Если выделить одну по-настоящему пугающую черту магов, то это то, что их магия никак не ложится на привычный порядок вещей.
Когда машешь мечом и что-то режется — более-менее понятно. Но когда маг щёлкает пальцами и вспыхивает огонь — тут уж логику не подберёшь. Магия, говорят, тоже подчиняется определённым правилам, но разобраться в них под силу лишь магам. Вот и понятно, почему Лусия получила столь громкое прозвище — «Всеобъемлющая Свобода».
Телм выкрикивает заклинание. Даже дослушав, я так и не понял, какую именно магию он собирался применить.
— ……Вот из-за чего маги такие…
Но ничего. Всё хорошо. У меня есть Кольцо барьера.
Пусть я и стою впереди, всё равно беспокоюсь — не затронет ли атака Клюса или Его Величество. Но они же сильнее меня, как-нибудь справятся. Император в конце концов.
Я закрыл глаза и инстинктивно протянул правую руку.
Среди магии есть виды, которые срабатывают в точке попадания. Тревога нарастает, но бежать бесполезно — если все остальные погибнут, я тоже обречён, так что остаётся только броситься вперёд.
Трясущие корабль удары внезапно утихли. Кольцо барьера… не сработало?
Осторожно приоткрыл веки. Передо мной застыло ошеломлённое лицо Телма — такое, будто его поразило стихийное бедствие.
— Н-невозможно… Невозможно! Маны ещё полно… Почему магия не активируется?!
Что? Провал? Он так уверенно читал заклинание — и провалился?
Телм явно выставил открытую брешь. Если бы здесь были Лук или Риз, они бы с радостью набросились. Но, к несчастью, Франц и остальные лежали, а в ближнем бою с магом я проигрываю — так что поделать ничего не мог. Жаль, что Его Величество не кинулся атаковать.
Кечачачка, ни с того ни с сего, отступил на шаг, словно его придавило невидимым давлением.
— У-у-у… Что ты… сделал…?
— Неужели это сила бури?! Формула не стабилизируется?!
Телм в панике заставил браслет засветиться, но я, как обычно, магию почти не использую, так что оставался в своём обычном комфортном состоянии.
Как бы то ни было, каким-то образом это помогло. Но эта бурь… Если Телм — враг, я-то думал, что это его работа. Оказалось — нет.
И снова вышло так, будто я что-то сделал. Навет.
— Ха? Буря? Ко мне всё прилепляете? Я ничего не делал…
— Чёрт…
Телм рванул вперёд. По его телу, как кровеносные сосуды, побежали светящиеся линии. Магия усиления тела. Похоже, не вся его магия вышла из строя.
Усиление тела — это козырь магов на случай отчаянной ситуации. Оно серьёзно нагружает тело, и даже с ним маг не может сравниться с ближнебойцами, которые постоянно тренируют тело с помощью Мана-Материала. Ещё её называют «последним отчаянием».
— !??? Слабый Человек, я тоже не могу колдовать, да!?
— Я тоже не могу.
Движения Телма не соответствовали его возрасту. Согнувшись низко и несясь прямо на меня, он выглядел как…
…Вор…
Разница в опыте, в пережитых адских битвах, была слишком велика.
Я инстинктивно активировал Пальцы-Выстрелы, надетые на обе руки, без всякого разбора. Яркие магические снаряды обрушились на Телма, как буря. Побочный эффект был, но скорее как дополнение.
Почти безвредные снаряды Телм уклонился прыжком в сторону. Вытащил меч у упавшего рыцаря и с плавным движением бросил в мою сторону.
Меч летел прямо мне в голову, но, как обычно, сработавшее Кольцо барьера отбросило его. Оставшиеся Кольца барьера — пять.
Телм сдержал дыхание. Мощь Пальцев-Выстрелов он давно оценил. А то, что он уклонился от них так широко, означало…
Не обращая внимания на то, что Колец барьера оставалось всего несколько, я смотрел на Телма, упирающегося ладонями в пол и покрытого холодным потом, и, подбадривая себя, произнёс: — Похоже, ты даже барьер создать не можешь.
Впрочем, Телм и без барьера спокойно выдержал бы, но среди снарядов были и те, что вызывают паралич, так что уклонение было верным решением. (Кстати, если впитать достаточно Мана-Материала, они не действуют.)
На моё блестящее умозаключение Телм, осторожно держа дистанцию и отступая шаг за шагом, тяжело дышал.
— Монстр…
Да ты шутишь? Чтобы мне, который столкнулся с Телмом, способным одним появлением в комнате вырубить лучших гвардейцев, услышать такое! Сзади Клюс ткнул меня в спину.
— Слабый Человек, не расслабляйся, да! Скорее победи, да!
— …
Может, ударить его той палкой, что я тебе одолжил? Думаю, Клюс, который не умеет толком колдовать, всё равно сильнее меня, который вообще не может.
Но что тут поделаешь. Для поимки мага необходимы орудия, обладающие силой магоподавления. И даже они не всегда работают против магов высокого уровня.
