласно секретной информации Империи, это энергетическое оружие для эффективного уничтожения обширных территорий.
Сокровищное Оружие Арка, «Прокладывающий путь истории», концентрирует и высвобождает силу, демонстрируя чудовищную разрушительную мощь, но «Ключ Земли» — это, по сути, его улучшенная версия на большую площадь.
Согласно документации по Сокровищным Оружию, когда «Ключ Земли» активируется, земля раскалывается, небо разрывается, а острова тонут.
Сокровищные Оружия, как правило, усиливаются пропорционально затраченной магической энергии, так что вполне понятно, почему для его активации понадобилось столько магической силы, что Лусия, способная полностью зарядить моё Сокровищное Оружие, была измотана.
Оно не подходит для боя с Фантомами, так как не сконцентрировано на одной точке, но, возможно, способно уничтожить целое государство — страшное Сокровищное Оружие.
По степени опасности оно определённо занимает первое место среди всех Сокровищных Оружий, которые я видел до сих пор.
Ситри улыбаясь произнесла: — Если хотите, я могу хранить его у себя?
Но, несмотря на опасность, не могу же я просить Ситри и её подруг беречь его.
Они — нет, они точно его используют. Определённо используют.
Мне представилось, как Лиз размахивает им: «Ого, такое опасное! А как им пользоваться? Вот так? Вот так? Вот примерно так?»
А уж точно не стоило отдавать его на хранение моей тихо сияющей глазами младшей сестре. Акции Ситри уже упали до предела.
К счастью, «Ключ Земли» — не такое уж массивное Сокровищное Оружие. Если носить его в скромных ножнах, как сейчас, он не будет привлекать лишнего внимания. Остаётся только надеяться, что подготовка на той стороне завершится как можно скорее.
Размышляя об этом, я шёл к таверне, как вдруг заметил в толпе знакомого крепкого мужчину.
Это был Гафу — тот самый человек, благодаря которому я получил этот ключ.
Сегодня он, видимо, не в настроении для лисьей маски — лица он не прятал. На мгновение наши взгляды встретились, но он тут же отвёл глаза. Я поднял руку.
— Ой, Гафу-сан! Сюда, сюда!
— !?
Гафу распахнул глаза и вздрогнул. Но когда я продолжил махать рукой, он подошёл с напряжённой улыбкой.
Масштабная фигура Гафу ни в чём не уступала бойцам-фанатикам, стекшимся на Фестиваль Бо-Тэй. Все взгляды обратились на Гафу, когда он шагнул к нам.
Остановившись передо мной, он снизил голос: — Босс, контакт во внешнем мире — — Вовремя. Насчёт этого ключа — ...
— !? П-почему... почему у вас это Сокровищное Оружие?! Его ведь должны были вернуть — ...
??? ......Откуда Гафу знал, что я пытался вернуть ключ?
Информационная сеть Клуба любителей лисьих масок?
Разобраться в ситуации было сложно, поэтому я перешёл к делу.
— Как-то так получилось, что он вернулся. И мне приказали бережно хранить. Можешь забрать?
— Верну... ся...? Н-нет... Это, конечно... несомненно, но...
Фух, фух. Император приказал хранить, а Гафу я не мог вернуть.
Гафу моргнул, в замешательстве глядя мне в лицо.
Тогда я хлопнул в ладоши и достал из-за пазухи лисью маску.
— А, точно. Гафу-сан, вот, держи.
— !!!?
Похоже, это застало его врасплох — лицо Гафу полностью замерло.
Вообще-то эта маска — дроп. Наверняка редкий предмет, но я не понимаю её ценности. Значит, пусть получит её Гафу, который разбирается — маска будет счастлива.
Я взял руку Гафу и вложил в неё маску. Его грубая рука была влажной от холодного пота. Выглядит он бесстрашно, а на деле оказывается осторожным?
— Ты ведь хотел? Долго выжидал момент, да?
— Э-это... но... я ещё не... мои заслуги... работа наполовину...
Похоже, он был в полном замешательстве — слова путались и ломались.
Я кивнул, как будто понимал, и изрёк нечто в стиле хардкорного ветерана: — Нет... этого достаточно! Гафу-сан, вы показали, что достойны принять это!
— !?
Сейчас, если подумать, кажется, что именно эта маска и стала началом всех проблем. Мне не стоило связываться с Клубом любителей лисьих масок.
Тогда у меня бы не было «Ключа Земли», Ситри бы не создавала поддельную принцессу, Лук не стал бы беспощадно рубить направо и налево, мне бы не пришлось заниматься охотой без какого-либо таланта, и Тино не попал бы под раздачу от Лиз.
— Продолжай стараться ради Клуба любителей лисьих масок! Эта маска будет счастливее у того, кто её хочет! Я просто случайно получил её, но как предыдущий руководитель... возлагаю... на тебя надежды!
— Н-но... а кто будет давать указания и принимать дела...
— Указания... принятие дел... нет... Теперь ты мой ориентир!
