«Клахи, правда, береги себя.»
На слова пессимистичного Мозга — Кул Сайко — Клахи Андрих, как обычно, спокойно кивнул.
— Да, понимаю.
Знаменитое Торжество Боевого Императора. Разумеется, он был уверен в своих силах, но не рассчитывал на лёгкую победу.
Лица членов Партии, смотревших на него, были встревожены, как никогда прежде.
Кутури Смарт — Алхимик с ядовитым языком из Хребта Низших гор — сидел, закинув ногу на ногу, поднимая дым из сигареты, и неожиданно мягко для себя произнёс: — Может, уже и свалить отсюда? Одного того, что ты вписался в список участников Торжества, уже достаточно для достижения цели. К тому же слава от охоты на разыскиваемых уже разнеслась. Не думаю, что ты легко проиграешь, но сидеть здесь дальше — толку мало. Остаётся только скрыться. Если ты решишь уйти — я поставлю на твоего соперника.
— Ха?! Он?! Как старший брат может проиграть какому-то типу?! К тому же правила предотвращения нечестной игры гласят, что на Партию можно делать ставки только на лидера!
— Вот ты и доказываешь, что слишком мягкая. Способов — миллион. И к тому же, даже если он выиграет, это тоже будет проблемой! Клахи может быть сильнее соперника, но Лусия — ты точно не выиграешь. Ты похожа на оригинал только тем, что зовёшь его «старший брат».
От прямых слов Кутури Лусия вздрогнула и вскрикнула: — Э... Э-это неправда! В общем, Кутури тоже хуже, чем Ситри!
— И это — в порядке вещей. Для Алхимика важен не только объём знаний. Я — худший из худших.
Кутури показал зловещую улыбку.
Что он только говорит... Совсем не понятно, но Клахи давно заметил, что между членами Партии существует какое-то особое понимание, ему недоступное.
Хорошие отношения в Партии — это положительно, и вмешиваться он не собирался.
Но вот что сказать было необходимо.
— Кутури, я не собираюсь убегать. Я всё-таки Охотник за Сокровищами. Уйти перед неизведанным — потеря квалификации Охотника за Сокровищами.
Подтасовка была для него немыслима. У Клахи была своя гордость. Даже если он погибнет на Торжестве — он не пожалеет.
От слов, в которые Клахи вложил всю свою силу, Кутури фыркнул.
— ... Тч. Вот и ожидал такого. Делай что хочешь. Но если проиграешь — я уйду.
— Ха... Как обычно, серьёзный до неприличия. А мы-то — мы Смарты называемся, между прочим.
— Ке-ке-ке... Искать брата — это уже само по себе смешно, моя сестрёнка.
— Образ Кутури «худший из худших» слишком поверхностный, — усталым голосом сказала Зури.
Хотя на большой сцене будет выступать только Клахи, члены Партии тоже не могли сохранять спокойствие.
Победа на Торжестве прибавит блеска. Но Торжество несёт в себе не только преимущества.
Если Клахи покажет жалкое поражение, члены Партии станут объектом насмешек. Подумав об этом, он понял тревогу товарищей.
А это означало недостаток доверия к нему как к лидеру.
— Без проблем. Охота на разыскиваемых за последние месяцы прошла как надо. Сейчас я — сильнейший за всю свою историю.
Охота на разыскиваемых стала хорошим опытом. Товарищи в лисьих масках, с которыми он сражался бок о бок, были сильнее, чем кого он когда-либо встречал, а враги тоже оказались непростыми противниками.
Но именно поэтому, пройдя через горячие сражения, Клахи стал ещё сильнее. Узнать могущественных врагов перед основным турниром — удача.
Разумеется, это также означало, что его силы стали известны другим, но если он проиграет из-за этого — то в основном турнире он всё равно не продвинется далеко.
И тогда Клахи вздохнул, вкладывая в это множество чувств.
— Однако, неужели... Клай, ты тоже участвуешь в Торжестве?
Просмотрев распределённую таблицу турнира, Клахи был потрясён.
Его противником в первом раунде оказался тот самый человек — Клай Андрих, который называл себя фанатом Клахи.
Хотя Клай ничего не говорил, Клахи не мог не почувствовать нечто судьбоносное.
Распределение участников в турнире — прерогатива организаторов Торжества. Даже если бы Клай тоже собирался участвовать, какова вероятность, что они встретятся в первом раунде?
Странный человек. Излучал лишь слабость, но при этом имел связи во многих сферах и был популярен среди сильных. Можно сказать — полная противоположность Клахи.
