— А? Почему я должен помогать какому-то слабаку, десу!
Духолюди — долгоживущая раса. Их век намного длиннее, чем у людей, и старение протекает замедленно, благодаря чему они ведут размеренную жизнь, подобно растениям.
Для такой высшей расы целая жизнь людей, которые появляются на свет, порождают детей и умирают в три раза быстрее, представляется чем-то головокружительным.
Многие Духолюди уединяются в лесах и редко выходят наружу — не только из-за пренебрежения к маломощным людям, но и потому, что наблюдают за этой суетливой жизнью существ, внешне похожих на них, и у них буквально идёт кругом голова.
В этом смысле Клюс и его спутники, добровольно отказавшиеся от обжитой неторопливой жизни и спустившиеся в человеческое общество, были чрезвычайно активными и любознательными.
На протестующего Клюса его уважаемая лидер Партии, Лапис Фулгор — лидер «Святого Грома Звёзд», — узко прищурив ясные аметистовые глаза, решительным голосом произнесла: — Клюс, это благоприятная возможность. Шанс принять участие в задании от «Тысячи Превращений», которая редко когда поднимает задницу, выпадает нечасто. Это возможность разобраться, каким образом Лусия Роже — «Всемощь форм» — обрела такую силу. И это задание, в конечном счёте, связано с нашим будущим.
— Но, Лапис, я не привык к роли телохранителя, десу. Могу причинить неудобства.
Рассуждение верное. Клюс и его сородичи были более любознательны и целеустремленны, чем обычные Духолюди. Они не были столь непредсказуемыми, как Элиза из «Странников», чьих мыслей невозможно было постичь, но Клюс не чурался сотрудничать с людьми. Однако сомнения присутствовали.
Как Духолюди, Клюс был наделён типичным для расы темпераментом. Он старался, но неизменно раздражал людей. Без специального усилия он не мог обойтись без вежливой формы обращения.
Если бы собеседник был простым торговцем, грубость не имела бы долгосрочных последствий. Но в случае с аристократом, причём с императором — последствия непредсказуемы. Влияние, несомненно, отразится не только на Партии, но и на Клане.
Клюс совершенно не мог понять, с какими намерениями этот слабак с глупой физиономией обратился к Лапис и её товарищам.
На слова Клюса Лапис великодушно кивнула: — Не знаю, почему он обратился к нам, но следовать указаниям «Тысячи Превращений» — верное решение. А главное — изучить источник его силы, его метод. Мы помогаем не просто потому, что нас попросили. Это задание, Клюс, которое под силу только тебе.
Серьёзная роль. Став Мастером Клана несколько лет назад и не раз разрешив затруднительные ситуации, он теперь мог разгадать силу «Тысячи Превращений», остававшуюся загадкой. Это было бы полезно и для Партии, да и самого Клюса интересовало, каким образом была выкована сила Лусии.
Он сжал кулак, приободрился. И тут до него вдруг дошло, и он посмотрел на лидера: — Кстати, а почему именно я, десу? Среди нас есть более подходящие.
На удивлённый вопрос Клюса Лапис пожала плечами: — Дело в том... что из нас ты лучше всех ладишь с «Тысячей Превращений».
§ Нет, Лапис была совершенно неправа. Клюс отнюдь не дружил с «Тысячей Превращений». Просто его постоянно о чём-то просили, и он, как знатный Духолюди, оказывал помощь. Он лишь исполнял долг сильного.
К тому же, слабак был братом Лусии. Клюс общался с ним, руководствуясь здравым смыслом.
А ещё — этот слабак хоть и был рассеянным и неуклюжим, по меркам людей не считался плохим человеком.
Он всегда так и думал.
А потому перед внезапно развернувшейся перед его глазами картиной Клюс — как и не подобало Духолюди — лишь остолбенел.
Зал был усеян телами. Охранники, размещённые для защиты императора Империи Зебульдия, были все повалены и не шевелились.
Единственный, ещё не потерявший сознания, — командир ордена, Франц Аргман, который также являлся нанимателем Клюса и его товарищей.
За большим окном раскинулось мрачное пространство. Франц стоял на одном колене и с острым взглядом впивался в Терма.
— А-а... Ч-что... происходит...
— Хм... У Вашего Величества сила Кольца барьера, но... неужели вы приняли на себя урон принцессы? Сила доспеха? Или она не была вашей спутницей?... Впрочем, всё равно. Лучше не двигайтесь. Вы и так скоро умрёте... а остатки и без того короткого жизненного срока иссякнут.
Выражение Терма было невозмутимым. А на лице находившейся рядом «Тысячи Превращений» застыла приклеенная улыбка.
Клюс не мог понять. Или, может быть, не хотел понимать.
Причина, по которой охранники повалились. Это было — магия.
Причём чрезвычайно мощная и бесшумная магия. Магия, сотворённая лишь для того, чтобы убивать.
Духолюди не используют такую жуткую магию.
Охранники ещё были живы. Потеряв сознание и будучи неспособными сражаться, они всё ещё издавали слабый пульс жизни. Но постепенно слабели. Без скорейшей помощи они вскоре умрут.