— !?
Гафу распахнул глаза до предела и уставился на меня, потеряв дар речи.
Мне всё надоело. Я хочу хотя бы немного вырваться из этих обязательств. Что бы я ни делал — меня всё равно винят. Э? Что, виноват в том, что ничего не делаю? Ха-ха...
— ........... Если будут проблемы, обращайся к Соре. А пока продолжай делать то, что делаешь.
После долгого молчания я свалил всё на Сору.
Она ведь знала, что я поддельный, но продолжала настаивать, что я настоящий, — пусть теперь берёт на себя ответственность.
Хотя... Гафу, судя по всему, из высших членов Клуба, и в целом может разобраться. По крайней мере он более адекватен на роли лидера, чем я, который понятия не имеет, что происходит.
Гафу долго молча смотрел на меня, затем торжественно кивнул.
— Покорнейше... принимаю это поручение. Босс.
Фух. Теперь всё улажено. Останется окружить «Ключ Земли» Люком и остальными, а когда государство будет готово — вернуть.
Про плохих лис я ничего не знаю, но бабушка, которая всё сжигает, наверняка справится.
— Босс, что вы собираетесь делать дальше?
— Хм-м... Может, просто понаблюдаю за происходящим в своё удовольствие.
Наблюдать за подвигами Клахи, Лука, Тоуки и остальных. Вместе с Тино, попкорном в руке. В конце концов, для этого я и пришёл.
В идеале лучше бы запереться дома, но, к сожалению, запереться дома без охраны мне так же небезопасно.
Гафу согласно кивнул и посмотрел на Ситри, которая всё это время молча улыбалась.
— Кстати, а кто та девушка рядом с вами?
Верно, это был первый случай, когда я знакомил Гафу с Ситри... как бы её представить...
Пока я раздумывал, Ситри сияющей улыбкой хлопнула в ладоши и произнесла: — Я его жена.
Ну вот, она же специально это говорит, чтобы её шлёпнули.
§ § § [Крит] В подземном помещении где-то собрались три человека в лисьих масках.
Один — худощавый молодой человек. Не слишком крупный, но подтянутый, с невозмутимой, но бдительной осанкой. От него не исходило типичного для сильного бойца давления, но в его облике была какая-то странная харизма, перед которой невольно хочется склониться.
Лицо скрыто белой лисьей маской, так что разглядеть невозможно.
Один из лидеров крупнейшей тайной организации этого мира — [Девятихвостых теневых лис]. Босс, как его называют, редко позволявший себе раздражение в голосе, произнёс: — Региональные силы уже разваливаются. Ничего предпринимать нельзя.
Два лиса напротив — его доверенные подчинённые — молча приняли его слова, стоя в смирении.
— Все члены, уверенные в том, что следуют указаниям, жарят тофу. Удобные пешки — другие организации, которых больше нигде не найти, — были выбраны один за другим, и ядро оказалось в хаосе. Дошло до того, что подозревают вмешательство белых лисов. Совершенно... безнадёжно.
Он понимал, что информационная сеть необычна. Он осознавал, что чрезмерная секретность порой приводит к недоразумениям. Но такого беспорядка не было даже по меркам истории лисов.
Где именно произошло вмешательство? С чего началось? Какими средствами? Есть ли предатели внутри?
Поражены были только окрестные лисы — организация в целом ещё не рушилась, но игнорировать это было нельзя, да и вмешиваться в Фестиваль Бо-Тэй в таких условиях не стоило.
К счастью, тайминг оказался удачным — «Ключ Земли», главная цель операции, удалось вернуть. Но операция слишком серьёзна, чтобы проводить её поспешно. Прежде всего нужно восстановить организацию.
Глядя на коробку с «Ключом Земли», лис в маске произнёс холодно: — Отходим. Но не просто так.
Если отступить так, репутация лисов будет опорочена.
Как именно организация была ввергнута в хаос — непонятно, но предположительно это дело рук одного человека.
Охотник Уровня 8, «Тысяча Превращений». И, вероятно, Империя Зебульдия, давшая ему это задание.
Он идеально отбил покушение на Радрика Атрэма Зебульдию, в ходе которого были убиты «Стойкая вода» и «Зов дракона» — два лиса из верхушки магов.
Его также вызвали Ассоциацией для борьбы с лисами — это тоже удалось выяснить. Если не уничтожить его здесь и сейчас, он и впредь будет врагом организации.
На самом деле, людей, способных побить Охотника Уровня 8, в организации немного. Нельзя продолжать бессмысленно терять кадры и позволять ему действовать по своей воле.
Уничтожу сам. На светской сцене. И отомщу Зебульдии.
Лисы мстительны. Имя, которое до сих пор было известно только в тёмных уголках мира, прозвучит и на свету.
— «Тысячу Превращений» беру на себя. Вы — захватите принцессу. Не стесняйтесь средств. На Фестивале Бо-Тэй мы оставим лисью печать.