По словам Кула и остальных, у него тоже есть прозвище. Причём очень похожее на прозвище Клахи.
— Хм-хм... Андрих... Странное имя. Тысяча Превращений — это он у меня скопировал?
— Слушай, Кул, он точно в порядке?
— Клахи — воин, мало интересующийся другими людьми...
Впервые за долгое время Клахи проявлял интерес к кому-то ещё.
Он понятия не имел, какими силами обладает тот человек, у которого не ощущается Мана-Материал.
Но даже если это знакомый, даже если это его фанат — пощады не будет.
Отдать все свои силы — вот что он считал уважением — и потому...
Клахи заметил, что на его лице появилась улыбка, и усмешка стала ещё шире.
§ § § Понизив голос, Гаф Шенфельдер сказал своему бывшему правой руке: — Хорошо поработал. Приказ был выполнен полностью?
— Да. Но подделка босса — дело проблематичное...
— Организацию обошли сзади. Вот тебе и первые трудности после того, как я наконец занял кресло босса. Мёртвая зона.
Подделки и маскировка с помощью фальшивого босса множились.
Торопливое, но надёжное — лучше медленного. Используя имевшуюся у Гафа информационную сеть, слухи распространились мгновенно.
Этот регион и так был зоной ответственности Гафа. Ситуация — и «показ лица» — развивались быстро.
— Хорошо, что есть жрица.
— Да, совершенно верно. Проверка жрицей на подлинность — печать организации.
Секретность организации отчасти поддерживалась существованием Жрицы Лисьего бога. Без жрицы — пусть даже чисто номинально — организация не могла функционировать.
Опыт Гафа, прожитый как вора, руководившего множеством подчинённых, нашёптывал ему: Хотя подробности неизвестны, необходимо как можно скорее укрепить позиции.
Он слышал, что в центре ходят слухи о внутренних распрях. Если бы это были просто слухи — ничего, но чтобы они расплодились именно в центре...
Действительно, предыдущий босс оставил ему всё в самый неподходящий момент. Нет — раз он не может разобраться с такой проблемой, значит, он не имеет права руководить организацией.
Либо, поскольку существуют несколько людей в Лисьих Масках, подобная ротация — дело обычное. Для Лисьих Масок, управляющих другими территориями, смена босса в этом регионе — удобный случай расширить свои владения.
В любом случае, он наконец получил Лисью Маску — знак босса. Сидеть сложа руки было немыслимо.
Бывший босс говорил, что будет спокойно наблюдать за боями. Что ж, тогда он ему покажет.
Императорскую науку Гафа Шенфельдера, некогда прозванного Вором-Императором.
— Жареное тофу... Нужно, чтобы все ели жареное тофу. Это и есть воля бога...
Сора произносил это как пророчество. Но его глаза были совершенно стеклянными.
§ § § — УУУУУУУУ, МОГУЧИЕ ВРАГИ, КОТОРЫХ МЫ ЕЩЁ НЕ ВИДЕЛИ, ЖДУТ НАС! МОЙ МЕЧ ХОЧЕТ ВПИТЬСЯ КРОВЬЮ!!
— Лук, у тебя меч из дерева.
— Я — НА ТОРЖЕСТВЕ БОЕВОГО ИМПЕРАТОРА — ВЫХОЖУ НА НОВЫЙ УРОВЕНЬ! РЕЗАТЬ МЕЧОМ — УЖЕ СИЛЬНО, А ДЕРЕВЯННЫМ — ЕЩЁ СИЛЬНЕЕ! ВЕЛИЧАЙШИЙ МЕЧНИК — РЕЖЕТ МИР ДЕРЕВЯННЫМ МЕЧОМ!!
— ... Да.
Бессмысленный рёв эхом разнёсся по комнате. В предвкушении Торжества Боевого Императора Лук и его друзья были на пике восторга.
Похоже, охота на разыскиваемых с факелами их не удовлетворила.
Но мне сейчас было не до этого. Я сложил руки и впился взглядом в таблицу турнира.
— М-м-м...
— Что случилось, Клай?
Ситри посмотрела на меня снизу вверх и заговорила.
На таблице турнира было написано: Клай Андрих.
Вопрос в том — это Клай Андрих, то есть я, или другой Клай Андрих.
Однофамильцев и тёзок — я такого не слышал, хотя прецедент с Клахи Андрихом доказывает, что такое возможно. Впрочем, я пришёл сюда как зритель, а не как участник.