Он понял инстинктом. Это была — эффективность. Именно из-за расчёта на эффективность их не убили мгновенно. Это была не жалость. Раз они всё равно умрут, нет смысла тратить магию на то, чтобы доконать их до конца. Вот в чём дело.
Даже в тот момент, когда Клюс увидел магию, поразившую стаю Ледяных Драконов, магия Терма произвела на него впечатление ледяной холодности. Он думал, что ему показалось, но интуиция не подвела.
Люди ужасны. Короткий век делает их быстрорастущими, а суета жизни — беспощадными убийцами без тени сомнения.
Вот оно — их истинное лицо?
По телу пробежал холодок. Незнакомый жезл в правой руке. Он машинально раскрыл рот, но из него вырвалась не заклинание, а крик: — Ч-что это за дело, десу! Ты хоть понимаешь, что наделал, десу! Кечачачка, почему ты не остановил Терма, десу!
— ...Разве ваша задача не состояла в том, чтобы убедить их, «Тысяча Превращений»? Ну да ладно. Ваша судьба — не в моих руках. Вы мне тоже не враги. Если не хотите пострадать — отойдите назад.
— Укеке...
— !?
На эти слова Клюс наконец осознал ситуацию. Не хотел понимать, но понял.
На лице Его Величества и в этот момент не было ни капли паники. Лишь взгляд стал суровым.
Положив руку на меч-сокровище на поясе, он обратился к Терму: — Я знал, что кто-то подслушивает... Терм Апокрис. Ты и есть «Лиса»?!
— Именно. Но прощайте. Корабль вот-вот рухнет.
Победить невозможно. Клюс не смог бы одолеть Терма даже ударом из засады.
Сила Терма была такова, что её трудно было бы отнести к человеческой. Вероятно, в области водной магии он превосходил даже Лусию Роже — настоящий Великий Маг. И даже сейчас, не глядя на Клюса, Терм Апокрис не терял бдительности.
Если у Клюса и был какой-то шанс, то всё зависело от силы этого жезла — Сокровищного Оружия, отданного ему на хранение, — но...
Выражение «Тысячи Превращений» с момента появления Терма не изменилось ни на йоту.
От этой жалкой улыбки Клюс впервые ощутил ледяной холодок. Если слова Терма были правдой, то слабак...
Нет, он уже всё понял. Просто не хотел верить. Если бы Терм был убийцей, напавшим извне, первым, кто должен был оказать сопротивление, должен был быть «Тысяча Превращений».
Машинально отпрянув от слабака, он поднял жезл.
Франц упёрся мечом о землю и, шатаясь, поднялся на ноги. Но глаза его мутнели, а лицо было бледным. Движения замедленные — при нынешнем состоянии Клюс в рукопашном бою был бы сильнее.
— Клай Андрих... Ты... «Лиса»?!
Дыхание Франца было тяжёлым. Видимых ран не было, но он был между жизнью и смертью.
Тем не менее слабыми движениями он выдернул меч. Тщательно отточенный клинок дрожал.
— Не... допущу! Непременно... что-то было... не так. Чёрт, я знал! Ваше Величество... не... допущу!
— Достойная преданность... Но ваша ошибка — в том, что вы нас недооценили. «Лиса» — она повсюду. Остальных мы уже вывели из игры. Давайте-ка посмотрим, на что способен рыцарский орден Империи Зебульдия в прямом подчинении императора против четверых из нас.
Это было видно с первого взгляда. Терм был в полной боевой готовности. Умение фехтовать у императора было на достойном уровне, но до Терма ему было далеко.
Нет, никто бы не смог победить. Даже если бы Франц был цел, даже если бы остальные рыцари были живы, и даже если бы Клюс присоединился к ним — с того момента, как «Неподвижная вода» Терм и «Тысяча Превращений» стали врагами, шансов не было никаких.
— Я верил в тебя — п... неверно я тебя оценил, слабак, десу!
Киллнайт даже в этой ситуации не шелохнулся. Вероятно, и он тоже был «Лисой». Если подумать хладнокровно, человек с таким зловещим именем не мог быть нормальным.
Успокоив бушующие чувства, он попытался мыслить здраво. Шансов нет.
То, что Клюс был жив, — вероятно, распоряжение слабака. Рассчитывали перевербовать его? Но так его серьёзно недооценивали.
Клюс Арген никогда бы не предал того, кого нанял защищать. Клюс не был человеком заговоров. Если уже и жить уродливо, то он, как знатный Духолюди, изберёт гордую смерть.
Единственный выход — бежать. Пробить дыру в корпусе корабля и выбраться. Падение можно пережить с помощью магии, если только за ним не погонятся.
Спасти всех невозможно. На первом месте — Его Величество, на втором — принцесса. Клюс принял решение.
Нужна была крупная магия. Он выровнял дыхание, обострил сознание. Острое убийственное намерение и выкристаллизованная огромная магическая сила Терма наполняли всё помещение.
И тут «Тысяча Превращений», молчавшая до сих пор, произнесла с каким-то серьёзным выражением лица: — «Лиса»...? ...О чём вы?
— ...!?