Именно поэтому поймать мага, впитавшего огромное количество Мана-Материала, чрезвычайно сложно. У них всегда есть неожиданные козыри. Поэтому редкие бои с преступниками-магами высокого уровня обычно заканчиваются чьей-то смертью.
Инстинктивно, не совсем понимая почему, я бросил на Телма, который почему-то не мог нормально колдовать, напускную бесстрашную улыбку и сказал: — Телм, я не хочу убивать правую руку «Пламени Бездны». Выбрось этот браслет и сдавайся.
Меня, к слову, не так уж заботило Сокровищное Оружие.
Телм — искусный маг. Но его сила держится на этом браслёте-Сокровищном Оружии.
Для мага посох — это и усилитель, и пульт управления. Как Клюс не мог толком колдовать с непривычным посохом, лишившись браслета, Телм должен потерять значительную часть сил.
Мои слова исказили правильные черты лица Телма, обнажив боевой настрой.
Телм раскрыл рот, но в этот момент сзади Кечачачка заговорил самым спокойным голосом, какого я от него раньше не слышал: — У-у-у… Телм… хи-хи… Дракон не идёт. Лучше отступить… пока.
— ……Чёрт!
Почему всегда так — союзники становятся сильнее, став врагами, а враги слабеют, став союзниками? Ты ведь ещё недавно только «у-у-у» говорил!
Не успев и пикнуть, Телм развернулся. На скорости, не уступающей фронтовым бойцам, он выбил дверь и вырвался из комнаты. Кечачачка последовал за ним.
Я мог лишь проводить их взглядом. Бросаться в погоню — проиграть. Пустить Собачью Цепь тоже можно, но поймать того, кто на 7-м Уровне, вряд ли удастся. Просто его сломают, и будет обидно.
— Слабый Человек, преследуем их, да!
— Успокойся, Клюс. Пока что они неважны. Сначала спасаем жизни — лечим Франца и остальных!
Клюс толкнул меня в спину и закричал. Я почти рефлексивно уклонился от этого требования.
§ К счастью, припасы были распределены по комнатам. Вместо меня, совершенно не привыкшего к подобным ситуациям, Клюс сноровисто разложил зелья и напоил ими упавших охранников.
Похоже, даже те, кого вырубили мгновенно, ещё не были мёртвыми.
После зелья Ситри их цвет лица быстро улучшился, и дыхание восстановилось. Клюс облегчённо выдохнул.
— Похоже, это была не чисто деструктивная магия, да.
— Ха-ха… Но я не мог пошевелиться. Сил не было…
Франц, единственный сохранивший сознание, обливаясь холодным потом, произнёс.
Телм — маг воды. А водная магия известна тем, что обладает меньшей разрушительной силой по сравнению с другими стихиями.
Правда, это касается соотношения затраченной маны и мощности — когда он выпустил в меня стрелу из воды, разрушительный потенциал был вполне ощутим. Но в целом магия Телма была очень тихой, почти без предвестников и, похоже, ориентированной на максимальную эффективность.
Полная противоположность бурному «Пламени Бездны», сжигающему всё вокруг. Возможно, именно сменой вектора он и пытался противостоять «Пламени Бездны».
— Воду внутри тела совсем немного… подправили. Невероятное мастерство. Даже Лапису это было бы не под силу, да.
Голос Клюса был серьёзным.
Основа основ магии: применять магию непосредственно внутри чужого тела чрезвычайно трудно.
Дело в том, что человеческое тело в большей или меньшей степени обладает сопротивлением магии. Чтобы пробить эту защиту и остановить жизнедеятельность, требуются колоссальные запасы маны, и именно поэтому маги обычно так не поступают. Ударить молнией или выпустить огненный шар гораздо проще.
В этом смысле Телм, мгновенно обезвредивший столь многих путём воздействия на их тела, был несомненно магом высочайшего класса.
Автоматически срабатывающее Кольцо барьера могло бы отразить такую атаку, но при внезапном ударе спастись было невозможно.
Франц, шатаясь, поднялся на ноги. Остальные солдаты пока не могли позволить себе даже этого.
Угроза жизни миновала, но по сравнению с Телмом и Кечачачкой наши боевые силы были жалки.
Его Величество даже в такой ситуации не выказал ни тени волнения. Уронившись в кресло, он обратился ко мне: — Ну, что будешь делать? Есть шанс на победу?
— Как не быть, да! Так ведь, Слабый Человек? Да?
Под его пронзительным взглядом и с поддержкой Клюса — но я был слишком расслаблен, чтобы по-настоящему напрячься.
Если честно — шансов нет. Хотелось бы проверить, что с остальными членами экипажа, скорее всего лежащими без сознания по всему кораблю, но времени на это нет.
Вообще-то, ковёр был цел. Возможно, он был в лучшей форме из всех нас. Значит, в худшем случае можно бежать. Это единственный выход.
— Клюс, ты умеешь… летать?