Кто ж с радостью пойдёт на праздник мускулистых? Я пришёл вместе с Тино, чтобы поесть попкорна и посмотреть бои.
— Может, лидер... ты волнуешься насчёт боя?
— Клай точно справится! В конце концов, его соперник — поддельный!
Лусия, по-прежнему хмурясь, и Ситри, которая его утешает. Судя по их словам...
— Это... Подождите, вы правда думаете, что я буду сражаться?
— А?
— Что?!
Лусия и Ситри окаменели. Я рассмеялся.
— А-ха-ха-ха-ха, нет. Какое «буду» — я не буду.
Участвовать в Торжестве Боевого Императора? Какое безумие. Я — человек, который чудом уклонялся от бесчисленных проблем до самой черты смерти?
Не то чтобы сражаться — я даже драться не умею. Один на один — моё самое слабое место. Ну, и несколько против одного тоже, конечно.
Скорее всего, записанный здесь Клай Андрих — это не я.
— Ч... Что ты...
— Этот Клай Андрих в таблице — не я.
Чтобы участвовать в турнире, нужна регистрация. Раз я её не подавал, меня не могли вписать в таблицу.
Конечно, увидев своё имя, я на секунду опешил, но сделав глубокий вдох и хладнокровно подумав, всё очевидно.
— Б... брат?! Это... Ты серьёзно?! Это же Торжество Боевого Императора, а не просто турнир?!
Лусия, у которой лицо перекосилось, а взгляд стал страшным, я улыбкой увильнул.
— Нет, это просто турнир.
— Брат?! Ты в своём уме?! Брат?!
— Ти-тян... Мне жаль...
Лусия кричала. Ситри редким для себя сочувственным тоном пробормотала.
Раздавшийся шум привлек Лука и остальных. Они ворвались в комнату. И ночь перед Торжеством Боевого Императора ушла.
§ § § Чёрт возьми, город — это действительно шумное место.
Деревня в пустыне была шумной для тех, кто родился и вырос в Сокровищнице, но шум и суета города перед праздником превосходили всё это во много раз.
Толпа не замечала маленькую фигурку. Она безусловно была там, но никто не обращал внимания.
Для Фантома лисы из Затерянного Покоя обманывать людей было уже подтверждением самого существования.
Игры в этом городе были закончены. Она обманывала людей, заставляла их жарить тофу, даже какую-то непонятную человеческую организацию использовала как марионетку. Большое количество жареного тофу было жалко, но если захочется — можно снова использовать тот же трюк.
Божественная родственница непостоянна. Она вмешивается в дела людей только тогда, когда ей этого хочется.
Ну что ж, что делать дальше? Вернуться в Затерянный Покой или снова съездить в деревню в пустыне? Напевая песенку, она шагала по улице, когда вдруг заметила на земле бумажку.
Это была таблица турнира завтрашнего Торжества Боевого Императора.
Торжество Боевого Императора. Младшая лиса мало разбиралась в человеческих законах, но из разговоров местных жителей уже примерно поняла суть.
Фестиваль, на котором соревнуются в бою. Сильнейшая — это, конечно, Мать, но низшие виды, соревнующиеся друг с другом... Какие же глупые эти люди.
И тут, случайно скользнув взглядом по таблице, младшая лиса заметила знакомое имя.
— Клай Андрих VS Клахи Андрих...?
Клай Андрих.
Это имя было незабываемым даже для младшей лисы, которой не было дела до имён людей.
Нет — это заклятый враг самого Затерянного Покоя.
Когда-то Фантом Затерянного Покоя проиграл тому человеку состязание ума и потерял свой главный хвост — то, что можно было бы назвать основным телом Сокровищницы.
Что касается младшей лисы — она была обманута хитрой ловушкой и вынуждена соблюдать правило запрета нападения. Они связаны давней враждой.
Тот человек не проявлял к ней должного уважения. Проигрывать и оставаться в проигрыше — гордость божественного рода не допускала, но бросаться на него в одиночку было слишком опасно.
Долго изучая таблицу турнира, младшая лиса прошептала: — ... Интересно.
Высочайший ум уже выстраивал следующую стратегию.
Она уже собиралась уходить, но раз так — на этот раз она сможет отомстить этому заносчивому типу.
Прямое нападение невозможно, но способов обмануть людей — бесчисленное множество.
На этот раз она покажет этому человеку, что к чему. Обманет, заставит поклониться в ноги, зачешет хвост гребёнкой.
Сильнейший Охотник. Уровень 8. Пусть его репутация в человеческом мире пострадает.