— Летать — да! Но с этим посохом — невозможно, да!
— ……Это не посох, а переводчик.
— !? А?!
Клюс принялся шлёпать по «Круглому Миру». Я аккуратно отвёл взгляд. Неужели до этого дошло.
Что делать? Не знаю. Что вообще происходит — тоже толком не понимаю. Сдался.
Растерявшись, я достал из припасов копчёное мясо и поставил рядом с Кирнайтом, который, видимо, упал от голода и судорожно подёргивался.
Спокойно. Когда бушуешь и ничего не можешь поделать — нужно успокоиться.
Скрестил руки и закрыл глаза. Ощущение было очень приятным.
Ах точно! Может быть, если продержаться ещё какое-то время, мои дорогие призрачки-простыни придут на помощь? Лук и остальные всегда мне помогают.
Полностью убегая от реальности, я услышал резкий голос Клюса: — !? Слабый Человек! Сзади!
Мгновенно раскрыл глаза и посмотрел вниз. Неизвестно когда рядом с упавшим Кирнайтом появилась маленькая тень, съёжившаяся на корточках.
Ребёнок. Человек-ребёнок. Риз тоже невысокий, но этот ещё меньше. Мягкая белоснежная одежда, подобная рясе. Тонкие вытянутые руки тянутся к куску копчёного мяса, который я поставил, несут его в маленький рот и жадно пережёвывают.
На этом дирижабле детей быть не могло. Сцена была нереальной, но по спине не пробежал холодок. Виной всему было моё расслабленное состояние.
Но даже так удивление никуда не девалось.
Ребёнок не издавал ни звука. Но Клюс и остальные побледнели. Его Величество раскрыл глаза и замер. Даже ковёр притих, словно напуганный.
Белые волосы длинные, но пол не разобрать. Верхнюю половину головы покрывала белая странная маска.
Гладкая белая текстура и два «уха», торчащие вверх. Проще, чем символ Оплакивающего Призрака, который я придумал, но почему-то создававшая впечатление чего-то «надмирного».
Это лицо подняло на меня взгляд. У маски не было отверстий для глаз. Но я чувствовал, что на меня смотрят.
Шансов нет. Это было именно такое существо.
Должен был пробежать озноб. Как люди боятся смерти, так и я должен был бы её бояться по праву.
Но я по-прежнему чувствовал себя комфортно. В следующий раз… может, не стоит надевать эту рубашку на дежурство?
Вдруг пришло воспоминание. В прошлый раз я тоже столкнулся с ним в день странной бури.
Бурь я повидал столько, что вообще не обратил внимания, но, поразмыслив, стало ясно — эта штука приходит именно с бурей.
А я думал, что после того случая больше никто его не видел… ну конечно, он летает по небу — кто же его заметит?
Мне же говорили, что при жизни я больше никогда с ним не столкнусь… а тут опять. Какая же у меня невезуха.
Полностью осознав, что моё чувство опасности полностью онемело, я поднял голову.
За окном больше не было бури, которая кипела ещё минуту назад. Нет — того мира, который ещё мгновение назад расстилался за стеклом, не было и следа.
Снаружи была абсолютная белизна. Сокровищница — это иной мир, воссозданный из Мана-Материала. Сокровищница с малым содержанием Мана-Материала приближена к реальному миру, но высокоуровневые Сокровищницы другие. Там действуют совершенно другие «правила», и это по-настоящему иной мир. Вот почему магия там не работает.
Понял это слишком поздно.
Осознав бесполезность осознания, я невольно усмехнулся, и странный ребёнок в лисьей маске — «Фантом» — словно в ответ на мою улыбку, тоже улыбнулся.
Неизвестно когда вид за дверью, через которую выбрались Телм и Кечачачка, сменился на совершенно иной.
Столкнулся. Был поглощён. Наконец понял реальность.
Ребёнок-лисёнок заговорил. Голос из его маленького рта был слабым, с необычной интонацией, но это были наши слова: — Добро пожаловать. Не бойся.
Едва приоткрытый рот внутри был красным, словно пламя.
Это был печальный плод Сокровищницы, ставшей слишком сильной. Странное место, скитающееся по всему миру. Живой кошмар.
Из-за сложности обнаружения и обитающего в глубине могущественного Фантома этот путь до сих пор не пройден ни одним смертным. Первенец. Расчётный Уровень — 10.
Они учатся, странствуют и, забавляясь, играют с теми, кто слабее.
«Заблудший Покой». Так называлась эта странная Сокровищница.
— Я вижу в тебе страх.
— Лжец.
Они — боги. Одна из великих опор, правящих этим миром. В первый раз мне удалось вернуться живым, но на второй шанс рассчитывать не приходится.
Отбить атаку невозможно. Единственное, что доступно маленькому смертному, — попытаться договориться. Боги — это именно такие существа.
На мои слова, сорвавшиеся с языка, лисий потомок расплылся в глубокой улыбке.
— Это не ложь.